— Но перекрыть портал из анклава на Окану мы в состоянии?
— Да, мой император. Но это бессмысленно и однозначно будет означать объявление начала войны между империей и кланом Лерой. Причём агрессорами в предстоящем конфликте окажемся мы, и жалоба на антизаконные действия имперских служб сразу же поступит в секретариат совета кланов. Отключить портал мы сможем всего один раз, после чего империи придётся возмещать клану Лерой стоимость всего портала. К тому же молниеносно разгромить Лерой, не дав им возможности подать жалобу в совет кланов, у нас, к сожалению, не получится — значительная часть их вооружённых сил уже здесь, на Окане. Для начала военных действий против синдиката портал надо было отключать ещё два куна назад, когда практически все войска Лерой были сосредоточены на территории анклава. Сейчас время уже упущено. К тому же о проводящейся масштабной переброске кланом своих войск мы узнали со значительным опозданием — Лерой сумели хорошо её замаскировать.
— И как вы предлагаете поступить? Как я понимаю, каждый ло на Окану перебрасываются миллионы бойцов Лерой. За один сол клан сможет перебросить сюда весь миллиард, после чего объявить, что на вооружении у них состоит не один, а два, три, четыре миллиарда бойцов — резервы для этого у клана есть.
— Клан Лерой — клан воинов, как Ойхо или Милим. Держать в руках оружие там умеют все, и умеют, прошу заметить, очень хорошо. Я уже неоднократно докладывал вам, что мои аналитики всегда учитывали возможность массовой мобилизации людей клана, допуская увеличение численности клановых войск Лерой до пяти-семи миллиардов бойцов-пехотинцев. Однако пехота хороша для ведения войны на поверхности планеты — в масштабах империи угроза минимальна.
— Тогда почему в вашем голосе я слышу столько тревоги?
— Начало войны с Лерой будет означать начало очередной войны кланов. Гражданская война для империи не менее разрушительна, чем война с внешним противником. Позвольте мне дать вам совет, мой император — поговорите с господином Рэем, узнайте у него основную причину начала всеобщей милитаризации клана.
— Быть может, наилучшим решением было бы задавить этот рассадник оппозиции в зародыше? Нет клана — нет проблемы. А вопросы законности наших действий будем решать потом, после нашей победы. Что вы скажете на это предложение, тан Шихои? Мы теряем время, за которое синдикат продолжает уверенно набирать себе сторонников в совете кланов. По данным аналитиков, сейчас их поддерживает уже более трети кланов, входящих в совет.
— Мой император, вас тоже поддерживает треть кланов, прочём большая часть из них входит в первую сотню. У синдиката Камэни-Лерой нет шансов. Однако эти шансы появятся, если мы первыми начнём военные действия.
— Шансы есть у всех, даже у последнего клана из тысячи. Просто сейчас шансов больше у меня. Но вы правы, эта ситуация очень похожа на подготовку к началу военных действий, которые империи крайне невыгодны. Пожалуй, я всё же воспользуюсь вашим советом и вызову на приём господина Рэя...
Там же, несколькими днями позже...
— Госпожа Лерой, я, признаться, не ожидал увидеть вас в своей резиденции — я планировал пообщаться с вашим заместителем, господином Рэем.
— Господин Рэй слишком сильно занят делами клана, мой император. Вместо моего заместителя я пришла на аудиенцию лично.
— Формальное проявление уважения, как я понимаю?
— Личный приход матриарха вместо её подчинённого, согласно имперскому этикету, является данью уважения. Вы всё сказали правильно.
— Вижу, что отношение Лерой ко мне не изменилось — я хотел лично поговорить с господином Рэем, но на встречу опять являетесь вы. Скажите, почему ваш клан так враждебно относится к империи?
— Вы ошибаетесь. Клан не только никогда не проявлял в отношении империи даже малейшей агрессии, но и не планирует подобных действий в дальнейшем.
— А как же тогда объяснить широкомасштабные учения ваших солдат, непрерывно длящиеся вот уже на протяжении четырёх сол?
— Поддержанием боеготовности наших клановых войск, разумеется.
— Я вам не верю, и имперская служба безопасности моё мнение поддерживает. Развейте мои сомнения, допустите наших наблюдателей на ваш объект для проведения инспекции.
— Я не обязана этого делать по закону, и не собираюсь этого делать по существу. Ваша служба безопасности может думать что угодно — это её право.
— А как вы объясните резкое увеличение численности вашей армии до миллиарда бойцов, которых вы, похоже, планируете перевезти из анклава в Окану?
— Увеличение численности клановой армии — вынужденное решение, вызванное резким увеличением численности шпионящих за нами имперских дронов. Подобное повышенное и ничем не мотивированное внимание к нашему клану со стороны имперских спецслужб вызвало серьёзную озабоченность клановой службы безопасности, вследствие чего я согласилась на такую вынужденную меру сдерживания, как увеличение численности клановых вооружённых сил. Так как в анклаве войска фактически заперты на планете и могут быть уничтожены одним массированным ударом тяжёлых орудийных платформ из дальнего космоса, все они в ближайшее время будут переброшены на Окану и рассредоточены по Оканийской галактике. Мы заботимся о сохранности клановых войск, не больше.
— Подобные действия, как я понимаю, являются демонстрацией вашей военной мощи?
— Разумеется, нет. Это превентивная защита клана от возможной угрозы. Вдруг кто-то, враждебно настроенный по отношению к нашему клану, решит попугать наш клан возможными противоправными действиями, в том числе силовыми? Адекватно ответить на них с территории анклава, как вы понимаете, крайне затруднительно.
— И кто же в империи может быть враждебно настроен по отношению к одному из ведущих кланов империи, по достоинству занимающему своё место в первой сотне топ-кланов?
— Не знаю, мой император. Вашему департаменту безопасности виднее.
— А вы не боитесь, что демонстрацию военной мощи клана Лерой могут воспринять как угрозу собственной безопасности другие кланы?
— Нет, мой император, не боимся. У Милим, к примеру, значительно больше войск, чем у нас, и их никто не воспринимает как угрозу.
— Клан Милим уже десятки эонов имеет армию соответствующей численности. В отличие от вас.
— Ничего страшного, мой император. Время — такой недостаток, который самопроизвольно излечивается со временем...
— Итак, вы рассчитываете вывести из анклава на Окану миллиард своих солдат, и единственной причиной этого решения послужило резкое увеличение активности имперских спецслужб в анклаве?
— Одной из причин, мой император. Но не единственной — я этого не говорила.
— Тогда просветите меня по другим причинам. Если, конечно, это не тайна.
— Нет, не тайна. В течение ближайших нескольких ло в канцелярию имперской службы безопасности будет подана заявка от клана Лерой на испытание образца нового вооружения, разработанного нашими клановыми учёными. Опытный образец оружия с необходимой технической документацией уже подготовлен для испытаний. Всё согласно имперскому законодательству — разрабатывать мы можем что угодно, но испытания оружия большой мощности имеем право производить только после письменного уведомления соответствующих имперских служб и под их наблюдением. Клан Лерой — исключительно законопослушный клан.
— Я могу поинтересоваться, что это за оружие? И какова его мощность, раз для его испытания потребовалось согласование с имперской службой безопасности?
— Полную информацию о нашем оружии вы можете получить через несколько ло в вашем департаменте безопасности, а основные характеристики я могу озвучить уже сейчас, это не тайна. Испытываться будет образец орудийной платформы, предназначенный для монтажа на боевых космических крейсерах клана Лерой. Мощность орудий сопоставима с мощностью стационарных орудийных платформ космических оборонительных крепостей, а их дальнобойность — примерно в полтора раза превысит дальнобойность самых лучших имперских образцов. Одного выстрела из такого орудия окажется достаточно для уничтожения небольшой планеты, поэтому испытания планируется проводить на имперских полигонах. Собственных полигонов для оружия подобной мощности у клана Лерой нет.
— То есть теперь у клана Лерой появилась возможность уничтожить любой объект в империи без риска получить ответный удар?
— После окончания испытаний и начала массового выпуска кланом Лерой данного оружия подобная возможность появится у любого, кто окажется в состоянии оплатить покупку подобного оружия. Мы не планируем оставаться монополистами и собираемся наладить массовый выпуск и продажу широкой линейки термоядерного оружия различной мощности и дальности. Дело обещает стать весьма прибыльным — подобного оружия в империи ещё нет. Без нас на внутреннем рынке оно появится нескоро — в разработке и создании оружия было использовано множество инновационных технических и конструкторских разработок наших учёных и инженеров с использованием уникальных клановых технологий, аналоги которых в империи в настоящее время отсутствуют. Мы не зря вкладывали баснословные суммы в создание кланового научного кластера — и от учёных-теоретиков со временем может быть польза.
— Подобные разработки должны оставаться исключительным достоянием империи, госпожа. Думаю, вы это прекрасно понимаете.
— Не понимаю, мой император. С какой стати интеллектуальную собственность клана должна монопольно прибрать к своим рукам империя?
— А об обороноспособности империи вы подумали? У нас на носу война с таурийцами!
— Таурийцы сами вам об этом сказали? О грядущей войне я пока слышу только от паникёров из имперских спецслужб, нагнетанием истерии пытающихся оправдать колоссальные расходы империи на закупку вооружений. Но вам не о чем волноваться, мой император. После проведения успешных испытаний и окончательной доводки опытных образцов орудий клан Лерой продаст империи столько орудийных платформ, сколько вам будет нужно. Под эти цели мы даже можем построить отдельный завод по производству тяжёлого вооружения — необходимая база, включая производственные, сырьевые и людские ресурсы, у клана для этого имеется.
— И какую же цену вы запросите за свою продукцию?
— О, она вам отлично известна, мой император. Я отлично осведомлена об имперских ценах на подобное оружие — эти цифры заверены вашей личной подписью и скреплены имперской печатью. Если вы вдруг забыли, то напомню — при строительстве защитных крепостей анклава мы закупили у империи несколько орудийных платформ. Признаться, в своё время я была сильно поражена их астрономической ценой, но тогда ваши люди уверили моих экономистов, что подобная стоимость абсолютно оправдана. У меня нет оснований не доверять вашим людям — раз они считают, что подобная стоимость орудийных платформ обоснована, то и я с чистым сердцем буду выставлять точно такую же стоимость на орудия аналогичной дальности и мощности. За повышенную дальность, равно как и мощность, как вы понимаете, придётся платить дополнительно. Впрочем, доплаты окажутся чисто символическими.
— Это непозволительно дорого! Империя не может платить настолько огромные суммы за изделие, реальная стоимость которого в десятки раз ниже!
— Вот как? То есть вы сознательно обманывали нас, продавая по уши погрязшему в долгах клану Лерой оружие по завышенной цене? Я правильно вас понимаю? Кстати, напомню — на сметах стоит и ваша подпись!
— Нет, госпожа, на тот момент цена была справедливой.
— Момент остался тот же — экономическая ситуация в империи не изменилась. Это могут подтвердить экономисты вашего департамента по налогам и сборам. Впрочем, торг считаю преждевременным. Империя — свободное государство, где каждый её житель имеет право продавать и покупать всё, что угодно. Нам угодно продавать вооружение. Полагаю, кроме департамента госзакупок в империи найдётся немало независимых кланов, заинтересованных в нашей продукции.
— Госпожа, я всё же считаю необходимым клану Лерой договориться с империей, а не выставлять стратегически важное оружие в свободную продажу.
— Не возражаю, мой император. В пределах существующих в империи законов мы, полагаю, сможем договориться.
— Разрешение на испытание оружия империя клану, разумеется, даст. Но за это вы должны пообещать мне, что орудийные платформы повышенной дальности и мощности вы будете продавать исключительно имперским вооружённым силам в рамках госзакупок. Цену тоже придётся снизить.
— Дать разрешение на испытания вы нам обязаны — процедура получения соответствующих документов уведомительная. Цену на изделия вы также уже озвучили несколько десятков сол назад, продав нам дальнобойные орудийные платформы. Снижать её я не намерена — сами виноваты, не нужно было наживаться на нашем клане и прислушаться к голосу разума, устанавливая реальные цены. Что же касается госзакупок — предложение разумное, и я думаю, что на первое время я прислушаюсь к вашей просьбе. А там — посмотрим. Дальнейшие действия клана будут зависеть от честности имперских чиновников и соблюдения империей предстоящих договорённостей.
— А на веру вы разве ничего не примете? Я мог бы пообещать своё содействие.
— Вера в вашу честность, мой император, у меня изрядно пошатнулась за последнее время.
— А вы не боитесь, что империя может заставить вас пойти на наши условия?
— Нет, не боюсь. Бояться мне нужно было бы два куна назад, когда все наши войска были заперты в анклаве и представляли собой не грозную силу, а отличную мишень. Сейчас заставить клан Лерой принять не устраивающие его договорённости очень и очень сложно. Господин Рэй, как всегда, оказался прав.
— А при чём тут он?
— А он ещё два куна назад практически слово в слово предсказал наш сегодняшний разговор, предупредив, что остановить агрессию со стороны империи смогут только сотни миллионов тяжеловооружённых десантников прямо под вашими окнами. Заявку на испытание нашего оружия мы могли бы подать ещё два куна назад, но выждали время, дождавшись, пока нашу безопасность на Окане не стали обеспечивать клановые войска.
— Вы предусмотрительны, госпожа...
— Мне очень горько и обидно, мой император, что лишь подобная предусмотрительность позволяет выжить в империи когда-то сугубо мирному сельскохозяйственному клану...
* * *
Почти двести миллионов бойцов Лерой, рассеявшихся по Окане и ключевым точкам материнской галактики, послужили самым лучшим миротворцем — империя ничего не стала предпринимать против синдиката, ограничившись завуалированными угрозами. Убедившись, что непосредственная опасность синдикату не грозит, тем более что канал поставки на Окану солдат работал с точностью часового механизма, с каждым часом увеличивая численность находящихся в метрополии клановых вооружённых сил, Андрей переместился в старый анклав. Здесь мужчина планировал на месте решить ряд первоочередных задач, встретиться и обсудить с матриархами текущие вопросы, проинспектировать учебный центр, ненадолго заскочить в клановую школу боевых искусств, ознакомиться с текущим состоянием развития промышленности анклава и надёжностью функционирования портала с колонией. К его удовлетворению, всё работало без сбоев — его личного вмешательства не требовалось. Впрочем, оно и раньше требовалось лишь изредка и преимущественно в исключительных случаях — тысячелетний опыт ведения хозяйственных операций в кланах значил больше, чем светлая голова одного человека. Убедившись, что его участие в отлаженном технологическом процессе явно лишнее, Андрей с облегчением отбросил деловую круговерть и, взяв выходной, переместился к рурхам, где все следующие сутки отдыхал, перекинувшись в кота и вместе с Басей охотясь на данхои. Охота традиционно оказалась успешной — они с Басей на пару задрали трёх баранов. Испытав ни с чем не сравнимое чувство охотника, лично добывающего дичь — а к виду хлещущей из разодранного бараньего горла крови Андрей, равно как и его клыкастый напарник или древние первобытные Андреевы предки, был давно уже равнодушен — Андрей закусил в компании всего прайда тёплым, парным мясом и улёгся отдыхать прямо в высокой траве, даже не потрудившись сменить облик. Позволить себе быть не современным человеком, с головы до ног опутанным цивилизованным налётом условностей и предрассудков, а свободным диким хищником, Андрей мог позволить себе крайне редко — строительство нового анклава съедало всё свободное время мужчины, не оставляя ни капли не то что на нормальный отдых, но даже на полноценный сон. В немалой степени именно поэтому Андрей так ценил эти редкие мгновения общения с рурхами — с ними мужчина был по настоящему свободен и честен и с собой, и с окружающим миром. Только здесь, в окружении разумных хищников, он оказывался избавлен от лжи, лицемерия, жестокости, подлости и предательства, присущих исключительно человеку. Ну, разве можно назвать жестоким хищника, убивающего исключительно для собственного пропитания? Зверь никогда не убьёт двух баранов, если для того, чтобы насытиться, ему достаточно одного. А человек? Человек убивает для чего угодно — ради выгоды, власти, удовольствия, мести, но практически никогда — для того, чтобы не умереть с голоду. Этим и отличается человек от зверя — зверь честнее... И именно в такие моменты Андрею больше всего становилось стыдно за то, что он не зверь, а человек...
