И вправду Бешеные, думал Аркулов, долго "бродя вокруг да около", прежде чем решиться снова попробовать подключиться к их сети. Но "хождения" эти не помогли: он так и не сумел подобраться незамеченным. Атака последовала незамедлительно, заставив его закрыться и отступить. Сидевший рядом Тихоня обхватил голову руками и с воем покатился по земле. "Опять попался, дуралей", — вздохнул Аркулов, привычно вдвигаясь в разум Тихони и уже отработанным приёмом отсекая нападение.
Дзет-шимп сразу успокоился и, благодарно хрюкнув, протянул Управителю тельце "тушканчика" (прыгунка — так про него думал Тихоня) с уже откушенной головой.
"Нет, спасибо, дай лучше круголу".
Тихоня вскочил и, отыскав в сложенных возле стены запасах густую зелёную "бороду", усеянную тугими белыми спороносными мешочками, принёс её Аркулову.
"Молодец", — похвалил тот и, положив в рот сразу несколько спелых "луковок", раздавил их зубами, глотая терпкий, солоноватый сок, а спустя пару минут по телу словно побежали разряды, щекоча каждый нерв. Казалось, из позвоночника вылезают внутрь мышц тонкие червячки и, извиваясь, ползут к периферии. Ощущение было не из приятных, особенно ближе к нижней части туловища, ведь, пока "шейные червячки" быстро сменяли друг друга, успешно добегая до кончиков пальцев рук, поясничные, вместо того, чтобы проникнуть в ноги, буксовали на месте, накатываясь друг на друга и создавая жаркую толкотню. Спустя пять минут в спине уже бушевало адское пламя, но Аркулов терпел, веря, что с каждой волной "червячков" он, хоть и микроскопическими шажками, но всё же приближается к выздоровлению.
Кругола росла в реке, и Аркулову стоило немалых трудов загнать туда боявшегося воды Тихоню. Опасаясь зайти даже по пояс, дзет-шимп долго топтался на мелководье, пытаясь оттуда дотянуться до раскинувшихся во все стороны водорослей, и чуть не упал мордой в реку, но задание всё-таки выполнил. Тихоня всегда был хорошей, доброй и послушной обезьяной, — Аркулову повезло, что именно этому дзет-шимпу, искренне любящему людей, удалось сбежать, иначе никто бы не освободил зажатые обломками затворы гермошлема, отчего скафандр стал настоящей душегубкой. Перед глазами неожиданно всплыла картинка: мигающий восклицательный знак на внутренней стороне забрала гермошлема с красной надписью, что подача кислорода отсутствует; затем всплыло ощущение тошноты и головной боли, когда Аркулов дышал тем, что оставалось в скафандре, всё больше отравляясь углекислым газом; потом вспомнилось, как, теряя сознание, он увидел внимательно глядящего на него Тихоню. Аркулов улыбнулся, радуясь этому внезапному возврату памяти — пусть краткому и в недавнее время, но всё же случившемуся! Это значит, кругола помогает, мозг приходит в себя после сотрясения и скоро он вспомнит всё! И ноги... ноги тоже восстановятся. Главное верить. И есть "луковки". Аркулов оторвал от зелёной бороды ещё пару штук и осторожно раздавил их во рту, не упустив ни капли целебного сока.
Употреблять круголу его научил Шхах — дзеттоидов эти белые водяные "луковички" бодрили, вызывая лёгкий, быстро проходящий прилив сил, и теперь, припомнив свои исследования флоры планеты и основываясь на разнице нервных систем человека и дзеттоида, Аркулов решил, что кругола поможет ему восстановить подвижность ног. Многим такое предположение показалось бы слишком неожиданным и дерзким, но оно было сродни озарению, какие случались нечасто и всегда приносили успех. Поэтому Аркулов без тени сомнения немедленно начал проверять его на себе, привычно положившись на свою научную интуицию, ведь именно она в своё время принесла ему мировую известность с оссо, мелуином и парусником.
Конечно, не мешало бы ещё раз "расспросить" про круголу (да и другие целебные растения) Шхаха, но он, к сожалению, так и не откликнулся, сколько Аркулов не пытался его вызвать. Зато при каждом выходе в ментальное поле в голову кто только не лез, причём делал это либо крайне агрессивно, либо до невозможности бестолково.
Последнее относилось по большей части к лесным дзеттоидам, общаться с которыми сейчас было труднее, чем во времена Шхаха. Звери стали заметно сообразительнее и чувствительнее к посылам, но при этом гораздо пугливее. Они боялись идти на контакт, но если установить его всё же удавалось, то животных легко было подчинить, командуя ими как заблагорассудится. Это походило на последствие какой-то всеобщей обработки, но тогда почему звери так боялись? Побочный эффект?
Стремясь разобраться в ситуации, Аркулов сумел наладить связь с местными "свинками", и теперь они постоянно бродили неподалёку, роя лесную подстилку и ожидая приказов. Эти низшие сухопутные дзеттоиды питались кореньями, росшими повсюду в изобилии, и потому в особой сообразительности не нуждались, да и излучение их было крайне размытым, не позволявшим понять кто они и где находятся, что оберегало от внимания хищников. Из-за этого добиться со "свинками" полноценного, как, например, с Тихоней или Шхахом диалога, было попросту невозможно, но кое-что интересное выяснить всё же получилось. Копаясь в их не слишком развитой памяти, Аркулов сумел обнаружить и выделить вложенный кем-то императив "Бойтесь детей Зрячего!". Странное указание, похоже, отпечаталось в мозгах "свинок" как раз в тот период, когда Аркулов тут отсутствовал, и потому, несмотря на упоминание его имени, могло означать всё что угодно. Зрячий — так звал его Шхах и другие высшие сухопутные, но что за таинственные "дети"? Может, имеются в виду те, кого Тихоня называет Бешеными? Но при чём тогда тут Аркулов? Какие же они, нахрен, дети Зрячего?! Никаких конкретных образов в головах лишённых воображения "свинок" не было, поэтому императив заставлял их бояться вообще всех, кто хотел вступить с ними в контакт. Снова и снова исследуя небогатые мозговые хранилища своих подопечных, Аркулов пришёл к выводу, что призыв, способный "выжечь указание" даже в мозгах низших, мог генерировать только умный, обученный ментальному общению зверь, находившийся в глубочайшем потрясении, в экстремальной, стрессовой ситуации...
Предсмертный ментальный крик — понял Аркулов — вот что могло обладать такой силой!.. Шхах?! Неужели — Шхах?.. Да, такое возможно: раз зверь до сих пор не объявился, значит, скорее всего, мёртв, и если он умер насильственной смертью, то вполне мог выдать такое предупреждение о своих убийцах. Версия правдоподобная, но узнать точно, кто же эти убийцы, можно только у высших сухопутных, в чьей памяти наверняка сохранились чёткие образы "детей Зрячего".
Однако привлечь высших было непросто из-за императива и новой агрессивной сети. Бешеные стремились достать всех, кто проявит хоть каплю ментальной слабости, и уже преуспели — это стало понятно во время недавней атаки. Защищая себя и катавшегося по земле дзет-шимпа, Аркулов видел разрушение других связей. Бешеные пёрли напролом, беспощадно и неукротимо, как стихийное бедствие, подчиняя всех, кто не успел спрятаться.
* * *
— Они что, это... голыми руками? — поразился Денис.
— А ты где-нибудь тут видишь оружие? — спросил Бортков, прямо по луже крови проходя к панели связи.
— У нас, — механически ответил Денис, но майор не слушал, он уже вызвал рубку и докладывал Беркутову о том, что они обнаружили в третьем кубрике.
Денис присел возле одного из ЧДФ и прощупал у него пульс — просто так, для очистки совести, — вряд ли тварь, даже при всей своей выносливости, могла быть жива с такими страшными ранами на животе. Пульса, конечно же, не было. У второго ЧДФ, лежавшего лицом вниз, голова почти отделилась от туловища, вися на куске перегрызенной шеи. Твари лежали рядом, одна навзничь, другая на животе, руки у обеих разбиты. У той, что на спине, в зубах остался кусок окровавленной плоти, видимо, вырванный из шеи второго. Переборки, койки, пол — всё вокруг было заляпано кровью.
— Вы уверены, что в кубрик никто не проникал? — донёсся голос Беркутова по громкой связи.
— Следов проникновения нет, — ответил Бортков и, увидев, что Денис завершил осмотр, спросил: — Кулаков, что скажешь?
— Да, — кивнул Денис. — Это они сами себя загрызли. Молотили друг друга кулаками и рвали зубами, пока могли шевелиться.
— Ты это имел в виду, когда говорили про растущую агрессию? — уточнил Беркутов.
— Нет, полковник, честно говоря, я думал, что кто-то агрессивно атакует их сознание с целью подчинить и использовать в своих целях... Но что они убьют сами себя? Тупо загрызут друг друга в запертом кубрике — зачем это может кому-то понадобиться? Какой смысл? Не понимаю.
— Возможно, атаковавшие и хотели от ЧДФ чего-то иного, да просто не получилось? — предположил Беркутов.
— Всё может быть, — протянул Денис, вспоминая свои ощущения в ментальном поле. — Нападение было целенаправленным, но насколько хорошо спланированным, сказать не могу. Понятно только, что те, кто это сделал, очень сильны и действуют нагло, жёстко и совершенно безжалостно.
— Ясно, — отозвался полковник. — Майор, сейчас я пришлю в кубрик Кривочука — пусть тоже осмотрит тела, а ты, Кулаков, отправляйся на своё рабочее место — до расчётной точки прибытия осталось двадцать минут ходу, нужно проконтролировать.
— Понял, — буркнул тот, хотя на самом деле в машинном зале контролировать сейчас было нечего. Да и Кривочук этот, думал Денис, направляясь к выходу, хоть и доктор, а ничего иного про мёртвых ЧДФ Беркутову всё равно не скажет...
Кривочук встретился ему в конце коридора. Мрачный, осунувшийся, с синяками под глазами и заклеенным пластырем носом, он молча кивнул, собираясь проследовать мимо, но Денис остановил его, ухватив за руку.
— Минутку, доктор!
— Что? — нахмурился Кривочук.
— Как там Лихарев?
— Копается с Зетом, — пожал плечами доктор.
— И как, получается? Обрасозы генерала и старлея есть?
— Да почём я знаю! — бросил Кривочук, пытаясь выдернуть руку. — У него спросите.
Значит, не вышло ничего пока, подумал Денис, отпуская доктора. А может, и не пока, может, вообще ничего не получится, в принципе... На душе стало тоскливо. Не то чтобы Денис считал старлея и генерала друзьями, но симпатию, хоть и по разным причинам, он испытывал и к тому, и к другому. Здоровяк и хохотун Панин всегда заражал своим жизнелюбием и, пусть временами он вёл себя несдержанно и даже грубо, зато всегда был кристально честен и готов биться за своих до последнего вздоха. Насчёт Самсонова Денис считал, что суровый с виду генерал на самом деле вовсе не толстокожий солдафон, каким многие, в том числе и Аркулов, его считали, а человек, тонко чувствующий людей, прирождённый руководитель, чья чрезмерная строгость и требовательность, а также сухость в общении идёт не от закосневшей души, а от глубокой, беззаветной преданности службе и своему делу.
В отличие от скользкого и трусливого Кривочука и слишком уж бравого полковника, генерал и старлей были по-настоящему приятны Денису, а кроме того, в этих людях, конечно, что и говорить, крайне нуждался ставший совсем маленьким экипаж "Зубра", так неудачно застрявший между молотом Земли и наковальней Дзетты.
Сколько ещё нам осталось? — задавался вопросом Денис, усаживаясь на своё рабочее место в инженерном отсеке. Беркутов говорил — меньше недели, прежде чем боевые корабли Земли выйдут в систему Око и нанесут удар. С момента разрыва гиперсвязи прошло почти двое суток, а они ещё ничего толком не сделали, Лихарева только вернули. Ну, может, если сильно повезёт, то в ближайшее время вернутся ещё и Самсонов с Паниным... Обрасозы остальных — на Дзетте. И отец! Отец тоже где-то там! Чёрт, — размышлял Денис, автоматически следя за тем, что происходит в машинном зале, и проверяя работу всех систем "Зубра", — ведь даже если удастся убедить прибывших с Земли боевых командиров не размазывать по всему небу их транспорт, то не факт, что Центр захочет искать на Дзетте обрасозы, которые для земных учёных пока ещё остаются фантастикой, не говоря уже о том, чтобы рыскать по лесам в поисках возможно(!) выжившего ксенобиолога спустя целую неделю после крушения челнока...
Значит единственный выход — это успеть самим спуститься на Дзетту, куда можно попасть только через полтора суток, и это — в лучшем случае, если на "Русском орле" с челноками порядок, и если вообще сам крейсер в порядке, и если этот крейсер не распылит "Зубр" на атомы — миллион "если", баг-задораг... Что сделала ментальная атака новых игроков с теми ЧДФ, что на "Русском орле"?.. А хрен его знает!
И тут, словно в ответ на мысли Дениса, по системе оповещения раздался голос Беркутова:
— "Русский орёл" вышел с нами на связь, запись разговора с Мохнатым — в корабельной сети, всем рекомендую к просмотру.
Рекомендация эта была — как совет голодному перекусить: Денис нашёл и запустил воспроизведение записи, едва полковник произнёс первые слова.
— Полковник? Вы теперь за главного? — спросил Мохнатый таким безразличным тоном, словно ответ его совсем не интересовал.
— Исполняю обязанности капитана, — так же ровно подтвердил Беркутов, а потом, с присущей ему лихостью сразу же взял быка за рога: — И сейчас я предлагаю вам, Бета, не усугублять ситуацию, дожидаясь ударных сил Земли, а немедленно сдаться, предоставив крейсер в наше полное распоряжение.
Денис затаил дыхание, ожидая от ЧДФ наглого ответа в лучшем случае с выдвижением каких-то условий, а в худшем — с угрозами, подтверждёнными лазерным прицеливанием, но всё оказалось иначе.
— Вряд ли я могу усугубить ситуацию, — вдруг сказал Мохнатый с настоящей горечью в голосе, — если больше никого не осталось... — он замолчал, явно задумавшись о чём-то своём.
— Где никого не осталось? — не понял Беркутов. — На "Русском орле"?
— И на "Русском орле" тоже. Мне пришлось убить его.
— Кого?
— ЧДФ... голяка, помощника, что был здесь со мной на крейсере, — максимально подробно разъяснил Мохнатый, чеканя каждое слово, будто гвозди забивал. В голосе его послышалась злость.
— Он напал на вас? — догадался Беркутов.
— Да. Так же как те двое, кого вы заперли на "Зубре". Они напали друг на друга и теперь тоже мертвы!
— С чего вы взяли?
— Перестаньте, полковник! Связь с братьями была восстановлена, когда это случилось, и вам меня не обдурить. Да и незачем это вам! Незачем!..
— Предлагаете сотрудничество? — сделал вывод Беркутов, голос его оставался ровным и спокойным.
— Да.
— Тогда готовьтесь к стыковке и ждите дальнейших распоряжений.
— Мне нужны гарантии, что вы не откажете мне в помощи. В противном случае я "Русский орёл" не отдам.
— Даю слово, что, когда вы сдадитесь, мы вас не убьём, выслушаем все ваши предложения и, если решим, что они принесут нам пользу, то окажем вам всю возможную помощь.
— А вы отдаёте себе отчёт, полковник, что у меня в руках вся мощь боевого крейсера? — резко повысил голос мохнатый, и Денис усмехнулся, не без удовольствия отметив, что, лишённый объединённого интеллекта ЧДФ напоминает обычного капризного подростка.
— Против ударного флота Земли вам всё равно не выстоять. Уничтожите "Зубр", и вам уже никто не поможет и гарантий никаких не даст. Останется только бежать. Уводить крейсер куда подальше, используя оставшиеся дни форы. А что потом? Вас будут искать. Но даже если вдруг не найдут, что вы будете делать? Вернётесь на стерильную Дзетту?
