— Ладно, не обижайся, принцесса, — произнес король, вытирая кончиком платка выступившие из глаз слезы.
— Я не обижаюсь.
— Вот и хорошо. Итак, дамы и господа, вы не передохнете денек в моем дворце?
Мы переглянулись.
— Отдохните, вам пришлось потрудиться, чтобы просто попасть во дворец, да и потом легче не стало. Оставайтесь, а завтра продолжите свой путь. Тем более, мы так давно не видели нашего дорого сына, — королева с нежностью посмотрела на Рейна, и я невольно загрустила. Какие же у них теплые отношения. Не то, что у меня...
— Хорошо, — вздохнув, согласился Финн. — Что-то мне подсказывает, нашим магам, действительно, отдых не помешает, хоть они в этом никогда и не признаются.
— Не так уж мы и устали, — недовольно фыркнул Эстель.
— Ничего страшного, от небольшого передыха у тебя ничего не отвалится. Правильно, Кристофер?
— Правильно, — кивнул тот.
Кстати... а ведь Вильям и Кристофер не уступают Эстелю по силе, так почему я решила завербовать только одного из них?
Поймав мой взгляд, Вильям вопросительно приподнял бровь, и я мотнула головой. Не сейчас, не при всех. Такие вопросы обсуждаются наедине.
— Так, ладно, — король хлопнул в ладоши. — Гостем пора отдыхать.
На звон колокольчика в кабинет вошел слуга и чинно поклонился.
— Покажи даме и господам их покои и проследи, чтобы они хорошо устроились.
— Будет сделано, Ваше Величество, — снова поклонившись, слуга позвал нас за собой.
Уже у себя в покоях и устало села в глубокое кресло и откинула голову, на секунду прикрыв глаза. Сумасшедший, абсолютно сумасшедший день. Но все переживания того стоили, у нас получилось избавиться от тьмы в сердцах родителей Рейна. Осталось теперь повторить ту же операцию с родителями Ориона, и я смогу вернуться в столицу Империи... где меня ожидает не слишком приятная встреча уже с моими родителями.
Нахмурившись, я поднялась и подошла к окну, вид из которого выходил на красивый сад. Присев на подоконник, я прислонилась лбом к прохладному стеклу. Да, дома мне придется постараться, чтобы выдержать встречу с родителями, которые точно довольно не будут самовольством дочери.
Тук-тук-тук.
Вздрогнув, я перевела взгляд на дверь, а когда она отворилась, и в помещение вошел уже знакомый мне человек — едва не хихикнула.
— Добрый день, — поприветствовал меня мужчина, задумчиво меня разглядывая. Конечно, без личины узнать он меня не мог, так как иллюзия не обладала зелеными глазами, длинными черными волосами и женским лицом, а вот одежда была та же, поэтому человек прищурился и проговорил. — Так это вы были тем... музыкантом?
— Угадали, — я склонила голову.
— Королева просила передать приглашение на сегодняшний праздничный ужин и небольшой подарок. Хорошо дня, — положив сверток на тумбочку, мужчина поклонился и ушел, а я заинтересовано подошла к подарку. Развернув обертку, я увидела просто потрясающе красивое платье насыщенно зеленого цвета, переливающегося миллионами оттенков.
Вздохнув, я покачала головой. Еще одно платье, да еще и такое красивое... Отложив подарок в сторону, я прошла в уютную спальню и рухнула на кровать, прикрыв глаза. До вечера надо было еще чем-то заняться, поэтому решила немного поспать.
Ужины, какими бы они праздничными не были, я тоже не любила. Огромный стол, множество гостей, и каждый из них посчитает своим долгом не только рассказать что-то до приторности льстивое, но и обсудить потом за спиной. Как почетные гости я и ребята сидели рядом с королевской семьей. По левую сторону от меня разместился Рейн, изредка кидая на меня сочувствующие взгляды. Он тоже не любил праздничные ужины, больше предпочитая тихие семейные вечера с интересными историями или шутками. Напротив меня сидел Финн и скучающе покачивал хрустальный бокал с кроваво-красным вином. Права от принца сидел Кристиан и вежливо слушал какую-то историю от королевы, которая, заразительно хохоча, совершенно не стеснялась своего поведения. Вздохнув, я тоскливо покосилась в сторону трех магов, которые мрачными тенями расположились рядом со мной.
— Тоже не нравится? — понимающе шепнул мне Эстель, и я согласно поморщилась. — Я бы с удовольствием ушел, да вот нельзя нарушать гостеприимство. И как они могут праздновать, когда большую часть столицы заполнили воины Темных королевств?
— Эта проблема решается, — не согласилась я. — А праздник обоснован: король и королева освободились от тьмы. Разве не достойный повод?
— Достойный, но все-таки лучше не испытывать судьбу и смотреть в оба, а то так и до беды не далеко.
Я пожала плечами и не стала начинать словесную перепалку. В конце-концов ужин когда-нибудь закончится, и мы сможем разойтись по своим делам. Я, например, с удовольствием поспала бы, так как мое тело, будучи использованное как проводник магической энергии, очень устало и требовало отдыха, чтобы восстановиться.
— Элизабет, а ты слышала когда-нибудь, как поют наши певицы? — вдруг обратилась ко мне королева, лукаво прищурив глаза.
— Нет, но, говорят, ваши певцы отличаются сильным голосом.
— Правильно, — женщина удовлетворенно кивнула. — И сегодня я пригласила лучшую певицу в королевстве. Марьяна, дорогая, не споешь ли ты нам?
— Конечно, Ваше Высочество, — с середины стола поднялась и отошла к стене шикарная женщина в длинном, очень узком алом платье.
Разговоры тут же затихли, все перевели взгляды на певицу. Наблюдая за общим оживлением в обеденной зале, я заметила, как глаза большинства из мужчин зажглись похотливыми огоньками, и передернула плечами.
И тут певица запела.
Я часто слышала рассказы о восточных певицах, которые отличались настолько высокими голосами, что от их пения лопались бокалы, но я всегда думала, что это обычное преувеличение. Реальность же оказалась намного страшнее. Голос певицы, действительно, был очень громок и высок, и мне безумно захотелось зажать уши, так как песня, больше похожая на визг, пробрала до самого мозга и эхом отдалась в черепной коробке. Заканчивала женщина петь на особе высокой ноте, и бокал в руке Финна не выдержал, сначала покрывшись тонкой сеточкой трещин, а затем лопнув с оглушительным хлопком.
— Прекрасно, дорогая! Просто чудесно! — расчувствовалась королева, и залу заполнили бурные аплодисменты.
После этого в зале стало тихо, и эта тишина была настолько глубокой, что я на всякий случай потрясла головой, опасаясь, что просто банально оглохла.
— Тебе не понравилось? — заметила мои действия королева и тепло улыбнулась.
— Что вы, у певицы потрясающий голос, — поспешно пробормотала я и заработала ироничный хмык.
— Когда услышишь пение наших певиц, то запоминаешь это на всю жизнь. На самом деле Марьяна по моем просьбе не стала петь во всю силу, так как я решила, что для вас это будет слишком большим потрясением. В нашем королевстве мастерство певцов принято оценивать в разбитые бокалы, а вокал нашей дорогой Марьяны не зря считается лучшим во всем королевстве, так как ни один бокал при ее выступлении не остался целым.
— То есть... — удивленно воскликнула я.
— Именно. Сейчас она пела очень и очень средне, но все равно ее пение достойно восхищения. Вы согласны?
— Да.
А что бы было, если бы она пела во всю силу? Ох, не хотелось бы мне это узнать на собственном опыте.
Когда ужин закончился, я посчитала это небесной благодатью, поэтому поспешно попрощалась с королевой и королем, посетовав на усталость, и поспешила к себе в покои, надеясь хорошенько отдохнуть, но по дороге наткнулась на задумчивого Кристиана, стоящего у окна, и смущенно покраснела.
— Эли? — парень оглянулся и тепло улыбнулся.
— Почему ты такой грустный?
— Просто задумался, — принц качнул головой. — А ты чего такая счастливая?
— Радуюсь, что долгий-долгий ужин, наконец, закончен, и я могу с чистой совестью отправиться спать.
— Устала? — Кристиан понимающе кивнул.
— Немного, — слукавила я. — Думаю, каждый из нас очень устал. Столько нервов и напряжения.
— Не каждый выдержит...
Мы замолчали, глядя друг на друга. Мои щеки алели, и я была очень рада тому, что вокруг царит мягкий полумрак.
— Я, пожалуй, пойду спать, — пробормотала я. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — эхом отозвался принц.
Через несколько дней я отправилась в столицу Империи, слегка покачиваясь в не слишком броской карете. Рядом со мной сидел Кристофер, которого Эстель отрядил для моей безопасности, а вокруг кареты скакал довольно таки большой отряд, состоящий из отличных воинов. Прошлое похищение еще не скоро забудется, так что принцы решили перестраховаться, чтобы потом не получать дикое сообщение от феникса и нестись на выручку сломя голову.
Пару дней назад мы почти удачно освободили родителей Ориона, но нам пришлось задержаться на пару дней, так как Вильям получил небольшое ранение в бок. Пока его лечили придворные лекари, я отказывалась покидать Луилию, беспокоясь за здоровье мага. К счастью, от раны не осталось даже шрама, так что сейчас я больше не беспокоилась и любовалась окрестностями.
Не долго, к сожалению.
Началось все с того, что на руки мне приземлился вспыхнувший в воздухе свиток, в котором Вик едва за голову не хватался, рассказывая о том, что к столице, неожиданно, стали стягиваться войска неприятеля. И все было бы более-менее хорошо, но среди воинов Темных королевств была замечена небольшая армия Альянса. Так же Вик упомянул, что в докладе одного из генералов было сказано, что руководил армией кто-то, очень напоминающий принца Терию.
От этой новости настроение скатилось с небес на землю, вернулись мрачные мысли, и я привычно прикусила губу. На глаза упали темные пряди волос, среди которых затерялись тонкие серебристые ниточки. Кажется, скоро их станет больше.
— Кристофер, как вы считаете, какова вероятность наткнуться на войска королевств?
— Вероятность высока, — темноволосый маг вздохнул. — Нужно действовать очень осторожно.
— К сожалению, карету слышно издалека, — я покачала головой. — Придется уповать только на удачу.
К счастью, обошлось, и карета без происшествий добралась до столицы, один взгляд на которую породил сомнения и страх в душе. Распрямив ткань платья на коленях, я прикрыла глаза, сделала глубокий вздох и приказала себе успокоиться.
Я — принцесса, будущая Императрица. Прошли те времена, когда я боялась родителей, пришла пока показаться свой характер.
Но стоило только представить холодные зеленые и равнодушные серые глаза отца и матери, как вся бравада исчезала, будто и не было.
Качнув головой, я отбросила волосы за спину и подняла взгляд к небу. В Империи происходит что-то странное, а я беспокоюсь из-за встречи с родителями. Какая глупость...
Ворота, ведущие ко дворцу, распахнулись, пропуская карету, и лошади застучали копытами по каменным плитам, пока не остановились у парадного входа. Слуги поспешно распахнули двери и помогли мне выбраться, после чего почтительно отошли в сторону, выпуская мага.
— Элизабет! — пройдя через высокий двери, ко мне направлялся Вик, блестя бирюзовыми глазами. Против воли я расплылась в улыбке.
— Добрый день, — поздоровалась я и, поймав на себе любопытные взгляды окружающих, поспешила ответить реверансом на приветственный поклон.
— Императрица ждет, — спокойно проговорил Вик, но я уже достаточно узнала парня, поэтому смогла расшифровать его нарочито невозмутимое лицо: советник переживал за меня.
— Благодарю, — приняв протянутый локоток, я оглянулась на Кристофера. — Определите господина мага в лучшие покои.
— Будет исполнено, Ваше Высочество.
Как только мы отошли достаточно далеко от всех, Вик резко остановился и крепко обнял меня, зажав в объятиях так сильно, что мне на секунду стало страшно, что парень меня задушит.
— Эли, я так за тебя переживал! — наконец, отпустив меня, воскликнул друг. — Все хорошо?
— Я же здесь, — я улыбнулась. — Значит, все хорошо.
Меня смерили недоверчивым взглядом.
— А кто это за маг был?
— О-о-о, — я растянула губы в улыбке. — Пока я "путешествовала", обрела несколько полезных знакомств. Кристофер и еще двое магов оказались настолько сильными, что я просто не могла не завербовать их для Империи.
— Мда, — приятно удивился Вик. — Вот так отпустишь ее куда-то, а вернется она уже с сильнейшими мира сего.
Я рассмеялась.
— Ты мне лучше расскажи, что здесь было, пока я отсутствовала?
— Императоры были очень недовольны, — парень поморщился. — А тут еще и Академия наша... В общем, проблем — много, пользы — мало.
— Бедняжка, — я покачала головой.
— Кто бы говорил. Тебе, вообще, сейчас с родителями предстоит увидеться.
— Не напоминай, — я разом помрачнела.
— Не волнуйся, все будет хорошо, — попытался утешить меня Вик.
— Не уверена. Раньше никогда встреча с родителями мне ничего хорошего не приносила.
— Никогда не говори "никогда".
Закатив глаза к потолку, я подошла к двери кабинета и осторожно постучала, после чего вошла и присела в глубоком реверансе.
— Добрый день, — поздоровалась я, не поднимая взгляда от пола.
— Добрый день, — ледяной голос матери мог заморозить даже кипяток. — Я жду объяснений, Элизабет.
— Мне нечего вам сказать, кроме то, что я делала то, что чувствовала.
— То есть, ты не раскаиваешься? — рискнув поднять голову, я напоролась на прищуренный взгляд и сглотнула.
— Нет, матушка.
— И ты ожидаешь, что уйдешь безнаказанно?
— Нет, матушка, — обреченно пробормотала я.
— Но ты осознаешь, что сделала?
— Конечно, матушка.
И тишина. Долгая, убийственная тишина, от которой хотелось зажмуриться и спрятаться в уголке, лишь бы не испытывать на себе это тяжелое молчание.
— Как я и сказала, ты наказана, Элизабет, — холодно подвела итог Императрица. — Ты целую ночь проведешь в подземельях.
Краска отлила от лица, и я неверяще взглянула на мать.
— В подземельях? — хрипло переспросила я, широко распахнув глаза.
— Именно, — бросила Азалия. — Можешь идти, вечером тебя проводят.
Присев в реверансе, я на негнущихся ногах вышла из кабинета и привалилась к стене. Подземелья... В детстве я наслушалась немало страшных историй об этом, действительно, внушающем ужас месте. Говорят, в подземельях обитаю призраки, души умерших узников, преступников. Где-то в этих подземельях, представляющих собой огромнейший лабиринт из переплетенных между собой ходов, находится тьма, где по сей день содержатся преступники, обреченные на пожизненное заключение.
Подойдя к окну, я прислонилась головой к прохладной поверхности стекла. Почему подземелья? Почему именно они? Я могла бы многое вынести, но только не это. С самого детства я до дрожи в коленях боялась рассказов об этих подземельях, а гувернантки любили попугать непослушное дитя, если оно отказывалось есть, спать или слушаться.
Но почему туда!? Неужели Императрица настолько меня ненавидит, что готова отправить на целую ночь в такое страшное и опасное место? Многие стражники рассказывают, что не раз встречали призраков, которые белыми тенями скользят по черным туннелям и громко завывают, оплакивая свою судьбу.
