Продолжить турнир нам предстояло на последней паре в среду. А пока можно было передохнуть, перекусить — если после Шао хоть что-нибудь уцелело, а потом отправиться на трансмутацию. Может, лорд Рейст как раз подкинет какую-нибудь идейку, которая пригодится через два дня.
* * *
За ужином я решила не наедаться — сегодня еще вечеринка у дракониц, там и оттянусь. Так что можно изобразить живые мощи с синяками под глазами и пауком на груди. Платьице выбрала в тон синякам, с глухим воротом под горло. Волосы зализала так, что кожа на лбу натянулась и брови задрались к вискам. Выглядело страшноватенько по любым меркам. Покрутилась перед зеркалом, сделав шею тоньше, а щеки более впалыми.
Когда костлявая страхидла, именуемая принцессой Астер тер Калариан, вплыла в трапезную, уже сидевший на своем месте лорд Фирданн сглотнул и отвернулся. Брови Шао взлетели к волосам, став похожими на мои.
Я уловила его ментальное ржанье: "Астер, ты себя превзошла!"
Ответила: "Старалась! Кстати, кто тут мне василиска на платье обещал?"
"Ну, да, только его тебе для счастья и не хватает. Его и пары крокодилов..."
"Можешь еще и крокодилов? Ловлю на слове!"
Ментальный образ прикушенного драконьего языка чуть не заставил меня захихикать. Сохранив постную мину на лице, села за стол. Отклонила предложенное блюдо с жарким из оленины, утянула к себе на тарелку одинокий стебель сельдерея и под мрачным взглядом дяди начала тыкать в него вилкой.
С другой стороны стола раздался громкий хохот. Там кузен Ру радовался жизни. Похоже, именно веселящего газа ему раньше и недоставало для счастья. Теперь же у него постоянно было хорошее настроение, а все проблемы он отсылал к троллю горбатому. На честолюбивые планы на тему "мой зад на имперском троне" кузен, похоже, тоже махнул рукой и, плюнув на брюзжание лорда Фирданна, снова стал гулять по замку под ручку с молоденьким сержантиком. Ру с другом обнимались и хихикали, а дядя Гвидо рвал в клочья носовые платки и орал на прислугу. Все при деле. Я была очень довольна.
Шао снова поднял на меня взгляд: "Только не ходи так на вечеринку. А то маму испугаешь!"
Пугливая Аршисса? Ага, верю-верю...
"Так и пойду! Тогда у неё и мысли не возникнет, что я для тебя — подходящая партия".
Ага. Заговорила сама. Надо все же показать, что мне это неинтересно.
Шао смутился. Ар перевел внимательный взгляд с него на меня и спросил на закрытой волне:
"Бель! Ты знаешь, что делаешь?"
Не уверена. Но стоит попробовать.
"А я для тебя — подходящая?" — пришла пронизанная интересом мысль от Шао.
"Ты и твои тысяча и одна девушка? Да вы во дворце не поместитесь!" — засмеялась я. — "Вот нужна тебе тысяча вторая..."
"Ты вторая, кто так говорит..." — задумчиво отреагировал Шао.
"Вот видишь? Не первая и не единственная. И это — ответ. Кстати, а кто первая?"
"Та эльфийка из Академии. Послушай, что она сегодня учудила!" — и Шао стал пересказывать дневные события. Слушать мне про меня было забавно, но слегка неудобно...
"Ар, что скажешь? Я достаточно ясно дала понять, что не отношусь к нему всерьез?"
"Я бы понял. А Шао — не знаю..."
Ну, для непонятливых всегда можно повторить во второй раз.
Всё же, собираясь на вечеринку, я переоделась. Статус обязывал. Платье с вырезом-каре было двухслойным — верхний цвета слоновой кости с золотистой вязью почти неразличимых драконьих рун и внутренний — видный в разрезах длинных рукавов и пышной юбки — теплого персиково-кораллового оттенка плотный шелк. Стоячий воротник красиво обрамлял шею, делая осанку и посадку головы еще более гордыми. Кожа, уже почти потерявшая загар, казалась фарфоровой. Каскад локонов и кос, перевитых нитями золотистого жемчуга, падал до попы. Диадема с таким же, но более крупным жемчугом, украшала лоб.
А под платье я одела бриджи — чтобы не сверкать, если вдруг летать придется.
Ар собирался со мной, а Ти и Шон еще не вернулись из славного города Кердыка. Почему-то единственным зданием, которое продавалось на этих задворках Империи, оказался не внушающий доверия верблюжий сарай.
— Так купите этот сарай и поставьте портал над крышей! И возвращайтесь к нам!
— Мы уже купили. Все равно больше тут никто ничего не продает. Просто не хотелось ставить внутри — а то прыгнешь и въедешь в верблюда! Эти твари тут всюду! Но если над крышей, это выход. Ага, через полчаса будем! Подождете нас?
Они управились даже чуть быстрее и, смеясь, вывалились из портала. И было чему радоваться: теперь неохваченные города можно было пересчитать по пальцам одной руки. Меньше недели, и успешно завершится еще один наш проект — метания по Империи будут закончены, любая точка окажется не дальше, чем в паре часов драконьего лёта.
Чумазый запыленный Ти — с верблюдами он там, что ли, целовался? — взглянул на меня, протягивающую ему чашку с горячим шоколадом, и смех замер у него на губах.
— Бель! Ты выглядишь восхитительно!
Задумался — и достал прямо из воздуха золотисто-коралловую розу в тон платью:
— Приколи к корсажу!
Боги, как я его люблю! Вот отмоется — поцелую!
Закончился понедельник шахматами с Аршиссой. Я честно предупредила, что шахматист из меня никудышный, и вообще, в последний раз я играла десять лет назад с отцом. Аршиссу это не остановило. То ли она была фанатом интеллектуальных забав, то ли хотела еще раз проверить, чего я стою. Правда, видя мои сомнения, драконица предложила, чтобы кто-нибудь из друзей мне помогал. Похоже, в своем превосходстве над эльфами Властительница не сомневалась.
Спавший до того под потолком невидимый Шон встрепенулся, как рыцарский жеребец при звуке труб герольдов, а Арден с Тиану ментально захохотали. Надеюсь, мы знаем, что делаем...
Еще через полчаса Аршисса озадаченно уставилась на доску. Триумвират Шон и два Мрака оказался непобедимым, а вот драконица, увлекшись перспективными комбинациями, не всегда просчитывала как следует вперед ходы. В результате Аршисса только что потеряла второго единорога. Посмотрела недоумевающе на кружащихся в танце с девушками эльфийских принцев, потом перевела взгляд на меня. Пожалуй, стоит сдать назад — а то потеряю подругу, не успев ее приобрести!
"Шон! Можешь устроить боевую ничью с перевесом в одну пешку?"
"Могу сделать пат, пойдет?"
"А что это?"
"Увидишь. Значит, ходи вон туда драконом..."
Еще через полчаса мы разошлись, очень довольные друг другом.
Вообще-то вечеринка удалась — я натанцевалась, наелась, наболталась и насмеялась, мы согласовали нашу политику в отношении алтарей, орков и ловли некроманта, обсудили дядю Фирданна, ларранские магазины, проблемы роста драконов, последние южные и здешние моды, мужчин в целом и эльфов конкретно и, наконец, мне пообещали поддержку всегда и во всем.
Единственным царапнувшим моментом было, когда Аршисса заговорила о Шаорране.
— Астер, тебе нравится мой сын?
— Он красив, отважен, умен, у него благородное сердце...— начала перечислять я.
— Понятно, — вздохнула Аршисса. — Ты его не любишь. Но тебе же нет еще даже семнадцати и ты растишь дракона?
— Ращу, — улыбнулась я. — А у Шао и без меня столько поклонниц, что он похож на фонарь, вокруг которого летним вечером кружатся бабочки. Зачем ему еще одна?
— Может быть, фонарь ждет, пока на его свет не прилетит сокол? — хитро улыбнулась Властительница.
Угу... пусть ждёт, сова ему прилетит! Все вменяемые соколы по ночам спят спокойно!
"Скорее летучая мышь на бабочек", — хихикнул Шон.
Представив счастливое семейное будущее Шао в обществе летучей мыши, я сглотнула смешок. Будут летать крылом к крылу...
Глава тридцатая
С точки зрения биологии, если что-нибудь вас кусает,
оно, скорее всего, женского пола.
С. Круз
Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Оглянулась — привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.
К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.
— Не выспалась, да?
— У меня опять зачет сегодня, — пожаловалась я.
— Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться — он не жалуется, но я чувствую, как он устал.
— Хочу! Конечно, оставайтесь!
За завтраком я поймала удивленный взгляд Шао. Принц все никак не мог привыкнуть к моим метаморфозам. Вчера, увидев сияющую меня в бальном платье, он закатил глаза к потолку и шутливо прижал ладонь к сердцу. А сегодня, глядя на серую недокормленную прилизанную мышь, не знал, смеяться или плеваться.
"Привет, Астер! Всё никак не могу разобраться, какая из двух — настоящая ты", — пришла от него мысль.
Ага, из двух. Точнее, с учетом Наринель, удравшей от него Нары и затерявшейся Белисии, из пяти. Мне бы самой не запутаться...
"Вчера ты выглядела потрясающе. Мама просила узнать, что за портниха шила тебе платье?"
"Я его сама придумала и сделала. Волшебством. Но тут нужна человеческая магия — иначе не изготовить ткань".
Угу! А еще мы точим оружие, объезжаем лошадей, собираем грибы и варим суп!
Слышавший мои мелькавшие на заднем плане мысли Ар фыркнул в тарелку.
"Иметь такую невесту — очень заманчиво. Каждый день сюрпризы..." — улыбнулся Шао.
Это что, Аршисса провела воспитательную работу по подманиванию соколов, или на него так зрелище вчерашней меня повлияло? Или у принца просто утренняя зарядка? У нас фехтование, а у дракона — "обаяй девушку".
"Угу, — покладисто согласилась я. — А как я пою..."
Добавить, что у меня еще и характер хороший, я не успела — Шао хрюкнул в тарелку и попытался откусить зуб у вилки. Лорд Регент недоумевающе перевел взгляд с Повелителя эльфов на непонятно с чего развеселившегося кронпринца. И тут, отвлекая от нас внимание, на другой стороне стола заржал Ру. Кажется, я начинаю любить моего кузена!
"Вчера я в первый раз как следует разглядел твои глаза, — отсмеявшись, продолжил дракон. — Зеленые, с золотистыми искорками — удивительно красиво!"
На краю сознания зарычал Ар. Или Рассвет. Перевела взгляд на блондина — ой!
"Ар! Быстро спрячь руку под стол или наложи морок! Ты трансформируешься!"
На руке Повелителя показались блестящие кончики алмазных когтей. Красота какая! Значит, Рассвет растет, и быстро! Но вот показывать это сияющее великолепие никак нельзя... я в аварийном порядке наложила морок на все видимые части тела жениха. Надеюсь, взревновавший Рассвет не станет отращивать хвост с шипами — спрятать-то я его спрячу, а вот сидеть будет неудобно!
Всё, заканчиваем этот троллев завтрак и сбегаем в Галарэн...
Я кружила жениха по комнате, подпрыгивая, чтобы дотянуться и поцеловать, куда придется:
— Ар! Это потрясающе! Прошло только три с небольшим месяца, а обычно трансформация начинается через год! Ты так быстро растешь! И, помнишь, когда в Марен-Каре в первый раз у меня проступила чешуя, Ти сказал, что теперь Нара не исчезнет. Значит, и Рассвет уже с тобой навсегда! И ты будешь таким красавцем! Точнее, — поправилась я, — ты и сейчас красавец! Но драконом ты будешь сногсшибательным! Шао от зависти хвост отгрызет! Кстати, прекрати к нему ревновать! Ты же меня обижаешь своим недоверием! Вот если б я всякий раз так заводилась, когда к тебе липла Верисиэлль? Тебе б понравилось?
— Бель, — хихикнул Шон. — Вспомни, как ты сама среагировала на Лию...
— Ну, — смутилась я, вспомнив опаленную моим драконьим огнем оплывшую трубу, — это была другая история... — и посерьезнела. — С Шао нам еще иметь дело. Ар, я не хочу, занимаясь политикой или планированием военных операций, думать о твоей ревности, а не о деле. Прости, но с этим надо заканчивать. Начинает мешать. Я сегодня сбежала из-за стола после его комплимента. Вот что он мог обо мне подумать?
Арден остановился и серьезно посмотрел на меня.
— Ты права. Я тебе абсолютно верю, так что повода для ревности нет. Постараюсь держать себя в руках. Просто раньше я никогда так не боялся кого-то потерять...
— Я люблю тебя. И ты меня палкой от себя не отгонишь. И вообще, ты — моя добыча! Ой, мы опаздываем на химию! Давай одеваться быстрее!
Чтобы успеть на семинар к лорду Кадарру, пришлось прыгнуть через телепорт прямо в парк. Счастливый Шон остался валяться с книжкой в кровати, таская в рот со стоящего на тумбочке подноса попеременно котлеты и печенье и запивая их компотом, а Ти, напевая, возился с грибами, помидорами и мясом на кухне. Похоже, вечером нас будет ждать потрясающий обед! А еще они придут посмотреть на поединки по драконьей магии. Вот что бы придумать, чтобы было повеселее?
Семинар, как всегда, оказался интересным. Почему-то сегодня лорда Кадарра понесло рассказывать о составе и производстве разных красителей. Мне сразу же приглянулась синька — вот как бы она пригодилась на следующих поединках по человеческой магии, если б я могла научиться быстро ее создавать! Делаешь, заключаешь в силовую оболочку и шварк противнику в лоб! Увы, формула оказалась пятиэтажной. Не стану же я носить в карманах натрий, пусть даже в виде поваренной соли, алюминий, серу и кремень? Конечно, залепить шариком синей краски в глаз какому-нибудь Стику казалось соблазнительным, но пока с этим разберешься, не то что поединок, весь турнир кончится! Или надо натренироваться так, чтобы делать все автоматически и очень быстро.
Соединение ртути с серой — киноварь — выглядело простым. Но откуда на полигоне взять ртуть?
В итоге я разочарованно поняла, что при имеющихся навыках ничего, кроме тривиального сурика, мне не светит. Если я принесу в кармане железяку, чтобы сотворить его по ходу дела — это разрешается правилами или нет? Надо вечером спросить у Тиану.
В принципе, я уже умела превращать одни элементы в другие. Но знание это было опасным и требовало очень аккуратного подхода. Излишек энергии я, по примеру Шона, скидывала в магическое поле. А перепутай что-нибудь, и от Белой башни останутся мемориальные руины с табличкой: "Императрица Рамин построила, принцесса Кибела снесла".
Арден покачал головой: "Бель, и не думай! Сама знаешь, это не для игр или учебных поединков". Я кивнула. Понимаю.
В перерыве я мрачно сжевала бутерброд с котлетой. Честно говоря, я волновалась. Все же в нашей группе в Красной башне учились двадцать три дракона, и у всех, кроме нас, уже имелся опыт боёв на первом курсе. И треть группы были отличниками.
Лорд Рауш повел нашу группу в ту, заблокированную от эльфийской и человеческой магии аудиторию, где мы сдавали вступительные экзамены. Разумно — так не придется следить, чтобы студенты смешанной крови случайно или нарочно не намагичили чего лишнее, нарушив правила.
