Теперь дорога в любой Орден Ильмени ему заказана. Никто не примет изгнанника. Да ему и не очень хотелось идти рядовым магом к орлам или зубрам. Вот Главой... А Шоэн уже давно обещал ему содействие в организации нового магического Ордена, но всякий раз придумывал отговорки. И сейчас был самый удобный момент потребовать от него исполнения обещаний.
Оказавшись в гостиной у Шоэншуса, Гардаш с изумлением уставился на хозяина замка, возлежавшего в своём кресле в неудобной позе, да ещё ко всему прочему — связанного по рукам и ногам.
— Извините, господин Шоэн, — елейным голосом обратился он к Тёмному, — что я застал вас в момент эротических забав, но...
— Каких забав?! — прохрипел эльф. Он злился на своего подручного, но прекрасно понимал, что Гардаш — его единственная возможность выйти достойно из сложившейся ситуации. Он уже напрягал мозги, несмотря на гул в голове, как надо действовать, что бы из ранга поверженных перейти в ранг победителей. — Ты о чём?
— Я не догадывался, что госпожа Ллоя, — с деланной скромностью продолжил ёрничать Гардаш, — такая затейница! — Если бы не его взвинченное состояние, то Гардаш, возможно, и понял бы, что в замке происходит нечто неординарное. Что Шоэншус связан действительно, как пленник, на совесть. Заметил бы, что темные волосы эльфа слиплись от запёкшейся крови. Но недавняя стычка с коллегами и спасение бегством, напрочь выбили из него здравый смысл. Не пытаясь помочь своему старшему компаньону, он продолжал глумиться над его беспомощным состоянием. — Погодите, а не сама ли госпожа Пресветлая снизошла до ваших просьб и многолетних призывов? И таким жестоким образом, — Гардаш изобразил пальцами закручивающуюся спираль, — требует компенсации за годы плена?
— Развяжи меня, идиот! — не выдержал издевательств Шоэн, переходя на грозный рык. Ему уже было всё равно, услышат ли его 'гости' замка или нет. Сейчас нужно было срочно освобождаться от пут и с помощью наглого человеческого мага бежать в какое-нибудь укромное место. Ведь должно было быть у Гардаша тайное убежище?! — Чего скалишься?! Развязывай!
— А что же вы сами... — хмыкнул Гардаш и осёкся. Он вдруг со всей отчётливостью осознал, что Тёмный эльф пуст магически. Абсолютно! Яркая, как молния, мысль пробила его мозг: 'Делька!' Он не знал, откуда пришло это знание, но принял его на веру, сразу, не раздумывая. И, как капли с мокрого дерева после порыва ветра, посыпались на него новые мысли. Одна неприятней другой:
'Девчонка опасна, раз с ней не смог справиться даже Шоэн!'
'Тёмный теперь бесполезен! Все надежды и планы летят к упырям!'
'Делька где-то совсем рядом! Скорее всего, она не одна, ведь добраться сюда без посторонней магической помощи она никак не могла! Надо быть начеку!'
'Смутное видение не было пьяным бредом и у него в тайном замке действительно побывали гости. Светлый и Тёмный эльфы выкрали у него амулеты и разузнали дорогу к Шоэну во время его первого постыдного бегства!'
'Если Шоэншус узнает или хотя бы заподозрит, кто виноват в том, что тщательно скрываемая тайна и секрет его местонахождения раскрыл Гардаш, пусть и не специально, ему несдобровать!'
Переменившись в лице, Гардаш набирался храбрости нанести Тёмному смертельный удар. Мести от клана каменных эльфов он не опасался, рассчитывая потом уничтожить и Ллою. Девушка всегда казалась ему легкомысленной бездельницей. Так что разделаться с ней, как ему казалось, не представит труда. А потом Тёмные пусть разбираются, от чьей руки пали их соплеменники. Претендентов на роль благородных мстителей было предостаточно! Начиная со Светлых и заканчивая всё той же Делькой.
— Ты что задумал? — в страхе прохрипел Шоэн, по задумчивому лицу Гардаша поняв о его намерениях. — Не смей!!!
— Кончилась твоя власть, Тёмный, — зловеще прошипел совсем ошалевший маг, формируя на ладони фаербол. — Теперь ты беспомощен, как младенец.
— Стоять! — В гостиную, словно маленький смерч, ворвалась Ллоя. Тёмная мгновенно оценила обстановку и метнула в Гардаша пучок ледяных стрел. — Ёрх!
Заготовленный фаербол спас мага от неминуемой гибели, но времени на завершение задуманного у него практически не осталось. И не новое заклинание, готовое сорваться с губ и кончиков пальцев Тёмной эльфийки напугало Гардаша. За спиной Ллои он увидел ту, встречи с которой стал опасаться несколько минут назад. По коридору на крики бежали ещё трое. Два крепких высоких парня с мечами наголо и хрупкая девушка, похожая на мальчишку — подростка. Девушка, как две капли воды, похожая на свою мать. Девушка, сумевшая обмануть судьбу.
Следующее заклинание Ллои Гардаш отбил почти автоматически, действуя на одних инстинктах. Разум его сейчас словно разделился на части: одна часть анализировала действия Тёмной эльфийки и отвечала на них; вторая выстраивала формулу телепорта для привычного уже бегства; третья не выпускала из внимания Днельку, стараясь не пропустить её предполагаемой атаки; четвёртая соображала, как избавиться от Шоэна, ставшего врагом. Не успевая сформировать смертельное заклинание, Гардаш метнул оставшийся у него стилет в сердце Шоэншуса, практически не прицеливаясь. Эльф вздрогнул и обмяк. Маг даже не сомневался, что с одним соперником покончено. Но их всё же оставалось слишком много для него одного.
Тёмная уловила тяжёлые взгляды Гардаша, которые он то и дело бросал в сторону Дельки. Допустить, чтобы с дочерью Светлой что-то случилось, Ллоя никак не могла. Что-либо объяснять, у неё тоже не было времени. Открыв на пути Дельки и парней телепорт, она только успела крикнуть: 'Прочь!'. Асташ первым сообразил, что Ллоя спасает именно Дельку, и не стал препятствовать её решению. Он перехватил девушку, которая собиралась оббежать око портала, но та вывернулась, что-то недовольно выкрикнув. На выручку пришёл Истома, который успел поймать юркую сестру и, буквально, втащить её в телепорт.
Ллоя облегчённо вздохнула и полностью сосредоточилась на Гардаше. А тот понял, что недооценивал легкомысленную девицу, считая её праздной бездельницей. Девушка демонстрировала ему отличную магическую подготовку, причём, боевую. Жажда жизни и звериное чутьё помогли магу и в этот раз. Отбив в очередной раз какую-то липкую дрянь, которую на него наслала Ллоя, он ответил девушке своей коронной 'Паучьей сетью' и впрыгнул в узкую щель телепорта, захлопнувшуюся прямо за его спиной.
От злости Ллоя готова была разнести весь замок по камушку. Враг трусливо сбежал, не желая до конца вести бой и выяснить, кто же победит в этой схватке. Но её злость тут же переросла в смертельное отчаяние, когда она увидела, что Шоэншус мёртв, и она уже ничем не может ему помочь.
Девушка обессилено опустилась на каменный пол и заплакала, размазывая по лицу свой боевой макияж. Враги оказались снисходительнее друзей... хотя, какой он был друг? Этот трусливый, властолюбивый маг всегда вызывал брезгливость, и она не раз интересовалась у Шоэншуса, как он может иметь с ним дело?
— Мразь, конечно, — кривил губы Тёмный, — но у меня нет выбора.
— У тебя всегда был выбор, — прошептала Ллоя телу Шоэна, — но ты переоценил себя... и поплатился за это жизнью!
Вия безучастно смотрела на труп своего несостоящегося жениха и не испытывала ни удовлетворения ни сожаления. Словно перегорело всё в душе. Ей не хотелось культивировать в себе месть, когда сердце возрождалось любовью.
— Херле киаль, Шоэншус... Сиаль!
— Ты его простила? — подняла на неё заплаканные глаза Ллоя. — Простила? После всех издевательств и мук, гадостей и боли, которые он тебе причинил?!
— Сиаль, Ллоэшанэль! — спокойно ответила Светлая. — Судьбу не надо слишком долго испытывать.
— Всё верно... — вздохнула Ллоя. Этот день, начавшийся с забавного приключения в лесу, и закончившийся смертью Шоэншуса, опустошил её. Девушка невольно вздрогнула от мысли, что ей предстоит впереди, как встретят её дома, что скажут? Оправдываться не хотелось. Но, вопросы будут, и вопросы неприятные, которых не избежать. И, не сослаться на незнание. А ведь была надежда... Призрачная, эфемерная, но была... А сейчас всё пропало! — Вы отпустите меня домой... для погребения? — спросила Ллоя, ни на кого не глядя.
— Конечно, — Вия удивилась вопросу тёмной эльфийки. Ведь не думала же она, что Делька или сама Вия возжелает поглумиться над телом убиенного врага? — Ави!
— Я помогу, — отозвался серьёзный, как никогда эльф. — Без вопросов! Если, конечно, мне дозволено будет...
— Ну, что ты! — обрадовалась Ллоя. — Тебе будут рады! — в глазах её блеснул огонёк, если не счастья, то той самой, почти потерянной надежды.
— Даже так?! — слегка напрягся Ави, но открытый взгляд девушки его успокоил. В конце концов, Вия будет точно знать, где его найти, в случае чего. — По каскаду без меня идите осторожно!
— Разумеется, — заверила его сестра.
Вацца не отставал от Орвида, прямо-таки требуя от него немедленно посетить внезапно обнаруженных родственников. Но рассказы о богатстве и статусе рода не производили на мужчину никакого впечатления. Выглядевший, как обычный воин, чужеземец, оказался, на поверку, наместником провинции и довольно состоятельным человеком, чем поверг неуёмного шамду в глубокие раздумья. Он прекрасно понял, что Орвида абсолютно не интересуют неизвестные родственники, которые, ко всему, могут и не принять его. Так зачем тратить время на путешествие и нервы на выяснение тайны его рождения?
Орвид, словно прочитал его мысли и криво ухмыльнулся. Откуда было знать Вацце о втором, таком умном голосе, который даёт советы своему носителю?
'Змий, пошли к упырям этого нудного старикашку, и давай возвращаться! Надоело мне на чужбине!'
'Я с тобой категорически согласен! Но не хочется обижать вроде неплохого человека. Он же не для себя старается!'
'Откуда ты знаешь? Может, ему бонус какой полагается, если наследника приведёт?'
'Да какой я наследник? Мои родители всю жизнь своим трудом зарабатывали!'
'Вот и скажи ему об этом!'
'Ладно'.
— Господин Вацца, — старик с готовностью внимать, впился преданными глазами в Орвида. Тот вздохнул тяжело, понимая, что переубедить дракири будет сложно, и выдал ему неоспоримое доказательство своего неблагородного происхождения: — Конечно, моё имя и созвучно фамилии этого знатного рода, но моих родителей звали Елань и Тавор. Как не мал я был, когда с ними расстался, но прекрасно их помню. Аристократического в моих родителях не было ничего. Вы уж извините!
Кроха старательно перевёл доводы Орвида.
— Тавор? Елань? — с недоверием переспросил Вацца и задумался. — Но... этого не может быть!
Орвид понял его негодующий возглас без перевода Крохи.
— Вы так говорите, будто знаете всех людей с именами Елань и Тавор наперечёт, — с усмешкой проговорил Орвид, похлопал задумавшегося старика по плечу и направился к Вие, которая давала последние напутствия брату.
— Погодите, — почти вприпрыжку побежал за ним колдун, таща за собой всё ещё вялого Кроху, — я всё-таки настаиваю...
Орвид резко остановился и обернулся на Ваццу, а тот, не ожидая от наместника такого манёвра, на полной скорости врезался в его грудь и получил за неосторожность значительный укол охранного заклинания спереди и ощутимый пинок от Крохи сзади.
— Господин Вацца, не сердите меня, — почти ласково проговорил Орвид, поправляя на шамда огрехи в одежде, — не надо настаивать!
— Хорошо, — старик сник, но от затеи своей не отказался. Он просто решил придумать такой аргумент, который не оставит упрямому наследнику шансов! — Хорошо...
'Он не отступится!' — прокомментировал Энан.
'Это его проблемы. А мы уходим!'
'Наконец-то!'
После непродолжительного совета возвращаться решили в столичный особняк наместника Змиулана, но лишь для того, чтобы немного передохнуть и обдумать дальнейшие планы. Надолго затягивать с возвращением силы Дельке Вия с Орвидом не хотели, но как убедить эльфов, в необходимости их помощи, пока не придумали. Возможно, когда Авиатаниэль проводит Ллою в мир Первой Луны и вернётся домой, он сможет посодействовать в этом вопросе. А до его возвращения надо было пытаться решить задачу активации амулета без Пресветлых.
Фарт не бывает постоянным. Удача не осыпает своими милостями без остановки. Везение не длится бесконечно. Это Гардаш понял, стоя в глубоком оцепенении посреди тёмной комнаты лесной избушки. Два раза сбежать от противников, остаться почти невредимым после схватки с Тёмной эльфийкой, и так бездарно вляпаться в простую, но коварную ловушку! Дезактивировать её может любой школяр среднего класса, если он не последний двоечник, а уж для опытного мага это вообще не проблема... если только силы достаточно или времени много. Нудная многоуровневая формула расплетает заклинание 'Ступора' так же, как распускают плохо связанный чулок. Тянешь за ниточку и в клубочек сматываешь. Всё просто!
Только ощущение постороннего взгляда на затылке жутко нервирует, заставляя сбиваться и путать элементарные формулы.
Гардаш, если бы мог, пошевелил от недовольства плечами, но это ему было в данный момент недоступно. Чужой взгляд прожигал его кожу, свербел опасностью, заставляя мага нервничать всё больше и больше.
— Не тебя я ждал, — раздался раздосадованный голос, от которого по спине мага побежал холодный липкий пот, — откуда ты тут взялся? Чего молчишь? — Гардаш зябко поёжился, понимая, что, возможно, тают его последние мгновения жизни. — А, ты силы бережёшь, — поскрипел едкий старческий голос. Потом раздался звук щёлкающих пальцев, и горница осветилась тусклым голубоватым светом бытового пульсара. — Можешь не напрягаться так, — гроссмейстер обошёл бездвижно стоящего Гардаша, и уселся на лавку у стола. — Каким ветром сюда занесло, господин первый заместитель?
Взгляд старого мага был насмешливым и снисходительным, из чего Гардаш сделал вывод, что дела его плохи. Во-первых, Шадр не будет тягаться с ним в магических изысках, даже если бы у Гардаша резерв силы был полон. Наверняка у гроссмейстера уже запасён какой-нибудь простенький, но чрезвычайно эффективный 'Молох' или 'Камнепад', который размажет его в лепёшку. Во-вторых, само присутствие здесь, в заброшенной избушке Вии, старейшего мага Ильмени наводило на кое-какие размышления. В-третьих, Учитель наверняка был в курсе задумок своего любимчика Маера. Следовательно: в лучшем случае сдаст его в Змеиный Орден, в худшем — упокоит сам всё тем же 'Молохом'. И то и другое было для Гардаша неприемлемым, но третьего выхода из сложившейся ситуации он не видел.
Но гроссмейстер удивил его. Когда Шадр снял свой 'Ступор', пленённый маг не понял в силу своего чрезвычайно нервного и напряжённого состояния.
— Так и будешь столбом стоять? — насмешливо осведомился Шадр, наливая себе вина из кувшина.
Гардаш сначала даже не уразумел, что он свободен, что магические путы сняты и можно блаженно усесться на лавку, или прямо на пол, так как ноги его уже почти не держали. Но он не намеревался демонстрировать перед оппонентом свою слабость. Маг, неспеша, прошествовал к столу и медленно опустился на лавку против Шадра.
