Передав ему сферу, я не особо удивился его реакции.
— Прощай, — коротко сказал призрак, обретший новую цель и отвернулся от меня, туда, откуда должны были появиться его заклятые враги.
Так, как мы бежали оттуда, позавидовал бы любой спринтер, а спустя минут двадцать, впереди замаячил наш отряд и тут позади разлился ослепительный свет, перебивший по яркости все виденное мною ранее. Длилось это несколько секунд и наконец, пропало, оглянувшись назад, я остолбенел от увиденного. Это было и страшно и в тоже время величественно. Метрах в двухстах позади нас, эльфийский лес превращался в прах. Огромные стволы рассыпались грудами пепла прямо у нас на глазах. За несколько минут перед нами предстала большая окружность в несколько километров с прахом, который когда-то был величественным лесом. И никаких следов преследователей, скорей всего, они так же неслись пыльной щепотью пепла по этой рукотворной пустоши.
— Это он и нас мог вот так распылить, — произнес Ситар, ошеломленно оглядывая возникшую позади нас пустошь.
— Мог, но не мы были его целью, а эльфы. Ему было, за что им мстить, и он отомстил. Если бы кто-то уничтожил всех твоих близких и весь твой народ, ты бы сделал то же самое, а теперь давайте догонять отряд, — отвернувшись от угнетающего вида, сказал я.
Нагнав основные силы и не останавливаясь, мы, наконец, вышли из леса. Впереди замаячил склон горы. Там было спасение и путь домой, но я вдруг почувствовал, что меня начали покидать силы. Сначала я начал спотыкаться, а потом и вовсе присел на трясущихся ногах. Последнее что я помнил, перед тем как погрузиться в беспамятство, это встревоженное лицо капитана и то, как меня укладывают на носилки.
* * *
Император Верон Септим высокий и статный мужчина в золоченых доспехах и верхом на своем белоснежном чистокровном жеребце тордийской породы, ехал вдоль полков, выстроенных на большом поле около реки Баи. Сила собралась немалая, не менее десяти тысяч клинков. Среди них полк наемников, семь сотен и полтысячи эльфийских стрелков. Рассматривая безбородых красавцев император, представил на миг, с каким бы наслаждением он отдал команду на их уничтожение. На лице Верона не дрогнул ни один мускул, но в душе бушевала целая буря эмоций. При таких мыслях и тем более на смотре войск его должны были жестоко одернуть, но ничего не последовало. И в голову не лезли чужие речи и мысли. Император вдруг осознал, что впервые с того момента как он сел на престол, он не чувствует чужого контроля. Он стал свободен. Возможно, это ненадолго, а может и навсегда, но сорвать чужое ярмо и обрести, наконец, свободу стоило попытаться.
Однако получить стрелу или заклятие, при таком раскладе не очень хотелось. Верон и так и этак крутил варианты и кинув взгляд на противоположный берег, он решился.
— Лайон! — негромко позвал он одного из дворян, ехавших позади него.
— Я здесь, мой император! — поравнявшись с Септимом, браво отчеканил седой барон в белом плаще и вороненых латах, служивший еще отцу нынешнего императора.
— Бери десяток своих самых преданных воинов и за мной. Быстро и без лишнего шума. Эльфов и их ближников не подпускать, — приказал император и направил коня ближе к броду.
Лайон все понял правильно, без лишних вопросов вокруг Верона образовалось кольцо из его рыцарей. Подъехав к броду, император приказал: — цепляй плащ на копье, поедешь со мной. Несколько воинов пусть прикрывают нам спину. Остальные стойте здесь.
Ничего не понимающие военачальники и дворяне, недоуменно наблюдали за тем, как император, барон Лайон Гольштайн и пятеро его воинов с белым импровизированным флагом въехали на брод и пересекли реку. Еще большее недоумение у них вызвало поведение эльфов. Молча и без каких либо команд, они построились колонной и скорым маршем двинулись прочь от войска. К ним примкнули несколько баронов с дружинами, не собирая своих шатров и скарба, они потянулись вслед за эльфами.
Спустя примерно полсклянки появился император, барон Гольштайн со своими воинами и с ними герцог Кинтар эл Гросс, которого до недавнего времени все считали мертвым. Верон Септим был доволен и улыбался, а герцог не производил впечатления пленника, напротив, он вел себя так, словно ничего не произошло, и никакого бунта не было.
— Всем полкам общее построение! — отдал приказ император.
По войску прошло движение, и вскоре на поле вновь царили порядок и тишина. Только на том месте, где ранее стояла эльфийская дружина и бароны, получившие земли и богатые поместья в последние годы, было пусто. Верон понимающе усмехнулся, увидев произошедшие перемены. К нему подошел придворный маг, отвечающий за то, чтобы речь императора услышало все войско и все приготовились услышать, что скажет император. Сказал он не то, что все собирались услышать ранее, но речь его была пламенна и перемешивалась непотребными выражениями, услышав которые, обычные воины ухмыльнулись и вспомнили предыдущего императора. Тот тоже нет, нет, да и употреблял крепкие выражения.
Суть всей речи сводилась к тому, что эльфы и некоторые дворяне задумали заговор против империи и императора в частности. С этой целью они очернили честное имя герцога Кинтара эл Гросса и еще многих древних и преданных дворянских фамилий. Герцог Кинтар объявляется восстановленным в своем титуле и правах и никто, кроме императора не имеет право оспорить это решение. Эльфы все должны быть взяты под стражу и обезоружены. С этой целью войска герцога Гросса и часть войска императора выступают в погоню немедленно. Главным назначается герцог Гросс, как опытный и грамотный военачальник. Пока император ораторствовал, с противоположного берега начали переправляться полки герцога и первыми шли наемники 'Лесные братья', а с ними маги огня. Потом еще несколько крепких и хорошо вооруженных полков и увидев эту силу, многие из императорского войска, поняли, что могли остаться на берегах этой реки навсегда. Слишком серьезную силу собрал, мятежный герцог, вдруг, ставший совсем и не мятежником.
Так в империю пришли большие перемены. Многим они пришлись не по вкусу, но большинство вздохнуло с облегчением и стало ждать от этих перемен изменений к лучшему.
Вечером этого же дня в замке барона Гольштайна, возведенном еще его прадедом в полудне пути от реки Бая, где утром намечалось сражение с мятежниками, собралось несколько человек. Лишь очень немногие знали о том, кто там собрался и для чего. На самих переговорах, а ничем иным это и не было, присутствовал император Верон, барон Лайон Гольштайн, герцог Кинтар эл Гросс, его сын Фелларт, трое вассальных баронов Гросса, принимающих непосредственное участие в мятеже и знающих об истинном положении императора на момент начала мятежа. Присутствовал на встрече и представитель от магов огня, он же их негласный лидер, Гиорис Райло.
При простом народе было все сказано просто и понятно, за кулисами же разгорелись нешуточные споры и касались они очень разных тем, начиная от того, что же делать с пленными эльфами и приближенными ими к трону дворянами. С одной стороны это сделал император, а с другой и не он, но многие из них об этом и не подозревали, а те, кто знал точно и был напрямую предателем, попытались скрыться с эльфами. С этими тоже не все вышло гладко, узнав о погоне, эльфийская полутысяча разделилась на части и они попытались потеряться в лесах. Одной из этих частей удалось скрыться, остальных частично перебили при оказании сопротивления, но основную часть, две с половиной сотни эльфов, удалось обезоружить и взять в плен. Сейчас их определили в один из тайных тренировочных лагерей Герцога, спешно переделываемый под лагерь для военнопленных. Дворян попытавшихся скрыться почти всех задержали, только герцог Ролл, всего год назад бывший приграничным бароном погиб при попытке вырваться из лесов. Его вассалы и почти все воины так же погибли в схватке. Смогли задержать только его мага, и он рассказал, много интересного о покойном Ролле, замешанном в делах эльфов в молодости, и началось его падение еще при предыдущем императоре. Маг в награду просил его замок, для организации в нем ордена магов огня. И до столицы недалеко и есть где разгуляться магам с их магией. Император отдал замок магу, но предупредил, что большая часть земель покойного герцога отходит казне.
Опять-таки решалась судьба самого мятежа и их участников. С одной стороны, они помогли императору обрести свободу, не напрямую, но все же. О том, кто и как это сделал, знало только трое из всех здесь присутствующих, это император и Гроссы. С другой же стороны для народа они мятежники, поднявшиеся против власти и если вдруг, после этого эти люди начнут мелькать при дворе, то не задумаются ли остальные дворяне о том, что мятеж это не наказуемо. Поэтому всем было воздано по заслугам, и не мало, но все на окраинах империи. Богатые земли и золото, но без помпы. В столицу же всем фигурантам мятежа вход на несколько лет был закрыт. За исключением Гроссов, но и они должны будут не афишировать свои приезды. Все будет выглядеть, как будто император простил факт мятежа, но отдалил герцога и сослал его с глаз долой. На самом же деле герцогу было поручено занять пост главы тайной канцелярии и вместе с новым главой столичной охраны бароном Лайоном заняться чисткой эльфийской подпольной сети и не только ее. Предстояло еще много работы и в первую очередь навести порядок в столице и у престола, и эти вопросы тоже обсуждались, но уже без мага и вассальных баронов. Этим дали сладкие пряники в виде земель, замка и золота, но в вопросы управления и становления новых порядков их не пустили. Наконец, после полуночи герцог отослал Фелларта и когда он ушел, император задал те вопросы, какие никто не должен был слышать.
И первый его вопрос был о эльфийке Наиссе, его фаворитке и любовнице, навязанной ему эльфийскими кукловодами.
— Что с Наиссой?
— Погибла при попытке уйти с отрядом из рода 'Белоцвет', случайная стрела, — без каких либо эмоций на лице доложил герцог.
— Случайная, ну, ну, значит, ты все же решился. Может, ты и прав, — с какой-то тоской сказал император, и устало растер лицо.
Герцог отвел взгляд и ничего не сказал в ответ. Что он мог сказать? Что отдал приказ на убийство любовницы императора, и что она носила его ребенка, но об этом он не скажет никому, и никогда. Герцог давно уже не боялся замараться для блага империи и доказал это не раз. Прежний император имел нескольких бастардов, о них знали единицы, но через них, Тирриоль смог достать Верона Септима. Стоило ли рисковать? Ответ один, нет. Герцог принял решение и если будет нужно, то ответит за него. Однако император решил не продолжать разговор на эту тему и спросил о другом.
— Ты упоминал некоего Артема Береста, еретика, которого случайно нанял в сотню Сагула Бронта. Что это именно благодаря ему, они в отличие от двух других отрядов дошли и каким-то чудом уничтожили не только Тирриоля, но и его древо Тиллор. Что с ними?
— Расположились в двух днях пути отсюда в крепости Цисте. Берест в беспамятстве, но жить будет, маги сказали что истощение.
— Ты знаешь что. Собери мне все, что можно об этом походе и лично об Артеме Бересте. Пока пусть отдыхает и набирается сил, а через несколько дней отправь его в столицу. Хочу лично и неофициально, поговорить с ним и посмотреть в глаза тому, кто спас меня от участи более худшей, чем смерть. Остальным участникам похода, дай, что обещал. Список потом предоставишь, из казны возместишь.
— Все сделаю, мой император, — сказал герцог, в душе обрадовавшись, что неприятный и скользкий вопрос о любовнице императора прошел без последствий.
— Скоро утро, и предстоит многое сделать, поэтому, заканчиваем с разговорами, — сказал император, устало поднявшись, он подошел к окну и распахнул створки.
Дверь позади императора хлопнула, возвещая о том, что Кинтар вышел. Верон Септим глубоко вдохнул полной грудью свежий ночной воздух и вспомнил Наиссу иф Шаил, дочь Илклиста иф Шаила. Ослепительно красивую девушку, волею своего отца и интригами своих сородичей занесенную в столицу. Император влюбился. Влюбился, несмотря на то, что к тому моменту ненавидел эльфов всеми фибрами души. По меркам эльфов Наисса была молода, тридцать пять лет. В ней не было заносчивости и зазнайства эльфов. Возможно, именно за это и мягкий не злобливый нрав император и полюбил ее, а она...
Встряхнув головой Верон отогнал эти мысли. Наисса мертва, ее не вернуть, время не повернуть вспять и на этом все. Пришло время править империей так, как правил его отец и вся династия Септимов до него. Жестко, но справедливо. Навести в империи порядок и сделать так, чтобы подобное больше не повторилось.
Эпилог.
— Артем, зайди, император ждет тебя, — сказал Фелларт эл Гросс, выйдя из дверей одной из многочисленных комнат императорского дворца.
Никаких фанфар и прочего лишнего шума. Меня одели в форму императорского гвардейца и в сопровождении Фелларта я прошел во дворец. После чего пропетляв по роскошным цветникам и садикам, мы вошли в одно из зданий дворца. Охраняющие вход гвардейцы, приняли наше оружие и, не спрашивая каких либо бумаг или пропусков, молча, пропустили в здание, из чего я сделал вывод, что их либо предупредили, либо Фелларта тут знали в лицо и он сам как пропуск. Несколько роскошно обставленных залов и миновав их, вышли к лестнице на второй этаж. На втором этаже Гросс попросил меня подождать перед массивной дверью, разукрашенной замысловатыми вензелями.
Пока его не было, я вспомнил, как неделю назад, я спокойно и размеренно проводил время дома со своей женой. Богдан вместе с Ситаром умчались в Баншир. Бывший полубог и северянин крепко сдружились и решили весело провести время в питейных заведениях Баншира и в борделе, что располагался в его предместьях. Малой все больше понимал и, объяснив ему, что его место на дворе и пристроенной позади дома пристройке, я на какое-то время от него избавился. За исключением, пары часов в день, когда я его кормил и пытался его чему-то научить, а учился он быстрее, чем маленькие человеческие дети и рос тоже довольно быстро. Малым я занимался, когда Нерсия начинала готовить или наводить порядок в доме. В остальное время мы наконец-то за долгий промежуток времени смогли спокойно и без опаски побыть вдвоем. Сходить в баню, надеть чистое белье и одежду, не таскать на себе десятки килограмм железа, не оглядываться в ожидании стрелы, это все то, чего у нас не было долгое время. Нет, мы, конечно же, ходили в гости к главе и к моим десятникам, но основную массу времени проводили вдвоем. И эту идиллию разрушил, Фелларт, приехавший специально за мной, чтобы сопроводить в столицу. Об этом меня предупредили заранее, а иначе я бы не сидел и не ожидал с моря погоды. Было несколько задумок, как с пользой и главное, весело провести время, благо телепорт и частицы от многих истоков у меня были, но так как меня предупредили о том, что император позовет в ближайшее время за мной, то пришлось отказаться от задуманных путешествий. В пути мы пообщались с сыном герцога Кинтара и я пришел к выводу, что этот умный и начитанный парень, очень опасный человек.
