Грести, разумеется, пришлось тоже ей. Жданов то и дело раздражённо шипел, когда весло Платины шумно расплёскивало воду.
Она изо всех сил пыталась двигаться как можно плавнее, но мешали холод, усталость и отсутствие опыта.
Мичман российского императорского флота старался держаться у самого берега, так что дно судёнышка то и дело задевало за подводные кочки. Зато стороннему наблюдателю будет труднее разглядеть их на фоне темневших зарослей кустов и камыша.
Когда они продвинулись метров на сто, из-за "Бойкого селезня" вдруг появилась лодка и поспешила им навстречу.
"Ошибся Сашка с направлением!" — беззвучно охнула Ия.
Однако следовало отдать ему должное. Лишь на миг растерявшись, он шёпотом скомандовал:
— Ложитесь! Ложитесь на дно! Быстро!
"Ну, так себе маскировочка", — борясь с подступающим страхом, подумала беглая преступница, сворачиваясь клубочком на просмолённых досках и чувствуя, как в упираются в затылок подошвы туфелек дочери олигарха. Та не придумала ничего лучше, кроме как растянуться ничком, заняв почти всю лодку.
К счастью, вдоволь поиздевавшись над ними этой ночью, судьба наконец-то приступила к раздаче "плюшек". Лишившись хода и управления, их судёнышко по инерции заплыло под сень спадавших почти до самой воды ветвей невысокого, корявого дерева.
Моментально сориентировавшись, молодой человек, ухватившись за сук, остановил движение лодочки, и теперь только её корма с притаившейся Платиной всё ещё оставалась под открытым небом.
Возможно, присмотревшись внимательнее, разбойники и смогли бы её заметить, но тут на борту "Бойкого селезня" внезапно вспыхнуло пламя.
— Теперь пусть догорает! — прокомментировал кто-то из бандитов и тут же приказал: — Гребите быстрее! До восхода надо в протоку уйти.
Огонь моментально охватил деревянное, щедро пропитанное смолой и лаком судно, вздымаясь к сереющему небу извивающимися оранжево-жёлтыми языками, заливавшими реку и берега тревожным, мерцающим светом.
Приподнявшись, приёмная дочь бывшего начальника сначала посмотрела на разгоравшийся пожар, потом проводила взглядом удалявшуюся лодку с тремя мужиками, энергично работавшими вёслами.
— Негодяи! — глухо прорычал Жданов и распорядился: — Ини, нам надо поменяться местами.
— Ты собрался плыть за ними? — встав на четвереньки, охнула беглая преступница. — Да при таком освещении нас за кило... за целый ли увидят!
— Не увидят, — возразил мичман российского императорского флота. — Если пойдём ближе к берегу.
— Да куда уж ближе-то?! — возмутилась Ия. — Мы же сейчас будем как на ладони!
Пытаясь воззвать к его здравому смыслу, она попробовала заручиться поддержкой товарки по несчастью. — Скажи хоть ты ему, почтенная! Если нас заметят, то обязательно убьют! Они же всех свидетелей убивают. Даже корабль сожгли, чтобы никто ничего не узнал!
Дочка судовладельца прижалась к борту, давая молодому человеку возможность перебраться на другой конец судёнышка.
Посмотрев на неё, русский дворянин тихо спросил:
— Ты хочешь спасти своего отца и брата, почтенная Итоми?
— Да! — без малейшего колебания выпалила та.
— Даже с риском для жизни? — осторожно, стараясь не задеть её, продолжил расспрашивать молодой человек, предупредив: — Нас и в самом деле могут убить.
— Пусть так! — голос собеседницы заметно дрогнул. — Спасти их — мой долг. Что я скажу моим родным, если сейчас брошу их, даже не попытавшись помочь? Я на всё готова, чтобы спасти отца и Сайтама!
"Рука-лицо! — мысленно взвыла пришелица из иного мира, возведя очи горе. — Начитались глупых книжек, придурки! Они что думают, реальная жизнь — это дорама, где добро всегда побеждает зло, а главный герой бессмертен, по крайней мере, до последней серии?"
Приблизившись к ней, молодой человек прошептал с горьким упрёком:
— Он же не бросил нас тогда в роще у реки. Ещё помните об этом? Вот и я его не брошу. А ты... можешь подождать нас здесь. Обещаю обязательно вернуться.
— Ну, уж нет! — возмущённо фыркнула Платина, протискиваясь мимо него. — Одной мне всё равно не выжить. Уж лучше вместе.
— Я рад, что не ошибся в вас, — прошелестел ей вслед соотечественник.
"Ой, дурак! — мысленно выругавшись, покачала головой беглая преступница. — Что его мамзель подумает, если услышит, как он к служанке на "вы" обращается?"
Появилось жуткое желание выбросить эту правильную девицу за борт и минут пять подержать её голову под водой. Ну, или вдарить веслом по башке и опять-таки отправить в свободное плавание. Но вместо этого она использовала данный предмет по прямому назначению.
Пожар за их спинами разгорался всё сильнее, а они гребли, двигаясь вдоль берега и не теряя из вида лодку разбойников.
Всякий раз, когда кто-то из них оглядывался через плечо, внутренности Ии сводило от ужаса.
Услужливое воображение с садистским удовольствием рисовало красочные картины о том, как бандиты суетятся, тычут в их сторону пальцами, как разворачивают лодку, как лучник выпускает по ним стрелу за стрелой, как они вновь бегут, продираясь сквозь кусты, а преследователи гонятся за ними с задорными криками и весёлым гоготом.
Однако Платина уже научилась справляться с подобными приступами паники и, подавив нарастающую тревогу, свела её к уровню "фонового шума".
Итоми же, совсем недавно такая храбрая и решительная, сидела, скрючившись и втянув голову в плечи, и еле слышно бормотала что-то неразборчивое.
Через какое-то время приёмная дочь бывшего начальника уезда предположила, что пылающий корабль слишком сильно привлекает внимание разбойников, отвлекая их от наблюдения за берегами.
А когда посудина бандитов скрылась за изгибом реки, Жданов направил их лодочку на стрежень и энергичнее заработал веслом.
Последовав его примеру, Ия рассудила, что лично для неё эта глупая погоня уже принесла осязаемую пользу. За тяжёлой работой она согрелась и перестала дрожать, но захотела пить. Жажда становилась всё сильнее, а вода в речке не отличалась особой чистотой и доверия не вызывала, хотя спутники пришелицы из иного мира уже зачерпывали её ладонями. Рассудив, что в данном случае обезвоживание гораздо опаснее туманной перспективы получить понос, она тоже последовала их примеру, но ограничила себя парой глотков.
Посеревшее небо расцвело первыми лучами поднимавшегося из-за горизонта солнца, когда они опять увидели бандитов. Расстояние до них немного сократилось и, на взгляд девушки, составляло не более трёхсот метров.
Вдруг дочь олигарха негромко сказала.
— Я знаю, куда они плывут.
— Куда? — оглянувшись, живо заинтересовался мичман российского императорского флота.
— В Болотное озеро! — ответила собеседница. — Там дальше в Ваундау впадает Аровити. А она как раз течёт из Болотного озера. Почтенный мастер Шиказу говорил, что это очень короткая речка. Два или три ли. А потом начинается озеро, где очень много островов.
— Значит, разбойники там есть до сих пор, — с силой загребая веслом, пробормотал молодой человек, вспомнив рассказ старшего побратима. — И их много.
— И они решились напасть на такой большой корабль, — не удержавшись, ехидно заметила Платина, тоже припоминая тот разговор. — Кто-то специально для твоего отца, почтенная, собрал большую шайку, подкупил его секретаря, чтобы он отравил почти половину команды, и даже договорился со здешним землевладельцем. Какой же они выкуп потребуют, чтобы все затраты окупить?
— Почтенный Худ! — недовольно дёрнула плечиком Итоми. — Твоя служанка всегда без разрешения вмешивается в разговор хозяев?
— Не всегда, — не оборачиваясь, хмыкнул Жданов. — Но случается. Есть у неё такой недостаток.
Стиснув зубы, Ия недовольно засопела, "буравя" мрачным взглядом спину купеческой дочки.
— Вон они! — тихо вскричал мичман российского императорского флота, скомандовав: — Давай опять к берегу, а то и в самом деле заметят.
Впереди снова показалась разбойничья лодка, а вдали, на зажатой берегами водной глади, ясно различалась группа торопливо удалявшихся судёнышек.
"Далеко же они ушли, — удивилась пришелица из иного мира. — И что теперь делать? Мы же сейчас здесь будем как на ладони! Вдруг они догадаются, что за ними следят? Да и вообще... В таких делах от случайных свидетелей принято избавляться".
Видимо, её соотечественника тоже одолевали какие-то смутные сомнения, потому что он негромко спросил:
— Где же эта Аровити, почтенная Итоми?
— Вон, видите холм? — не очень уверенным тоном прошептала та. — На мысу.
— Вижу, — кивнул молодой человек.
— За ним Аровити и впадает в Ваундау, — также очень тихо продолжила девушка. — Смотрите, дальше она ещё шире стала.
"Ненамного", — мысленно заметила Ия, изо всех сил стараясь не плеснуть веслом и напряжённо следя за судёнышком бандитов, заметив вслух:
— Но разбойники-то мимо прошли. Вон как они далеко.
— Тогда разбойники идут не в Болотное озеро, — констатировал очевидное Жданов.
Платина хотела спросить об их дальнейших действиях, как вдруг лодка бандитов направилась именно к тому самому мысу, о котором говорила дочь олигарха, и скоро скрылась за ним.
"Они что, разделились? — озадаченно подумала беглая преступница. — Или там впереди совсем не бандиты, а кто-то другой?"
Мичман российского императорского флота тоже растерялся и даже перестал грести.
— Что делать будем, почтенный Худ? — поторопила его с принятием решения соотечественница. — Куда дальше?
Однако тот молчал, казалось, обратившись в камень и даже не дыша.
— За этими? — Ия указала рукой вперёд, где за далёким изгибом реки исчезали крошечные на таком расстоянии судёнышки. — Или за теми?
Она кивнула в сторону мыса.
Вместо ответа молодой человек ударил веслом, направляя лодочку на середину реки. Платина только пожала плечами. Похоже, Сашка определился с направлением. По привычке она огляделась по сторонам. В лучах восходящего солнца на пронзительно голубом небосводе грязной кляксой расползался столб чёрного дыма.
"Отплавался селезень, — мрачно подумала беглая преступница. — Сгорел, утоп и концы в воду. И никто не узнает: куда пропал достопочтенный Куджичи. До тех пор, пока выкуп не потребуют. А иначе: почему их усыпили, а не отравили?"
Погрузившись в совершенно несвоевременные сейчас размышления, она машинально работала веслом, отстранено наблюдая за тем, как соотечественник подводит их лодочку всё ближе к берегу, и очнулась только тогда, когда та, мягко шурша, уткнулась в камыши.
"Значит, Сашка решил всё-таки пошарить в Болотном озере", — мысленно усмехнулась Ия.
Поскольку она изначально не верила в возможность спасения Хаторо, ей было безразлично, где соотечественник собрался его искать. Лишь бы тот поскорее отказался от этой бредовой идеи.
— Вылезайте, барышни, — скомандовал молодой человек, поднимаясь.
— Уже приехали? — выдохнув, криво улыбнулась Ия, вдруг вспомнив диалог Осла и Шрека по пути в Далёкое-далёкое королевство из знаменитого мультика.
— Почему мы остановились, почтенный Худ? — с тревогой спросила дочка судовладельца. — Разве мы не будем следить за разбойниками? Ты же хотел узнать: куда они отвезут пленников?
— Солнце встало, и теперь нас хорошо видно, — сообщил очевидный факт Жданов. — Мы не можем просто так плыть за ними.
— Неужели ты больше не хочешь искать моих отца и брата?! — испуганно охнула собеседница.
— Я обязательно найду их! — пылко вскричал Жданов. — Клянусь...
Он на миг замялся, заставив соотечественницу напрячься, но всё же выдал нужное:
— Вечным небом и памятью предков! Только поиски могут занять немного больше времени. Тех разбойников, кто ушёл далеко, мы уже не догоним. Я попробую проследить за теми, кто пошёл на Аровити. Они же должны знать, куда их дружки увезли пленников? Сейчас я иду напрямик к той речке и пройдусь за ними по берегу...
— Нет! — встрепенувшись, так что закачалась лодочка, испуганно воскликнула Итоми и схватила его за предплечье. — Не бросай нас, почтенный Худ! Пойдём вместе!
— Оставь его, почтенная, — проворчала Платина, откладывая в сторону весло. — Пусть идёт. Мы будем ему только мешать и задерживать.
Она видела, как задрожали чётко очерченные губы девицы.
— Прости, почтенный Худ. Ступай, поспеши. Узнай, где злодеи прячут моих отца и брата.
— Я вернусь, — твёрдо пообещал мичман российского императорского флота, предупредив: — Только никуда не уходите.
— Нам что, так на берегу и торчать?! — вскричала раздражённая нелепым распоряжением соотечественница. — Может, мы хотя бы на холм поднимемся? Тут недалеко.
Досадливо поморщившись собеседник махнул рукой.
— Поднимайтесь!
И бегом скрылся в зарослях.
Сжав губы в куриную гузку, дочка судовладельца осуждающе покачала головой.
В ответ Ия проворчала с плохо скрытой издёвкой:
— Почтенная, помоги лодку подальше оттащить, чтобы с реки не увидели.
Вдвоём они кое-как отволокли их посудину за куст, где по настоянию беглой преступницы перевернули вверх дном и, присев на корточки, перевели дух.
— Это правда, что почтенный Кастен тебя в карты выиграл? — внезапно спросила товарка по несчастью.
— Правда, — буркнула Платина, поднимаясь и отряхивая почти высохшие штаны.
— А раньше ты жила в дворянской семье? — задала новый вопрос любопытная девица.
— Нет, — односложно ответила беглая преступница, оглядываясь вокруг.
Солнце торопливо карабкалось вверх по небосводу. Проснувшиеся дневные птицы наполнили заросли разнообразным пением, приветствуя восход светила. Ей показалось, что на плоской вершине холма за кустами и молодой древесной порослью виднеются какие-то постройки. Поэтому пояснив:
— У хозяина книжной лавки, — Ия решительно направилась вверх по склону.
— Постой! — окликнула её спутница. — Ты куда?
— Туда, — столь же лаконично отозвалась девушка, указав рукой в сторону возвышенности.
— А почему ничего не говоришь? — нахмурилась дочь олигарха.
— А должна? — в местной манере вопросом на вопрос ответила Платина.
— Конечно! — безапелляционно заявила собеседница, тут же обосновывая своё утверждение: — Хотя ты и не моя служанка, но я всё-таки из семьи сонга, и ты обязана меня слушаться. И если собираешься что-то сделать, то должна спросить разрешения или хотя бы предупредить.
С точки зрения пришелицы из иного мира данное высказывание выглядело полной ахинеей, но местная девица произнесла свой монолог с такой убеждённостью в своей правоте, что оставалось только воздеть очи горе и сокрушённо покачать головой.
Даже оказавшись в этих пустынных местах, где закон — тайга, а медведь — прокурор, пережив нападение разбойников, дикий страх и ужас, чудом оставшись в живых, сия достойная представительница отнюдь неблагородного сословия продолжает мериться... статусами!
Странно, но на сей раз Ия почти не разозлилась. Более того, у неё даже появилась идея, как немного сбить спесь с кичливой спутницы.
— Хорошо, почтенная, — и вкрадчиво поинтересовалась: — Надеюсь, ты позволишь мне идти первой? А тот вдруг тут змеи ядовитые водятся?
