Мысленное перечисление произошедших с ним изменений после трансформации было для Опала делом неожиданно приятным. Главным было то, что он легко встал с каменного пола, равновесия не потерял, не пошатнулся. Прекрасное владение послушным телом, мгновенный отклик на тень мысли. Немаловажным в произошедших с ним изменениях было и то, что в центре ромба Опал обнаружил крохотные остатки амулета подчинения, окончательно отторгнутые его черепом. Тусклые крошки кристалла, начавшие мгновенно крошиться в пальцах в песок, он растер в пыль на поверхности ладоней и высыпал в холодные воды озера. Туда этой дряни и дорога. Теперь о другой дряни, что была в нём до ритуала.
Опал заглянул в себя, будто извернулся ужом, загоняя внутрь себя острый поисковый щуп. Пусто, пусто, пусто.
Не веря себе, уселся на камень, подогнул ноги под корпус, наклонил череп вперёд, сложил фаланги пальцев в сложные мудры сосредоточения. Вид наиглупейший, но если верить тексту из трактата о практиках духовного контроля, эта поза очень действенна для медитаций. Несколько бессмысленных протяжных слогов, концентрация на воображаемой точке под сводом черепа и Опал словно провалился в себя. Нити, мысли, материализовавшиеся в виде бесконечных стеллажей с книгами нахапанные знания. Слепит, колет иглами способность управлять огнём и холодом обжигает умение тянуть энергию из живых или из магических конструктов. Поисковый локатор, похожий на чуткого дремлющего филина, в ладонь ткнулось холодным жалом чувство опасности. Спи, не до тебя. Снова способности к стихии Огня привлекают своим ярким блеском его внимание, холодит льдом чёрная воронка. Воронка?! Умение вытягивать энергию и больше ничего не осталось от Твари? Опал настолько сильно удивился понятому, что его буквально вышвырнуло наружу.
Так вот что досталось в наследство от демонической Твари! Неплохое приобретение, славный сюрприз! И что-то ещё сложной паутинкой вьется рядом. Знание Твари о чём-то, непонятная информация с горьким привкусом неприятностей. К чёрту, в более спокойной обстановке после посмотрим и это в копилку к другим загадкам. Лучше вернёмся к прерванному изучению изменений своего скелета, порадуемся или огорчимся.
Усовершенствования собственного костяка Опала только порадовали.
Когти на руках в своей твердости стали равны алмазу, если даже и не превосходили его в прочности. А в остроте своей, были подобны лучшей золингеновской бритве — без затруднений вспороли каменную стену пещеры, оставляя ровные глубокие порезы. Не вульгарные борозды, а ровные, тонкие линии в камне. Челюсти черепа ещё чуть выдвинулись вперед и заострились, облегчая захват нежного горла врага острыми клыками.
Конечно, Опал кусаться не собирался, да и в шлеме при закрытом забрале это довольно затруднительно, но кто знает, а вдруг и это пригодится?
Цвет костей стал полностью белоснежным. Мелкие косточки ступней, кистей, позвонки шеи сплавились в гибкие стержни. К изумлению Опала всё без малейшей потери подвижности.
Вид был не совсем привычный и несколько неэстетичный. При сгибании пальцев ему казалось, что на кистях рук шевелятся толстые червяки белой окраски. Что происходит при движении шеей, Опал предпочёл не разглядывать. И так отражение его костяка в тёмной воде озера напоминало карикатурные рисунки человеческих скелетов. Злой и недобрый шарж. Зато теперь он мог, при необходимости, без латной перчатки раскалывать всё, что пожелает. Буквально, что угодно. Камни, черепа, панцири, щиты. Это он проверил, вытянул от руин 'кошкой' несколько сгнивших щитов и выветренных черепов неизвестных рыцарей. Выбрал наиболее целые и разбил в мелкую щепу сильными ударами кулака, попутно расколов валун под ними. И ещё он может не бояться переломов при падении и выбивания суставов от сильного сотрясения. Нечему выбиваться, все мелкие косточки сплавилось в эти гибкие стержни. А то, когда забрался на крутой обрыв берега реки, которую пересекал при запутывании следов, минут двадцать, потом вправлял выбитое при падении плечо.
В общем, сейчас бы Опал решился потягаться и с монстром, чьи кости использовал при трансформации Пса. А может и с чудовищем в развалинах схлестнуться в смертельной схватке.
Неосторожно опрокинутые флаконы с остатками кислоты и щелочи давали основания для такого предположения. Пролитые на левую ступню химические реактивы не оставили ни малейшего следа. Ни пятнышка. Ни точки, ни маленькой лунки.
И это кислота, без труда разъедающая металл. Не только обычное железо, но и закаленную сталь. Похоже, уже и не кости у него, а сплошная керамика. Возможно, высоких температур его скелет также больше не боится.
С другой стороны это ему своеобразный знак. Скорее всего, он достиг предела в своей физической трансформации. Если на его костяк не действует растворитель и высокие температуры, то кости скелета более размягчить ему не удастся. Возможность что-то ещё добавить в себя отпадает. Нет более смысла в собирании черепов разных монстров и чудищ, попавшихся ему по дороге. Крылья у него не вырастут. Хвост только мешать будет — нет в доспехах дырки под него. Телесное улучшение, судя по всему, окончательно законченно. Остается только интеллектуальное совершенствование и присвоение знаний и умений украденных из черепов магов, что встанут на его пути и погибнут. А может возможности матёрого, многомудрого лича. Чем Отец Лжи не шутит, вдруг одарит столь знатной добычей? Он ведь именно так и собирался поступить вначале своего пути — архимага или магистра прибить и знаниями обогатиться, пока не осознавал реальную мощь местных магов. Сейчас Опал раз пять бы подумал перед нападением на человека в мантии и предусмотрел бы минимум пару путей отхода в случае неудачи. Научили его местные маги себя уважать, заставили опасаться. Хотя, это еще мы 'Будем поглядеть!', как говориться. И на старуху бывает проруха и у могучего лича может быть непруха и местный архимаг может в мантии запутаться и посох обронить.
Но всё же жаль утерянной возможности дальнейшего апгрейда, жаль из-за остатков человеческой тяги к завладению всем, чем можно и нельзя, нужно и ненужно. С другой стороны, подобное увлечение трансформациями, может привести к полной потере своей истинной личности и осторожности. Стал бы он после трансформаций здоровенным тупым монстром снаряженным встроенным файрболометателем и ледяной пушкой, тупо уверенным в собственной неуязвимости и был бы пойман хитрыми живыми. Как когда-то выведенные под корень местными жителями драконы это мира. Тоже, наверное, считали себя неуязвимыми, большие и страшные огнемётные чудища. До поры до времени считали, пока стальные наконечники копий не пропороли чешуйчатую шкуру, и могучее тело не опутала сеть, наброшенная бескрылыми лилипутами.
Так что вариант супермонстра даже не обсуждается, так как заранее проигрышен. Он ведь сам был когда-то человеком и обязательно нашел бы способ поймать и уничтожить столь опасное создание.
Но не все так плохо, как кажется на первый взгляд. Попытка ведь не пытка и суть процесса метаморфирования не только в элементарном наплавлении на основу добавочного слоя кости. Основная идея данного ритуала, заключается в передаче магом, осуществляющему этот процесс, знаний, умений, талантов и врожденных возможностей бывших владельцев черепов изменяемому костяку. Тут есть пространство для манёвра и если ещё тщательней изучить принцип действия формул и рискнуть внести более существенные изменения, то....
Опал скептически хмыкнул про себя: 'То он станет очень могутным и абсолютно неуязвимым существом, если будет совершенствоваться без остановки. Что совершенно нереально. Должны быть ограничения для развития этой формы, они просто обязаны быть! Иначе возможно нарушение законов мироздания, принципа равновесия и это будет пресечено без всякого сомнения каким ни будь смотрителем за порядком'.
Есть же категоричное условие использования черепов в матаморфировании не позднее сорока и пяти дней с момента смерти бывшего владельца костей. Это ограничение срока годности используемого в трансформировании биологического материала было выделено красным цветом в прочитанном им фолианте и затем повторялось ещё несколько раз. То есть, если читать между строк, вероятность положительного результата при проведении ритуала с просроченным продуктом отрицательна.
Но если ограничить себя только получениями знаний, то Пса наоборот можно метаморфировать в сторону увеличения его вооруженности и мощи. Равновесие будет соблюдено, и они будут отлично дополнять друг друга. Хотя спешить с трансформациями не стоит. С каждой метаморфозой Пёс словно молодеет и начинает вести себя подобно юному щенку. Где-то в схему ритуала закралась ошибка или существует неясная неправильность, что и приводит к этому не неожиданному результату. Иначе это никак не объяснить.
Вот и сейчас нежить на четырёх лапах, приобретшая неестественно насыщенный молочно белый цвет костей, играется в центре ритуального ромба с новоприобретенными девайсами. Крутится вокруг своей оси, лязгает челюстями пытаясь ухватить граненый кончик намного удлинившегося хвоста. Подпрыгивает, на бок валится, вскакивает, забавно вздергивает лапами, только что не лает звонко. Смешно наблюдать за Псом.
Ладно, пусть играется. Лишь бы не мешал, пытаясь вовлечь в свои игры. Была уже попытка — приволок, откуда-то здоровенное бревно и под руку подсовывал, мол, покидай, Хозяин! Но Опалу сейчас не до игр и в добавок, сама мысль об игре с Псом ему показалась совершенно неестественной. Это можно сравнить с тем, как если бы он, будучи живым, вошел в мартеновскую печь в полной уверенности, что расплавленная сталь не причинит ему ни какого вреда.
Опал будто споткнулся, поймал за хвост исчезающую мысль — сравнение, прогнал ещё раз в сознании. Действительно, попытки Пса затянуть его в игру воспринимаются им как нечто чуждое и не приемлемое для того существа, которым он себя ощущает. Грустно осознавать это, но в нем всё меньше остаётся от человека и всё больше появляется от мертвяка. Опал зло оскалился, дёрнул руками, совершая резкие непроизвольные жесты. На стене пещеры появились ещё несколько глубоких борозд, рассыпался в каменной крошкой непроизвольно ухваченный булыжник: 'К местным демонам эти размышления! Что он хотел?! Остаться человеком? Бред и несбыточные желания и поэтому долой этот мусор из черепа!'
Опалу недовольно саданул ногой по своим вещам, разметал аккуратно сложенный кучку из своего имущества. В сумках что-то жалобно звякнуло, дзинькнули по камню рассыпавшиеся арбалетные болты. Ерунда, потом соберёт! Что он хотел сейчас сделать? А, канат! Вот сейчас он и сплетёт прочный канат из располосованных на тонкие ленты сумок, шкур и кусков веревок, собранных в отысканной по дороге охотничьей зимовке и выбьет из своего черепа этой работой все дурные мысли!
Охотникам из зимовки тогда повезло, не появились они в своём жилище. Опал подождал их до вечера и отправился дальше, рассудив, что если Всеблагими их срок жизни не укорочен, то и ему не стоит вмешиваться в их судьбы. А то вдруг помешает исполнению, какого либо пророчества или предсказания. В мире магии это один из постулатов мирового равновесия и иметь в качестве требовательных кредиторов Небесный пантеон в полном составе его совсем не прельщало. Мирских, смертных врагов в лице могущественной Службы Надзирающих, барона асс"Тенин, его фальшивой племянницы баронессы и демоны ведает кого ещё, вполне достаточно для его нескучной нежизни. Так что из охапки хлама рисковать не хотелось. Хотя и нужного ему хлама — канат пригодится для возвращения на берег из холодной глубины озера. Не то, что бы Опал сомневался в точности образа пути под землёй, полученного от баронессы, но всякое могло быть. Вход в подземный лабиринт мог быть засыпан природным или искусственно вызванным обвалом. Занесён разнообразным мусором, просто заилен. Все эти проблемы решаемы и расчистит и откопает, но что если входа в лабиринт просто не существовало больше?
Забрел сюда, случайно, маг Земли решил искупаться и наткнулся на подводный вход. Взял и сплавил из баловства арку прохода в подземный лабиринт в монолит. Предположение конечно бредовое, с душком сумасшествия, магов — моржей вроде бы здесь не водится, так как спорт их ни разу не привлекает, но всё может быть. Ищи потом вчерашний день, в полной темноте, на десятиметровой глубине, без возможности использовать эхолот или что-то вроде этого. Броди как горнодобывающий комбайн по дну озера, сутками. Грызи, долби упёрто камень, словно другого пути к Стальным горам нет и у него будто бы нет возможности предусмотреть и вышеназванный фантастический вариант. Поэтому ему и нужен удобный путь для возвращения, сиречь привязанный к валуну прочный канат. А то он своим долгим шатанием по дну озера всю рыбу распугает в поисках более-менее пологого подъёма, чтобы выбраться на сушу. И серые рогатые медведи, местные рыболовы, и так не отличающиеся упитанностью, с голода в леса подадутся. Жаль этих четырёхногих неудачников. И так медведи всех своих 'соседей' пугаются и поэтому выбираются на охоту редко, потому и отощали до неприличия сидя в своей пещере. Опала и Пса медведи страшились панически, даже "Бу!" кричать не приходилось. Издалека завидев или почуяв нежить, суетливо скрывались в своей норе, роняя на бегу куски помета. И часами потом не показывались. Боялись.
Так, вроде все. Канат сплетен. Пес наигрался с хвостом, угомонился. Осталось только сложить остатки ингредиентов в выбранную суму и тщательно зашить её вдвое сложенную горловину, предварительно уложив туда арбалет, обмотанный промасленной тканью. В отличие от шестопёра, меча и кинжалов, влагу скоростной арбалет не любил. Хоть и лучшая, такая же, как и у доспеха, сталь без единого пятнышка ржавчины, но механизм сложный, очень много трущихся и подвижных деталей. Зазоры минимальны и окислы с налётами оружию противопоказаны. В общем, лучше арбалет поберечь.
Нынешняя обстоятельность и тщательное продумывание своих поступков Опалу чрезвычайно импонировала. Вроде бы он перестал вести себя подобно "птенцу".
Да, очень глупо и абсолютно не правильно для рассудительной нежити с холодным разумом вначале наделать необдуманных поступков, а потом думать, как избежать их последствий. Нет, вначале все просчитаем спокойно и не торопясь, выберем лучший вариант, затем сделаем нужное. Вот именно так, как он поступает сейчас. И Псу необходимо внушить, чтобы он прекратил дурачиться, изводить своими стремительными пробежками чудище в руинах и не гонял зашуганных вепрей на пару вместе с медведями. Взял ведь манеру раз в день врываться в логова местных обитателей и, пользуясь собственной неуязвимостью, валять по земле их обитателей. Ни одного зверя не сожрал, предпочитая мясо щупалец монстра из развалин, но хребтов и лап переломал немало. Одно из семейств вепрей уже убралось от страшного соседа, оставшиеся просто боялись высунуть нос из нор, опасаясь попасться под лапу забавляющейся нежити. Зомби Пёс не трогал — Опал это запретил, сейчас необходимо запрет распространить и на древнего сухопутного спрута, есть кое какие планы на его счёт. Так что будет лучше, если Пёс никуда более не станет отлучатся, при погружении в озеро и на самом дне тоже будет рядом. Так, пора выбирать валун на берегу и прорезать когтями на нём глубокие канавки во избежание соскальзывания каната.
