— Ты и не обязан, — ответил Чайлд. — Тебе нужно только принять во внимание свидетельство своих глаз. Ты видишь эти следы в пыли? Все они ведут в Шпиль, и почти ни один не ведет к телам.
— Что это значит? — спросил я.
— Это означает, что они проникли внутрь, как утверждал Аргайл. Обратите также внимание на то, как распределяются останки. Не все они находятся на одинаковом расстоянии от Шпиля. Должно быть, они были выброшены с разной высоты, что позволяет предположить, что некоторые из них оказались ближе к вершине, чем другие. Опять же, это согласуется с рассказом Аргайла.
С замирающим чувством неизбежности я понял, к чему все это ведет. — И ты хочешь, чтобы мы отправились туда и выяснили, чем это они так заинтересовались. Это все?
Он улыбнулся. — Ты слишком хорошо меня знаешь, Ричард.
— Я думал, что знаю. Но нужно быть совсем сумасшедшим, чтобы желать приблизиться к этой штуке.
— Сумасшедшим? Возможно. Или просто очень, очень любопытным. Вопрос в том... — Он сделал паузу и перегнулся через стол, чтобы наполнить мой бокал, все это время сохраняя зрительный контакт. — И каким ты себя чувствуешь?
— Ни тем, ни другим, — сказал я.
Но Чайлд умел быть убедительным. Месяц спустя я был заморожен на борту корабля Форкерея.
ДВА
Мы вышли на орбиту вокруг Голгофы.
Оттаяв после сна в "рефах", мы собрались позавтракать, отправившись на внутренних капсулах в конференц-зал субсветовика.
Там были все, включая Трентиньяна и Форкерея, причем последний вдыхал из того же впечатляющего набора колб, реторт и спиральных трубок, которые он привез с собой в Йеллоустоун. Трентиньян не спал с остальными из нас, но выглядел ничуть не изможденным. По словам Чайлда, у него были свои собственные довольно специфические требования к сантехнике, несовместимые со стандартными системами гроба-рефрижератора.
— Ну, и как все прошло? — спросил Чайлд, по-товарищески обнимая меня за плечи.
— Все настолько... ужасно, как я и предполагал. — Мой голос был невнятным, предложения формировались целую вечность в той части моего мозга, которая отвечала за речь. — Все еще немного расплывчато.
— Что ж, мы скоро это исправим. Трентиньян может синтезировать лекарственный настой для активизации этих нервных функций, не так ли, доктор?
Трентиньян посмотрел на меня своим красивым, неподвижным, как маска, лицом. — Это не составило бы никакого труда, мой дорогой друг...
— Спасибо. — Я взял себя в руки; в моем сознании всплыли полузабытые образы неудачных кибернетических экспериментов, которые принесли Трентиньяну его дурную славу. От мысли о том, как он вкачивает крошечные устройства в мой череп, у меня по коже побежали мурашки. — Но пока я воздержусь от этого. Без каких-либо обид.
— И абсолютно ничего обидного. — Трентиньян указал на свободный стул. — Давайте. Присаживайтесь с нами и присоединяйтесь к обсуждению. Тема, довольно интересная, — это сны, которые кое-кто из нас пережил по дороге сюда.
— Сны...? — спросил я. — Я думал, это только у меня так. Я был не единственным?
— Нет, — сказала Хирц, — ты был не единственным. В одном из них я была на Луне. Земной, я думаю. И продолжала пытаться проникнуть внутрь этой инопланетной структуры. Эта чертова штука продолжала убивать меня, но я всегда возвращалась внутрь, как будто каждый раз меня воскрешали к жизни только ради этого.
— Мне приснился тот же сон, — удивленно сказал я. — И был еще один сон, в котором я был внутри чего-то вроде... — Я замолчал, ожидая, пока слова соберутся у меня в голове. — Чего-то вроде подземной гробницы. Я помню, как за мной гнался по коридору огромный каменный шар, который собирался перекатиться через меня.
Хирц кивнула. — Тот сон со шляпой, верно?
— Боже мой, да. — Я ухмыльнулся, как сумасшедший. — Я потерял свою шляпу и почувствовал это нелепое желание спасти ее!
Селестина посмотрела на меня с чем-то средним между ледяной отстраненностью и откровенной враждебностью. — У меня тоже такое было.
— И у меня, — сказала Хирц, посмеиваясь. — Но я сказала, к черту шляпу. Извините, но с теми деньгами, которые платит нам Чайлд, покупка новой не будет для меня самой большой проблемой.
Последовал неловкий момент, поскольку только Хирц, казалось, чувствовала себя вполне комфортно, обсуждая щедрые гонорары, которые Чайлд назначил в качестве оплаты экспедиции. Первоначальные суммы были достаточно большими, но по возвращении в Йеллоустоун мы все получим в девять раз больше; с поправкой на любую инфляцию, которая может произойти за время — от шестидесяти до восьмидесяти лет, — необходимое, по словам Чайлда, для путешествия.
Щедро, да.
Но я думаю, Чайлд знал, что некоторые из нас присоединились бы к нему даже без этого, по общему признанию, приятного бонуса.
Селестина нарушила молчание, повернувшись к Хирц. — У тебя тоже была история про кубики?
— Господи, да, — сказала специалист по проникновению, словно внезапно вспомнив. — Кубики. А как насчет тебя, Ричард?
— Действительно, — ответил я, вздрогнув при воспоминании об этом. Я был одним из группы людей, запертых в бесконечной череде кубических комнат, многие из которых содержали смертельные сюрпризы. — На самом деле я был разрезан на куски ловушкой. Нарезан кубиками, если я точно помню.
— Да. Это точно не входит в мою десятку лучших способов умереть.
Чайлд кашлянул. — Я чувствую, что должен извиниться за свои сны. Это были рассказы, которые я вложил в ваши умы — за исключением доктора Трентиньяна — во время перехода в наркотический сон и после него.
— Рассказы? — спросил я.
— Я адаптировал их из разных источников, думая, что они помогут нам всем настроиться на то, что ждет нас впереди.
— Имеешь в виду, жестоко умереть? — спросила Хирц.
— Вообще-то, решать проблемы. — Говоря это, Чайлд подавал черный как смоль кофе, как будто все, что нам предстояло, — это умеренно бодрящая прогулка. — Конечно, ничто из того, что содержалось в снах, вряд ли отражает то, что мы найдем внутри Шпиля... но разве ты не чувствуешь себя лучше оттого, что они у тебя были?
Я немного поразмыслил над этим вопросом, прежде чем ответить.
— Нет, не совсем, — сказал я.
Тринадцать часов спустя мы были на поверхности, осматривая скафандры, которые Форкерей предоставил для экспедиции.
Это были изящные белые приспособления, бронированные, оснащенные двигателями и достаточным интеллектом, чтобы одурачить целую комнату кибернетиков. Они обволакивают вас, образуя бесшовную белую поверхность, которая придает владельцу вид фигурки, вылепленной из мыла. Скафандры быстро усваивали, как вы двигаетесь, все время подстраиваясь и предвосхищая ситуацию, как идеальные партнеры по танцу.
Форкерей сказал нам, что каждый скафандр способен поддерживать жизнь своего владельца почти неограниченное время; что он будет перерабатывать отходы жизнедеятельности организма по почти идеальному замкнутому циклу и может даже заморозить своего владельца, если обстоятельства того требуют. Они могли летать и защищали своего пользователя практически от любой внешней среды, начиная от вакуума и заканчивая давлением в самом глубоком океане.
— А как насчет оружия? — спросила Селестина, как только нам показали, как заставить скафандры выполнять наши приказы.
— Оружие? — непонимающе спросил Форкерей.
— Я слышала об этих скафандрах, капитан. Предполагается, что в них достаточно огневой мощи, чтобы разнести на части небольшую гору.
Чайлд кашлянул. — Боюсь, там не будет никакого оружия. Я попросил Форкерея снять его со скафандров. И никаких режущих инструментов тоже. И грубой силой можно добиться только таких же результатом, как с неизмененным скафандром. Сервоприводы больше не позволят.
— Не уверена, что понимаю. Ты ставишь нас в затруднительное положение, прежде чем мы войдем?
— Нет, отнюдь нет. Я просто соблюдаю правила, установленные Шпилем. Видишь ли, он не допускает внутрь себя оружие — или что-либо еще, что может быть использовано против него, например термоядерные горелки. Он чувствует такие вещи и действует соответственно. Это очень умно.
Я посмотрел на него. — Это что, догадки?
— Конечно, нет. Аргайл уже многому научился. Нет смысла снова совершать те же ошибки, не так ли?
— Я все еще не понимаю этого, — сказала Селестина, когда мы собрались у шаттла, стоя, как множество статуэток из белого мыла. — Зачем вообще бороться с этим существом на его собственных условиях? На корабле Форкерея наверняка есть оружие, которое мы могли бы использовать с орбиты; мы могли бы вскрыть его, как тушу.
— Да, — сказал Чайлд, — и в процессе уничтожить все, ради чего мы проделали такой долгий путь?
— Я не говорю о том, чтобы стереть это с лица Голгофы. Я просто говорю о чистом хирургическом вскрытии.
— Это не сработает. Шпиль — это живое существо, Селестина. Или, по крайней мере, машинный интеллект на много порядков умнее всего, с чем мы сталкивались до сих пор. Он не потерпит, чтобы против него применяли насилие. Аргайл многому научился.
Даже если он не сможет защитить себя от таких атак — а мы этого не знаем, — он наверняка уничтожит то, что в нем содержится. Мы все равно потеряем все.
— Но все равно... никакого оружия?
— Не совсем, — сказал Чайлд, постукивая себя по лбу в области скафандра. — В конце концов, у нас все еще есть наш разум. Вот почему я собрал эту команду. Если бы грубой силы было достаточно, мне не пришлось бы рыскать по Йеллоустоуну в поисках таких свирепых умов.
Хирц заговорила из своей собственной, уменьшенной версии бронескафандра. — Тебе бы лучше не издеваться.
— Форкерей? — сказал Чайлд. — Мы уже почти на месте. Опустите нас на поверхность в двух километрах от основания Шпиля. Оставшееся расстояние мы преодолеем пешком.
Форкерей исполнил распоряжение, разрушив треугольную формацию внизу. Наши скафандры были подчинены его скафандру, но теперь мы восстановили независимый контроль.
Сквозь многочисленные слои брони и подкладки скафандра я ощущал грубую текстуру поверхности под ногами. Я поднял руку в толстой перчатке и почувствовал, как ветерок разреженной атмосферы Голгофы ласкает мою ладонь. Тактильная передача была безупречной, и когда я двигался, скафандр действовал вместе со мной так ловко, что у меня не возникало ощущения, будто он мне мешает. Обзор был не менее впечатляющим, поскольку скафандр проецировал изображение непосредственно в поле моего зрения, а не заставлял меня смотреть через визор.
Полоса в верхней части моего поля зрения показывала обзор на триста шестьдесят градусов вокруг меня, и я мог увеличить любую его часть почти не задумываясь. Различные наложения — сонарные, радарные, тепловизионные, гравиметрические — можно было с такой же легкостью проецировать поверх существующего поля зрения. Если бы я посмотрел вниз, то мог бы даже попросить скафандр убрать меня с изображения, чтобы рассмотреть сцену с бестелесной точки зрения. Пока мы шли, скафандр отбрасывал на пейзаж узоры света: неоновую гравюру, которая время от времени сгущалась вокруг камня странной формы или своеобразного узора разметки на земле. После нескольких минут этого я настроил порог бдительности скафандра на то, что, по моему мнению, было полезным уровнем защиты, не слишком тревожным и не слишком самодовольным.
На земле Чайлд и Форкерей взяли инициативу в свои руки. Их было бы трудно различить, но мой скафандр частично стер их скафандры, так что они, казалось, ходили незащищенными, если не считать призрачной второй кожи. Когда они смотрели на меня, то воспринимали ту же самую согласованную иллюзию.
Трентиньян следовал немного позади, двигаясь с автоматической скованностью, к которой я уже почти привык.
Селестина последовала за мной, пропустив меня чуть вперед.
Хирц замыкала шествие, маленькая и смертоносная и — теперь, когда я узнал ее немного лучше, — совершенно не похожая ни на одного из немногих детей, которых я когда-либо встречал.
А впереди — растущее, постоянно растущее — было то, ради чего мы прежде всего проделали весь этот путь.
Конечно, его было видно задолго до того, как мы приземлились. В конце концов, Шпиль был высотой в четверть километра. Но я думаю, что мы все предпочли игнорировать это; вычеркнуть из нашего восприятия, пока не подошли намного ближе. Только сейчас мы позволили этим ментальным щитам рухнуть, заставив наше воображение столкнуться с фактом существования башни Шпиля.
Огромный и бесшумный, он вонзался в небо.
Все было во многом так, как показывал нам Чайлд, за исключением того, что казалось бесконечно более массивным, бесконечно более настоящим. Мы все еще находились в четверти километра от основания этой штуки, и все же расширяющийся верх — луковицеобразное навершие — казалось, нависал над нами, постоянно готовый упасть и раздавить нас. Эффект усугублялся редкими высотными облаками, которые проплывали над головой, извиваясь в быстрых, тонких струйных потоках Голгофы. Вся башня Шпиля выглядела так, словно вот-вот рухнет. Долгое мгновение мы впитывали необъятность того, что предстало перед нами, — его огромный возраст; его огромная, затаенная способность причинять вред — сама идея попытаться достичь вершины казалась неприятно близкой к безумию.
Затем тихий, рассудительный голос напомнил мне, что именно к такому эффекту стремились бы строители Шпиля.
Зная это, было немного легче сделать следующий шаг ближе к основанию.
— Ну что ж, — сказала Селестина. — Похоже, мы нашли Аргайла.
Чайлд кивнул. — Да. Или то, что осталось от бедного ублюдка.
К тому времени мы нашли несколько частей тела, но эта была единственной, близкой к входу. Он потерял ногу внутри Шпиля, но смог доползти до выхода, прежде чем сочетание кровотечения и удушья убило его. Именно здесь — умирая — он дал интервью посланнику Чайлда, который только тогда появился из своего укрытия.
Возможно, он вообразил себя в присутствии доброжелательного стального ангела.
Он не очень хорошо сохранился. На Голгофе не было ни бактериальной жизни, ни чего-либо, что можно было бы мягко назвать погодой, но были свирепые пыльные бури, и они, должно быть, периодически покрывали и обнажали тело, очищая его в процессе. Части его скафандра отсутствовали, а шлем треснул, обнажив череп. Кое-где к кости прилипли тонкие, как бумага, кусочки кожи, но недостаточно, чтобы можно было предположить, что это лицо.
Чайлд и Форкерей с беспокойством рассматривали труп, в то время как Трентиньян опустился на колени и осмотрел его более подробно. Плавающая камера, принадлежащая ультра, парила кругом, наблюдая за происходящим с помощью множества плотно упакованных линз.
— Что бы ни оторвало ему ногу, оно сделало это чисто, — доложил врач, отодвигая рваные слои ткани скафандра мужчины, чтобы обнажить культю. — Посмотрите, как кость и мышца были аккуратно разрезаны в одной плоскости, словно геометрический разрез в платоновом теле? Я бы предположил, что за это был ответственен лазер, за исключением того, что не вижу никаких признаков прижигания. Такую же точность среза могла бы обеспечить струя воды под высоким давлением или даже чрезвычайно острое лезвие.
