Лапы твари заканчивались когтями: кривыми и довольно короткими на задних, зарывшимися в каменное крошево на краю скалы, и настоящими саблями в полтора тефаха длиной на передних. Может быть, они тоже помогали зверю лазить по горам, но почему-то гораздо легче было представить их погружающимися в тело очередной добычи. И от одного взгляда на морду твари это ощущение лишь усиливалось! Узкая, сильно вытянутая вперед она все была покрыта каким-то шишковатыми наростами, среди которых прятались дыхательные щели, заменявшие твари нос, и выпуклые, черные, без зрачка, глаза. Зато пасть, полная кривых, игольно-тонких и, наверняка, очень острых зубов, не заметить было куда сложнее.
— Как ты могла создать таких уродцев? — едва слышно проговорила Занила, обращаясь к Силе Леса, присутствие которой по-прежнему ощущала у себя за спиной. Действительно, если они вернулись в родной мир оборотней, то кому, как не ей, быть создательницей всего, что его населяет?.. Но ответом Кай'я Лэ была лишь тишина.
Занила озадаченно нахмурилась, а секунду спустя ее пальцы сами собой крепче стиснули рукоять меча. Если Сила Леса не создавала эту тварь, если она замерла, плотно, до последней щели укрывшись за своими щитами, не пуская Хозяйку стаи в свое сознание, то, кажется, та уже знала ответ: если кому-то и удалось выжить в мире, превращенном в огонь и пепел, то как раз тем, с кем не в состоянии были справиться ни оборотни, ни их Божество!..
Страх ударил волной крови изнутри по сводам черепа. И от того, что Заниле каким-то чудом все же удалось осознать: эмоции вновь принадлежат не ей, а Силе Леса, легче отнюдь не становилось! Тварь, будто почувствовав страх как ароматную, разжигающую аппетит приправу к предстоящей трапезе, широко распахнула крылья, поднявшись на задние лапы, и, издав низкий горловой клекот, двинулась на Кай'я Лэ.
Занила крепче сжала рукоять клинка, вскидывая его перед собой в боевую стойку, но чудовище, и не подумало остановиться. Тварь, казалось, вовсе не замечала меча в ее руке или попросту не считала его чем-то для себя опасным. Никогда не встречала кого-то, подобного Хозяйке стаи, или просто не отличалась осторожностью? Либо после ухода оборотней и Силы Леса в мире не осталось для таких, как она, достойных противников, либо наоборот добычи оказалось так мало, что у чудовищ просто не было иного выбора: бросайся на все живое, иначе умрешь от голода! И вновь вопросы... Цепочки вопросов, цепляющихся одни за другой... Хорошо это было или плохо, что чудовище не считает ее опасным противником? Нужно было подумать, решить, как действовать, но страх мешал сосредоточиться, заставляя давиться пульсом собственного лихорадочно стучащего сердца. Занила, не убирая меча, с силой прижала руку тыльной стороной запястья ко лбу.
— Не смей за меня бояться! — сквозь стиснутые зубы прошипела она, зная, что Сила Леса все равно ее услышит. — Не смей!.. Ты не для этого нас создавала!
Щиты сдвинулись, кое-как вставая на место, позволив Заниле вновь глотнуть воздуха. И вовремя, потому что в следующее мгновение тварь прыгнула на нее!
Крылья чудовища распахнулись на всю ширину, с низким свистом распластавшись по воздуху. Может быть, зверь и был слишком тяжел для полноценного полета, но планировать с одной скалы на другую у него получалось отменно! Еще минуту назад казавшееся таким надежным расстояние в пару десятков аммов, отделявшее его от Занилы, исчезло за секунду. Тварь выпустила когти, метя в Кай'я Лэ. И Хозяйка оборотней, поняв, что для каких-либо сложных комбинаций уже слишком поздно, успела лишь пригнуться, вскидывая меч над собой. Черное кожистое крыло просвистело в каком-нибудь эцбе от ее макушки, и Занила, не думая, позволив инстинктам вести себя, развернулась вслед за ним. Меч уже был поднят, и оставалось лишь подпрыгнуть, вгоняя его в тонкую плоть, между двумя костями. Занила, извернувшись каким-то совершенно нечеловеческим движением, толкнула клинок вперед, взрезая крыло твари как натянутое на раму полотнище. Она не ошиблась, разглядывая шрамы на них: крылья действительно были самой уязвимой частью тела зверя!
Ей в лицо брызнули теплые и густые темно-коричневые капли крови чудовища, в носу защекотало от резкого кисловатого запаха. Рукоять клинка мгновенно стала липкой и скользкой. Кай'я Лэ крепче стиснула пальцы. Похоже, ей удалось разрезать какое-то сухожилие, потому что крыло сложилось, и зверь с пронзительным визгом рухнул на землю, покатившись по ней. Занила, увлекаемая инерцией удара, тоже упала на корточки, но, не позволив себе и доли мгновения передышки, тут же вновь вскочила, разворачиваясь лицом к твари. Если зверь ранен достаточно сильно, чтобы вновь уже не напасть, тогда отдохнуть Занила успеет. Если же распоротое крыло мешает ему не больше, чем обыкновенная царапина, тогда Хозяйка оборотней нажила себе очень злого врага!
Тварь тоже успела развернуться к ней. Одно крыло не двигалось, волочась по земле, оставляя на ней темную дорожку кровяных капель, но это, похоже, доставляло зверю не так уж много неудобств. Припав на передние лапы и ощерив полную игл-зубов пасть, тварь пронзительно и яростно заклекотала, а потом вновь прыгнула вперед. И снова движение было настолько быстрым, что Кай'я Лэ едва успела среагировать, поднимая меч над собой.
На этот раз то ли потому, что одно крыло его не слушалось, то ли учтя свою предыдущую ошибку, зверь прыгнул куда ниже. Занила упала на колени, пытаясь увернуться от летящих прямо ей в лицо огромных когтей, и одновременно взмахнула мечом. Клинок рассек воздух, метя в черное брюхо твари, как раз в тут точку, где заканчивались выступающие дуги ребер, но довершить удар Кай'я Лэ не дали. Тварь пронзительно завизжала и, на всю ширину распахнув здоровое крыло, резко спикировала влево. Занила не успела развернуться вслед за ней. Она почувствовала только, как ее меч, еще мгновение назад, безукоризненно слушавшийся ее, вдруг выворачивается из пальцев! Когти зверя, оказавшиеся прочнее и тверже любой стали, сомкнулись вокруг лезвия, вырывая клинок из рук Кай'я Лэ!
Похоже, тварь была куда сообразительнее, чем казалось по ее виду: всего одной раны для нее оказалось достаточно, чтобы понять: именно в этой длинной острой железяке и кроется главная опасность, главная сила строптивой добычи. Вот только чего зверь не учел, так это того, что напал он на Хозяйку стаи, и что Занила со всей силой высшего оборотня вцепиться в рукоять своего меча. Что проще было бы вырвать ей руку из плечевого сустава, чем заставить разжать пальцы!.. Но и тварь не собиралась уступать.
Зверь вновь взмахнул целым крылом, невероятным усилием поднимая свое тело в воздух. Занила закричала, ощутив, как ее ноги отрываются от земли. Она левой рукой потянулась к ножнам на поясе и кинжалу в них, и в это мгновение тварь разжала когти, со всей силой швырнув ее на землю. Удар о камни вышиб воздух из легких, вновь заставив вспомнить о ребрах, которым, кажется, в последнее время доставалось чересчур часто. Сгруппироваться Занила не успела, покатившись кубарем по острым камням. Край отвесной скалы мелькнул перед ее лицом. Мелькнул, пропал..., а в следующее мгновение Кай'я Лэ ощутила, как ее ноги проваливаются в бездну!..
Ее пальцы рванули кинжал из ножен, рука взлетела вверх, вгоняя стальное лезвие на ладонь в щель между камнями.
Она не могла успеть. Это было физически невозможно, ни для человека, ни для высшего оборотня. Но, кажется, она все же успела... Занила висела над пропастью, судорожно вцепившись пальцами в единственную опору — рукоять воткнутого в камень кинжала!
Во второй руке у нее по-прежнему был меч. Стиснув зубы до хруста, Занила подтянулась и втолкнула его за край скалы. Выпускать из пальцев такую привычную обвитую кожаными ремешками рукоять по-прежнему не хотелось, но где-то над головой Занила уже вновь слышала злобный клекот твари, и сейчас было не время сомневаться или раздумывать. Освободившейся рукой Занила вцепилась в край утеса, жалея, что не может вогнать пальцы в камень, как сделала это с лезвием кинжала. Скала крошилась под ее весом, грозя в любое мгновение обрушиться вниз, но это было лишь еще одним поводом, чтобы не медлить!
Занила подтянулась, вновь взбираясь на плоскую вершину горы. Зверь сидел на ее противоположном краю, внимательно, будто дожидаясь чего-то, наблюдая за каждым ее движением. Он дожидался, пока она выберется из расщелины! — вдруг догадалась Кай'я Лэ. С одним действующим крылом тварь больше не могла парить и просто не рисковала соваться вслед за своей добычей, а значит, самым разумным для нее, было подождать, пока та свалиться вниз, чтобы можно было, никуда не торопясь, спуститься и подобрать, или выберется наверх, еще больше облегчая жизнь охотнику. Занила почувствовала, как боль в ребрах, ободранных пальцах и выбитом из сустава плече исчезает, растворяясь в волне вновь нахлынувшей злости.
— Поищи обед себе по зубам, тварь! — прошипела она. Меч теперь вновь был у нее в руке, но откровенно говоря, Заниле совсем не хотелось приближаться к зверю на расстояние удара: может быть лапы у него и короче ее клинка, зато крылья с лихвой компенсировали этот недостаток. Но кто сказал, что ударить она может только мечом?..
Занила заткнула кинжал назад в ножны, освобождая вторую руку, и, не давая себе времени начать сомневаться, раскрыла кружево, призывая магию. Ее энергетический каркас все еще был практически пуст, зато Сила Леса откликнулась охотно, легко заструившись к кончикам пальцев. Магия собралась на них сгустком колючего тепла, и Занила сжала кулак. Ощущение тугой мощи, лежащей в ее ладони, было столь отчетливым, будто существующим и на физическом уровне реальности. Кай'я Лэ на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь на нем. Тварь на другом краю скалы зашевелилась, вновь словно почувствовав опасность, но Занила уже знала, что она успеет раньше. Просто успеет, потому что по-другому не может быть!..
Клубок энергетических нитей, зажатый в ладони, топорщился тонкими кончиками, оборванными, когда Кай'я Лэ призвала магию. Теперь она кожей ощущала их покалывание. Можно было соединить их друг с другом, создавая каркас огня или чего-нибудь еще более разрушительного и совсем неприятного для того, кому не повезет оказаться на пути магии. Но вместо этого Занила наоборот потянула за кончики, заставляя их сильнее выбиться из пучка. Теперь комок энергии напоминал шипастый шар, а обрывки нитей — крючки на нем. И Кай'я Лэ знала: стоит им соприкоснуться с магий, как они вцепятся в нее, вытягивая силу, превращаясь в самую страшную ловушку. Темно-коричневая кровь продолжала крупными каплями сочиться из раненого крыла твари, и Занила усмехнулась, метя туда, куда ей один раз уже удалось попасть.
Тварь втянула голову в плечи и, зашипев, прыгнула на нее. Кай'я Лэ ругнулась сквозь сжатые зубы. Впрочем, она ведь и не рассчитывала, что чудовище будет сидеть спокойно, изображая из себя мишень. Комок магии сорвался с ее пальцев, как только Занила раскрыла ладонь. Воздух тут же наполнился запахом пепла, воем и пронзительным визгом твари, покатившейся по земле, неловко подминая раненое крыло. Или...
Занила нахмурилась. Она была уверена, что попала, но в следующее мгновение зверь вновь поднялся на лапы, отряхиваясь и скаля пасть. Крыло висело смятой тряпкой, но оно и до последнего удара Кай'я Лэ выглядело не намного лучше, а подпалины на черной шкуре и вовсе были не видны. Зато Занила отлично знала, на что способна магия, когда она находит свою цель, и тварь явно выглядела слишком хорошо для этого! Что, если она упала не потому, что комок огня сбил ее с ног, а потому, что отскочила сама, уворачиваясь?..
Кай'я Лэ вновь сжала пальцы в кулак. В следующий раз она прицелится лучше!
Она сосредоточилась, заставляя магию вновь собраться на кончиках пальцев. Ее кружево было пусто. Присутствие Силы Леса по-прежнему ощущалось за спиной, но собственная энергия Кай'я Лэ была истощена до последней капли. Почему она даже не начала восстанавливаться?.. Наверное, нужно было остановиться и подумать, разобраться в том, что происходит... Но если от того, насколько быстро ты будешь действовать, начинает зависеть твоя жизнь, правила несколько меняются. Занила потянула энергию сильнее. В конце концов, она не просто оборотень, чтобы использовать лишь то, что удалось скопить в кружеве. Она отлично умеет управлять и силой окружающего пространства. И когда Хозяйка стаи приказывает, та отвечает на ее зов!..
Мир вдруг качнулся перед ее глазами. Занила внезапно поняла, что смотрит на него уже с другого уровня реальности, будто сила, которую она звала, вместо того, чтобы откликнуться, утянула ее вслед за собой. Или она вновь ошиблась?.. Нет, мир изменился, утратив четкость очертаний, но энергетические потоки, как это бывало всегда, сквозь него почему-то не проступили. Занила прищурилась, будто и здесь, на энергетическом уровне реальности, продолжала смотреть глазами. Кажется, она что-то все же заметила... Это было странно, и она, совершенно точно, никогда раньше не видела ничего подобного. Ей казалось, что она смотрит на окружающий мир сквозь стекло, подернутое сетью мелких трещин — вроде бы еще прозрачное, и все видно, но невольно отвлекает, будто цепляя взгляд. Как сетка из тончайших паутинных нитей, наброшенная на реальность...
Занила замерла, посреди движения, посреди вздоха, посреди мысли. То, что она видела, было не трещинами на стекле и не паутиной. Это было все, что осталось от энергетических потоков этого мира! Пересохшие русла на месте полноводных рек!
Тихий вздох прокатился по позвоночнику Кай'я Лэ, вздыбив волосы на загривке и подтверждая: она вновь догадалась верно. Ее кружево не наполнялось, потому что наполнить его было нечему! Занила с силой зажмурилась, выталкивая себя на физический уровень реальности. Она не хотела смотреть. Кажется, она была всего в шаге от того, чтобы завопить, начать вслух выкрикивать обвинения и проклятия. Как же близко она подошла к тому, чтобы уже не простить Силе Леса того, что та сделала! В независимости от когда-либо существовавших причин... О да, Занила не сомневалась, что выжгли энергетические потоки отнюдь не чудовища: если все могущество Божества сосредоточено на энергетическом уровне реальности, то и уничтожать мир оно начнет именно с него!
"Тебе хватит и меня, чтобы выжить..." — вновь прокатился шепот по ее позвоночнику. Занила в ярости стиснула кулаки. Она и сама помнила, как год назад маги, вытянув энергию из ее кружева, едва не убили ее. И, наверное, ей следовало радоваться, что Сила Леса так заботится о своей Кай'я Лэ, но почему-то Занила испытывала лишь злость, боль и горькую, цепляющую ядовитыми шипами обиду. Или это вновь эмоции Силы Леса перехлестывали через щиты? Или на этот раз чувства все же были ее собственными?
Занила заставила себя глубоко вздохнуть, набрать полные легкие вонючего сухого воздуха. Что бы она ни думала, думать она будет позже. А пока Сила Леса с ней. И это значит, что от магического истощения Занила не погибнет. И что пару ударов она нанести еще в состоянии!
