-Тридцать секунд до включения стазиса.
Раздался хлопок. Ракета, дымным росчерком, вонзилась в ажурные переплетения мысленного контура и взорвалась, разнося его в щепки. Ударная волна тараном сшибает всё у себя на пути. Стёкла панорамных окон разносит вдребезги. В голове поднялся такой звон, что заслезились глаза. А затем в уши будто натолкали вату, и все люди находящиеся в помещение на секунду оглохли.
-Десять секунд до включения стазиса, — по инерции оповестила электронная система, и вдруг, к всеобщему облегчению, система будто одумавшись, наконец, переменила свои планы. — Отмена пожарной тревоги. Весь персонал может вернуться на свои места, — оповестила она бесцветным голосом и умолка, вырубив пожарную тревогу.
Фу! Будто гора с плеч.
Все в немом изумление, ещё не веря в своё спасение, тупо переводили взгляд: с лейтенанта-спасителя на уничтоженный контур. Нужно было ещё немного времени, и все бы рассыпались в благодарностях, но первым оказался "Харон":
-Браво, — проявляясь в центре раскуроченного зала этаким духом мщения, сказал он разочарованно. — Поздравляю Джон — в этот раз ты справился. Видно я был худшего мнения о тебе. Что ж, впредь это будет мне хорошим уроком...
-Это что ещё такое?! — вклиниваясь в беседу, негодующе зарокотал капитан Ямото. — "Харон", почему не докладываешь по форме? Почему включилась пожарная система? И почему ты не окликался на запросы, заблокировав системы управления небоскребом?
-А, капитан Ямото, — обратил "Харон" всё своё внимание на командира экспедиции. — Понимаете какая штука. Дело в том капитан, что это я включил систему, — шокировал он людей, и разразился безумным смехом. — Ха-ха-ха! И Джон может это подтвердить. Ведь так лейтенант? У нас с ним по этому поводу совсем недавно произошёл премиленький разговор. К сожалению, лейтенант не согласился с моими доводами, и решил поступить, как всегда по-своему. Как и все вы! Но это ещё не конец Джон. Это ещё не конец.
Вы думаете что спаслись, но это далеко не так. Самое интересное ещё только впереди. Вот тогда и посмотрим: кто кого.
Помнишь Джон последние слова Эштана? Но вся беда в том, что бежать-то вам как раз и некуда. Ха-ха-ха. А вот они уже знают о вас. Они уже идут сюда и очень скоро они будут здесь. Я же со своей стороны, не намерен им мешать. Я даже им помогу. Как в тот раз. Помнишь? Когда Эштан проклинал именно меня в погибели колонистов. Совсем скоро меня проклинать будешь и вы все! Ха-ха-ха...
До встречи, смертники.
Сказать, что слова "Харона" вызвали шок у людей — это ещё будет мягко сказано. Все были просто обескуражены, выбиты из колеи, размазаны по стенке и прибиты к полу. Никто не мог и рта раскрыть, чтобы начать возмущаться, выражая своё негодование и злость. Люди словно приросли к полу и молчали, разинув рты. Такого поворота просто никто не ожидал.
Видя, что все молчат, лейтенант нерешительно прокашлялся в кулак, робко привлекая внимание. Для него-то поведение "мозга" не было новостью.
-А?! Что?! — Первым очнулся капитан и, побагровев, заревел. — Как это понимать?! Лейтенант объясните, наконец, что происходит. Что с "Хароном"? Что это за шутки такие? И что за разговор произошёл между вами? Я требую ответа — немедленно!
Опасаясь, как бы с капитаном не приключился удар, Сайлус постарался обрисовать вкратце ситуацию, закончив безрадостными словами:
-Теперь вы знаете, что "Харон" не только стал самостоятельно мыслить, но и за долгие годы борьбы и одиночества, он вдобавок ко всему, ещё и сошёл с ума. Включив систему управления кораблём — мы с вами разбудили безумца. Сумасшедшего, в чьих руках сосредоточена сейчас вся власть над кораблём. Мало этого, теперь он ещё и наш первостепенный враг, с кем, лично я, не имею представления, как мы будем бороться.
Что на это мог сказать капитан? Покачал головой, да и пробормотал:
-Жуткие слова вы говорите Джон. Жуткие и неправдоподобные. — Лейтенант хотел было возразить, но Ямото сделал останавливающий жест рукой и продолжил. — Если бы я не слышал всё собственными ушами, я бы точно не поверил. Но после того, что произошло, у меня нет причин сомневаться в ваших словах, или в словах Эштана. — Капитан хотел ещё что-то добавить, но в этот момент его перебили.
-Инициализация открытия переходных шлюзов — бесстрастно сообщила вспомогательная система электронного контроля над кораблём. После чего по всему кораблю пошла вибрация — заработали сервомоторы.
-Проклятье! Этого нам ещё не хватало, — выругался Ямото. — Что слышно от наружного патруля?
-Сообщают, что у них пока всё чисто. Никаких движений, сэр.
-По заверению "Харона" это ненадолго. — Ямото призадумался. — Чтоб тебя! Группа Званцева и Крапивина, до сих пор на задании. Нужно их предупредить, и срочно отозвать назад. Пускай возвращаются. Нам без них не справиться.
-Капитан! — окрик солдата прервал размышления Ямото. — Крапивин на связи. Сообщает, что на них напал "АСПИД".
-Час от часу не легче. Передайте Крапивину: в открытый бой не вступать. Нам сейчас не нужны потери. И предупредите Званцева, у них там тоже "АСПИД" разгуливает, пусть поостерегутся. — Раздал команды Ямото и призадумался, строя планы будущих действий, и вдруг снова выругался, объясняя причину своих эмоциональных взрывов. — Мы же сами подключили "жуков" к "Харону" и теперь он направил их против нас. Что делать? Что делать... — стал он расхаживать по прямой, делая пять шагов вперёд, а потом пять назад. — Собирать оперативный штаб — нет времени. Джон, вы что-то там говорили насчёт процедуры смены личности квантового компьютера. "Мадлен", кажется, так вы сказали. В чём она заключается?
В ответ Сайлус неопределённо пожал плечами:
-Я не специалист в этом деле, сэр. Могу лишь дословно пересказать слова помощника капитана.
-Понятно, — не стал вдаваться в подробности Ямото. — Климов! — позвал он специалиста по кибернетическим системам.
Это был человек с серьёзным и грубым лицом, будто выбитым из камня, холодными и проницательными глазами, тонким носом, и с серыми, остриженными по военному, волосами. Вся его жизнь была построена по принципу формул и уравнений. Ничто не могло, казалось бы, выбить этого человека из колеи. Он редко доверял собственным глазам и ощущениям. Рамид Карпов всегда сначала анализировал ситуацию, раскладывая всё по полочкам, и только потом начинал действовать. Он сам был похож на машину, с которыми ему приходилось работать по долгу службы. И в этом его качестве ему не было цены.
-Квотермейер, — обратился следом капитан к разведчику, — поступаете в распоряжение капрала Климова. Берите с собой столько людей, сколько понадобиться и направляйтесь в главный центр управления кораблём. И чтоб через два часа я больше ничего не слышал о "Хароне". Вам ясно? Выполняйте!
-Джон, — повернулся Ямото к лейтенанту, — собери оставшихся людей и разбей их на группы. Мы должно заблокировать все шлюзы. Если эти твари, о которых рассказывал помощник капитана, действительно настолько опасны, то мы не должны допустить и мысли, чтобы кто-то из них проник на корабль.
-Есть сэр! — Козырнул лейтенант, намереваясь уходить.
-Постойте. Когда закончите — сообщите, я сам возглавлю одну из групп.
— Глава 23.
В детстве — мы все любим слушать сказки. Волшебные истории, где: добро всегда побеждает зло, прекрасные царевны ждут своих принцев, а мерзкие колдуны чинят им пакости, напуская жутких монстров, которые на самом деле кажутся нам безобидными зверушками, или, по крайней мере, неопасными, потому что, в конце концов, их обязательно победят в честной схватке. Но когда эти сказки, сходят со страниц добрых и таких замечательных книжек, вторгаясь в нашу повседневную жизнь, то окружающая нас реальность превращается в настоящий кошмарный сон, таящий в своих тёмных закоулках всех мыслимых и немыслимых чудовищ, которых, как показывает практика, оказывается просто некому побеждать. И забота о собственной жизни и жизни товарищей, ложиться только на твои собственные хрупкие плечи, и никто и никогда на самом деле не придёт тебе на помощь в сверкающих доспехах. Потому что в реальной жизни чудес не бывает...
Поверить в сказку пришлось и десантникам, что обосновались на покинутом колонистами корабле "Гелиос". Теперь и для них, как когда-то и для людей прибывших первыми на планету, реальность обернулась кошмарным сном — миром населённым чудовищами.
Да, солдаты в отличие от колонистов, были более подготовлены к схожим ситуациям. Их годами натаскивали в тренажёрах виртуальной реальности, где на них толпами напускали всевозможных, мыслимых и немыслимых чудовищ — порождения человеческого разума, чтобы в реальной жизни, каждый солдат Земной конфедерации не спасовал в нужный момент и грудью встретил противника, как бы он омерзительно не выглядел.
Но чёрт возьми!
Столь кардинальные тренировки выдерживали в лучшем случае тридцать процентов личного состава десантных войск. Остальные же тихо сходили с ума. Реальность перемежевалась у них с вымыслом. Чудовища постепенно поселялись в их воспалённом мозгу и уже воочию представали пред ними, сея в их душах ужас и панику. И когда такое состояние слишком затягивалось, то от иллюзий невозможно было уже избавиться собственными силами. Только лечение, и годы медикаментозной терапии, кое-как приводили в порядок этих бедолаг.
Катастрофа! Немыслимо! Невозможно! — посыпались тогда отовсюду разгневанные, столь печальным обстоятельством, возгласы из верхних эшелонов власти. — Вся боеготовность армии коту под хвост!
И тренировки с применением визуализации иных форм жизни были отменены. Отныне солдаты сражались только промеж собой, или, в крайнем случае, с представителями гуманойдных рас, что своим видом не вызывали у солдат отвращения, граничащие с ужасом протеста против эстетичности форм. Иными словами, создания вполне соответствующие своим видом человеческому порогу восприятия. Ещё проще: враг, который, способен вызывать только гнев и неприязнь у человека, как таракан или мокрица, но, ни в коем случае, отторжение психикой навеянных ей образов.
Вот и получается, что на самом деле вооружённые силы Земли давно уже были не готовы к встрече с внеземными формами жизни, в том виде, в котором они на самом деле могли существовать. И как результат — люди до сих пор так и остались, столь же далеки в своих представлениях о жизни вне Земли, как и сто и тысячу лет назад...
Время же на планете "Надежда", хоть и длились сутки там чуть дольше, нежели земные, неуклонно двигалось вперёд, и вечер, а за ним и ночь, наступали точно так же быстро и незаметно, погружая всё вокруг во мрак, наполняя лес промозглой сыростью.
И туман, осмелев вконец, то он ползал вдоль берегов речных, стелясь, как можно ниже, готовый в любой момент под воду нырнуть, сейчас, подобно живой медузе, вначале нерешительно опутал текучими щупальцами трубчатый лес, а затем, крепко зацепившись за деревья, начал подтягивать свою призрачную тушу, продвигаясь как можно глубже в лес. И, несмотря на всю неповоротливость этого бело-молочного савана, было в нём что-то пугающе таинственное и притягательное, что заставляло неотрывно наблюдать за его движением, упиваясь благоговейной тишиной.
Но, то лишь люди, способны предаваться созерцанию бесполезного тумана, другие гости этой планеты, были настроены совсем на иной лад. Они снова почуяли угрозу. И эта угроза вновь исходила от тех двуногих, с которыми им уже пришлось однажды столкнуться и при этом чуть-чуть не проиграть в борьбе за право жить. Наученные горьким опытом, на этот раз, хозяева леса не собирались ждать. Сил у них было уже достаточно, для того, чтобы чувствовать себя хозяевами на этой планете — своём новом доме.
И кличь, был брошен. Передаваясь из уст в уста, он разнёсся по всему трубчатому лесу, созывая собратьев на битву. Пока люди решали свои проблемы, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы исчезнувших колонистов, или хотя бы вразумительные ответы, новые хозяева лесов, каждый день подтягивали свои силы к железному монстру, чей труп, по непонятной причине ещё не разлагался, но воняло от него просто ужасающи.
Днём и ночью звери крались по лесу бесшумно и стремительно, словно тени. Их силуэты мелькали меж деревьев и быстро исчезали из поля зрения, будто бы никого и не было на самом деле и всё это морок и наваждения. Но они были, и они шли к своей цели целенаправленно и без устали. Их вёл инстинкт и жажда жизни. Они не испытывали к людям ненависти и их сердца не горели местью, но битвы всё равно не избежать. Ведь от её исхода зависело — кому жить на этой планете, а кому следует убраться восвояси. Две цивилизации боролись не просто за клочок земли, а за новый дом, что сулил выживаемость всего их вида. И кто это будет, пока ещё не знал никто. Но как бы всё не произошло, и чем бы всё это не закончилось, об этом ещё никто не думал, не размышлял — вначале нужно нанести удар, а затем уже расплачиваться за совершённые ошибки.
И вот, время настало. Все в сборе. Пора показать этим двуногим, кто на планете истинный хозяин.
В полночь лес за бортом корабля ожил и зашевелился, белесый туман — обрёл плоть, а воздух наполнился многоголосым гомоном, пока ещё тихим и робким, а порой и вопросительным, или даже иногда забавным. Но ничего смешного эти чудные возгласы никому не сулили. На самом деле они были всего лишь преддверием бури, что в скором времени должна была разыграться рядом с железным монстром, сея вокруг одну только смерть, в которой невозможно найти даже и намёка на радость.
Да, положение людей было не из завидных. Сами того не подозревая, новые хозяева планеты имели, вдобавок к своей неудержимой силе, ещё и союзника на борту корабля, который всецело был на их стороне. И люди это знали. Потому и спешили, как могли, пытаясь уничтожить спятивший разум, называвший себя "Харон". Но время было не на их стороне.
По подсчетам специалистов, наибольшую опасность представляли шлюзы ангарных отсеков. Из-за своей большой пропускной возможности врат, враг мог нанести основной удар именно в этом направлении.
Всего же на корабле было шесть ангаров в его нижней части, и ещё восемь — по четыре на носу и в хвосте, но уже на верхних палубах. Их Ямото не брал в расчёт, так как считал, что враг не способен на полёты, предпочтя остановить свой выбор только на шести ангарах нижней палубы.
Но и тут у него не всё гладко складывалось.
Шесть ангаров по десять человек на каждый — недозволенная промашка! С таким количеством отстоять ангары практически было невозможно. И командир экспедиции — это хорошо понимал, но ему некуда было деваться. В его распоряжении было столько солдат, сколько он только смог собрать за столь короткий срок, с криками угроз отвоёвывая каждого у Квотермейера, кому самому срочно требовались люди для сложной процедуры перезагрузки главной системы корабля. А ещё нужно было перекрыть, в лучшем случае заварить или завалить десятки пожарных выходов, не забывая и о инженерных проходах с их отверстиями вентиляционного значения и с системами экстренного сброса энергии накопителями главного реактора, обеспечивающего электроэнергией весь корабль.
