А лигурийцы проявляли сдержанную радость по поводу происходящих событий. Переключение внимания Союза на новую силу давало им возможность для маневров. Ходили слухи, что лигурийцы начали искать контакты с "Галактикой". Кроме того, зашевелились их военные структуры. Правда, не настолько сильно, чтобы выйти за рамки послевоенного договора, но усиление активности было налицо.
Судя по всему, Млечный Путь если не стоял перед лицом кардинальных событий, то довольно близко подошел к ним. И виной тому была "Галактика". Чем больше Угерин думал на эту тему, тем больше укреплялся в мысли о том, что решение о поездке на Круни было правильным. Любая дополнительная информация о бойне на площади Открытия могла пролить свет на связь "Галактики" с Телском. Возможно, его прошлое могло бы дать ответ на вопрос, каким образом Серые Призраки получили такое могущество.
Яхта тем временем благополучно преодолевала минд за миндом, не прекращая ни на мгновение свой разгон. Небольшая команда держалась от Угерина отстраненно, даже капитан общался с ним лишь по служебной необходимости. Звездолетчики таким образом показывали свое отношение к самодурствующему начальнику, решившему рискнуть не только своей, но и чужими жизнями ради непонятной цели. Так что Угерину приходилось коротать время в одиночестве. Он все дни проводил в своей каюте, изучая имевшуюся в его распоряжении информацию Круни.
Разумеется, криссианин и раньше знал общеизвестные исторические факты — Открытие лигурийцами, бурное развитие, участие в Санованской войне. Но были в секретных материалах, имевшихся у директора Службы Внешнего Надзора, и такие вещи, о которых мало кому было известно. Например, наводил на размышления тот факт, что криссианская разведка точно знала имена нескольких "сфинксов", до сих пор пребывающих в добром здравии, но при этом никто и никогда не требовал их выдачи, в отличие от тех же Голева и Каминского. Это выглядело странным, так как руководители Тройственного Союза в свое время торжественно поклялись перед согражданами в том, что приложат все усилия для сурового наказания крунийских наемников. Взятие под стражу этих боевиков хоть чуть-чуть, но повысило бы авторитет правителей, которые подписали странный мирный договор, зафиксировавший итоги Санованской войны. Почему не были затребованы эти "сфинксы"? Что земляне могли противопоставить прямой угрозе, вроде известного ультиматума Гупависта? Темная история.
Угерин, чтобы лучше понять мотивы руководителей Союза в конце войны, принялся изучать все доступные архивы, связанные с этим периодом. И чем больше он погружался в факты, тем более запутанно выглядела картина. Противоречивые приказы и распоряжения, судорожные метания. И это в тот момент, когда дожвелигнийский десант уже вовсю хозяйничал на половине Лигурии, разгромленный лигурийский флот рассыпался по Галактике, а над Круни висела эскадра Гупависта. Факты вылезали настолько вопиющие, что Угерин поразился, почему он обратил на них внимание только сейчас, а не тогда, когда был главой контрразведки. Когда он имел более высокий уровень доступа к государственной тайне.
Разумеется, ни к каким выводам он не пришел. Одно было ясно — кто-то закрыл целый пласт информации, проливающей свет на ключевые события в конце Санованской войны. Зачем это было сделано — неясно, но исходя из простой логики получалось, что Союз не был заинтересован в полном и безоговорочном разгроме не только Лигурии, но и Круни.
Хотя Угерину и не удалось получить ответа на свои вопросы, размышления над ними помогли скоротать дорогу. За все время пути не случилось ни одного серьезного происшествия. Лишь один раз в районе Санована их перехватила патрульная эскадра, но, выяснив, что на борту находится сам Угерин, сразу же отпустила яхту. Корабль летел к Круни по дуге, оставляя Нейтральную Зону по левому борту. Даже если оставить без внимания Зону, то напрямую на Круни с Крисса лететь было невозможно, так как для этого бы пришлось пересечь галактическое ядро. Откуда еще никто не возвращался.
На подходе к звездной системе Круни яхту снова перехватили, на этот раз пара клагеров с лигурийскими Охотниками. Крунийцы таким образом с самого начала давали понять, что Угерину стоит свыкнуться с мыслью об опеке не только со стороны крунийцев, но и лигурийцев. Угерин к этой встрече отнесся равнодушно, а вот капитан явно с трудом сдерживал себя, чтобы не сказать какую-нибудь гадость в адрес Охотников. Как позже выяснилось, его старший брат погиб при штурме Лигурии, так что звездолетчик испытывал вполне объяснимую ненависть к ее гражданам. Охотники проводили криссиан до самого Космополиса, и лишь когда яхта коснулась посадочной площадки космодрома, лигурийцы умчались обратно на окраину звездной системы.
Дальше нужно было дожидаться получения разрешения на выход. Как известно, по официальным правилам, существующим на всех планетах, экипажам кораблей запрещено открывать люки до тех пор, пока не будет получено разрешения от карантинной службы. Правило это устарело еще сто лет назад, когда шилинские фармацевты сумели наконец разработать универсальный набор профилактических средств, предохраняющих людей от эпидемий с других планет. До изобретения этих препаратов межпланетные эпидемии успели выкосить миллионы жизней на Лигурии, Криссе, Прегете и Рабене. И единственным способом борьбы с ними были карантинные службы.
Хотя Круни успела столкнуться с парой пандемий сразу после Открытия, тем не менее, все это уже давно осталось в прошлом. Однако карантинные службы по-прежнему несли свою вахту на космодромах, и никто не имел право их игнорировать. Угерин, с большими проблемами получивший разрешение на въезд, не собирался начинать свой визит с нарушений. Поэтому он терпеливо ждал, пока представители службы не разрешат ему покинуть корабль.
Ждать пришлось несколько часов. Крунийцы явно испытывали терпение криссианина и не спешили заняться его яхтой. Но Угерина это только позабавило — его уже давно нельзя было вывести из себя подобными мелочами. Наконец карантинщики подъехали, проверили корабль снаружи, зашли на борт через шлюз и, убедившись в отсутствии опасных микроорганизмов, дали разрешение на свободное посещение планеты.
К этому моменту местное светило уже благополучно скрылось за горизонтом, так что спешить в город не было никакой необходимости. Сутки на Круни были короче криссианских на три часа, поэтому криссианину казалось, что день закончился слишком быстро. Угерин все же вышел ненадолго наружу и полюбовался на легкий снежок, неторопливо падающий в лучах мощных осветителей. На Криссе в крупных городах снегопады уже давно блокировались, так что директору редко приходилось видеть настоящий снег. Ну хоть что-то интересное на этой негостеприимной планете.
Угерин остался ночевать на корабле, предварительно связавшись со Службой безопасности Космополиса и назначив встречу с ее руководством на следующий день. Так как визит был с ними согласован, то и проблем не возникло. Правда, криссианину не нравилось, что ему так никто и не сообщил, кто его примет. От крунийцев вполне можно было ожидать, что директору Службы внешнего надзора Крисса придется иметь дело с каким-нибудь мелким чиновником, не владеющим нужной информацией.
На следующее утро за Угерином заехала ткуланса Службы безопасности. Кроме водителя в ней сидела еще пара вооруженных сопровождающих, смотревших на криссианина безо всякого дружелюбия. Один из них сообщил, что им приказано доставить Угерина, "к начальству", но к кому именно — тоже не сказал.
Крунийцы молчали всю дорогу и вообще старательно делали вид, что в упор не замечают инопланетника. Впрочем, криссианина это ничуть не беспокоило. Его внимание целиком было поглощено улицами Космополиса, разукрашенными мишурой и мелкими осветительными устройствами. Угерин здорово позабавился, обнаружив, что крунийцы до сих пор использовали электрические источники света вместо нормальных селгенстовых осветителей. Впрочем, по причине светлого времени суток большинство их было выключено. И только отдельные гирлянды весело перемигивались теплыми огоньками. Кое-где на площадях стояли большие зеленые деревья конической формы. Угерин не поленился свериться со справочником и выяснил, что деревья эти называются елями и являются одним из символов крупного местного праздника — наступления очередного календарного года. Повод для праздника странноватый, но, если подумать, подавляющее большинство праздников в Галактике отличается странностью. А местные жители не забивали голову такими вещами и просто радовались при наступлении очередной даты, выделенной в календаре.
"Водомерка" не стала углубляться в центр города, притормозив у большого прямоугольного здания, выкрашенного в теплые цвета. Но, несмотря на подобную окраску, от него ощутимо веяло какой-то угрюмостью. Перед Угерином была штаб-квартира Службы безопасности Космополиса.
Ткуланса въехала в ворота, ведущие внутрь здания, которые тут же закрылись за ней. Попетляв по внутренним дорожкам она наконец остановилась около одной из стен. Двое сопровождающих вышли и ожидающе уставились на Угерина. Криссианин последовал за ними.
В стене оказался вход в лифт, открывшийся после манипуляций одного из крунийцев. Дальше было короткое путешествие в кабине — Угерин так и не понял, вверх или вниз — потом небольшая прогулка по длинному коридору. Криссианин шел между двумя крунийцами, чувствуя, как задний дышит ему в затылок. Впрочем, никаких неудобств это не доставляло — директор привык не обращать внимания на подобные мелочи. Внезапно передний сопровождающий свернул вправо. Перед его лицом тут же распахнулся проход, куда он и шагнул. Угерин последовал за ним и очутился в просторном кабинете.
Обстановка в кабинете не радовала разнообразием — большой стол в середине кабинета, несколько кресел, пара экранов на стенах. В первое мгновение Угерин решил, что тут никого нет и ему некоторое время придется дожидаться собеседника. Но тут его взгляд наткнулся на человека в дальнем углу, стоявшего спиной ко входу. Перед человеком светилась трехмерная карта Галактики, которую тот с неподдельным интересом изучал. На появление гостей он отреагировал не сразу, с видимой неохотой оторвавшись от своего занятия. Угерину не было видно, что такого интересного было в этой карте, но он сильно подозревал, что круниец просто ломает комедию.
Наконец хозяин кабинета повернулся к вошедшим, и криссианин увидел его лицо. Увидел — и сразу же узнал. Это был один из самых одиозных крунийцев в рядах местных спецслужб. По данным криссианской разведки, он числился как вероятный участник Санованской войны в составе бригады "Сфинкс". Очень известная личность в ограниченном кругу посвященных людей Галактики. Заместитель начальника Службы безопасности Космополиса, полковник Галиахметов собственной персоной.
— Свободны! — сказал Галиахметов сопровождающим, и те молча удалились. Полковник неторопливо приблизился к Угерину, который продолжал стоять у входа. Хозяин кабинета с интересом оглядел криссианина с головы до ног и задумчиво произнес, обращаясь куда-то в сторону:
— Интересно, что такой важной персоне понадобилось здесь, чтобы тащиться за этим через половину Галактики? Хотя стоп, я ошибаюсь! Не такой уж и важной, с тех пор как персону выперли с поста начальника контрразведки.
Галиахметов следил за реакцией Угерина. Последний так и не понял, преследовал ли круниец какую-то особую цель, пытаясь задеть за живое криссианина, или же ему просто нравилось говорить людям гадости. Но бывший начальник Отдела внутренних расследований был не тем человеком, которому позволено иметь человеческие слабости. На выпад безопасника криссианин ответил взаимностью.
— Неужели я был слишком высокого мнения о вас, когда предполагал, что вы сами догадаетесь о цели моего визита? Или же у вас тут так принято — встречать гостей насмешками?
— Гости бывают разные. Бывают желанные, а бывают не очень. Мне объяснить, к какой категории я отношу вас? — спросил Галиахметов, хмуро глядя на собеседника.
Угерин принялся лихорадочно соображать, что делать дальше. С одной стороны, ему крупно повезло, так как полковник совершенно точно мог дать ответ на любой из вопросов, которые имелись у Угерина к крунийцам. Но при этом Галиахметов входил в число крунийцев, которые не скрывали своей неприязни к криссианам. Так что нужно было очень постараться, чтобы получить от него эти ответы. Крунийцы поступили довольно умно, выставив на переговоры именно этого человека. Этим они показывали, что теоретически готовы поделиться информацией, но при этом объясняли, что цена будет очень и очень высокой. И теперь Галиахметов ждал, что ему предложит Угерин.
— Зависит ли желанность гостя от того, что он может предложить? — криссианин решил прозондировать почву.
— Смотря для кого. Лично для меня — нет.
Круниец смотрел на Угерина и ждал реакции. Криссианин решил, что ответ дает надежду на продолжение разговора и уточнил:
— А для других?
Галиахметов усмехнулся.
— А для других — вполне возможно, — последовал ответ.
— Могу я присесть? — поинтересовался Угерин, кивнув в сторону кресла.
— Можете, — неохотно ответил Галиахметов и направился к столу. Он взгромоздился в кресло и снова уставился на гостя, успевшего занять место сбоку от стола.
— Ну так с чем пожаловали? Объясните, наконец, ради чего я должен тратить время на вас?
Угерин был готов к тому, что придется торговаться. Сидя в кресле, он старался поменьше думать о вещах, которых крунийцам знать не следовало, так как был уверен, что кабинет нашпигован поресками, способными считывать мысли людей даже на расстоянии. На месте крунийцев он бы точно не побрезговал такими методами.
— Я думаю, что вас, как и меня, интересуют личности этих загадочных Серых Призраков, устроивших бойню прямо в центре вашей столицы. Подозреваю, что ваша служба испытывает к ним гораздо большую симпатию, чем моя. Что ни говори, но они замечательно справились с проблемами, возникшими из-за недостатков в работе... эээ... некоторых государственных органов.
Угерин не смог отказать себе в удовольствии вернуть должок и поддеть Галиахметова. А заодно показать, что он думает о возглавляемой им службе. Безопасник, впрочем, не прореагировал на пассаж криссианина. Если его и задели слова Угерина, то виду он не подал.
— Разумеется, интерес у нас есть. Незачем отрицать очевидное. И что из того?
— Я могу сообщить вам некоторые подробности, проливающие некоторый свет на происхождение одного из лидеров этой организации.
— Кого именно?
— Разумеется, на Ардана. Он ведь родом с этой планеты.
Галиахметов внешне оставался спокоен и по-прежнему смотрел хмуро. Но сам факт, что он замолчал на несколько долгих секунд, говорил Угерину о многом. Крунийцы просто не могли оставить без внимания такой уникальный случай: крупный командир одной из мощнейшей группировок Галактики оказался их земляком. Это был шанс для Круни. Шанс хотя бы косвенно, но усилить свое влияние. А для этого им нужна была зацепка. Хоть какая-то, хоть самая слабая.
