Но теперь яркая и насыщенная событиями жизнь осталась позади, впереди жизнь новая и немного пугающая своей неопределенностью. И в ней уже не будет стремительного темпа городских улиц с толпами прохожих, аэропортов и вокзалов с их суматохой, гвалтом сотен пассажиров, стремительных автострад и самое главное, осознания собственной индивидуальности и исключительности. Здесь ты играешь второстепенную, если не третьестепенную роль и вырваться в первые ряды будет невыносимо тяжело. Критерии, определяющие твою значимость для общества совсем другие, мало похожие на привычные земные.
Что ж поделать, видать такая судьба выпала на долю красавиц моделей. Придется как-то привыкать к здешней убогой жизни, пытаться находить в ней и хорошие стороны.
В тот самый судьбоносный день, сероглазая шатенка с длинными волосами все никак не могла уснуть, ворочалась под своим одеялом и Софи, лежавшая рядом, даже нелицеприятно высказалась о ней сквозь сон. Буркнула неразборчиво непонятно что и перевернулась на другой бок, укрывшись одеялом с головой.
Сон пришел к ней незаметно и был не похож на все остальные. Он оказался слишком уж ярким, четким и запомнившимся до мельчайших подробностей. И таким необычным!
Беатрис ощутила себя стоящей на малой лесной полянке, похоже что в предрассветный час. Потому что небо было серым и не было даже намека на солнечный свет. Кругом высился мрачный густой лес, казавшийся загадочным и опасным. Тишина стояла ну прямо гробовая а от земли поднимался легкий туман. Ожидание чего-то важного заставляло Беатрис волноваться и с беспокойством вглядываться вдаль, ну когда же, когда, произойдет то самое событие?
И оно произошло.
Прямо из звенящего тишиной воздуха перед ней начала проявляться человеческая фигура. Это была женщина брюнетка с необычной прической а именно, волосами уложенными вокруг головы в виде нимба. Неизвестная женщина одета в облегающее ее идеальную фигуру, блестящее черное платье до колен. На ногах ничего нет, впрочем в обуви она не нуждалась. Явно непростая незнакомка левитировала над землей и медленно плыла по направлению к буквально остолбеневшей от такой картины, Беатрис. Лицо у приближающейся женщины белое, глаза зеленые, выражение на холеном аристократическом лике бесстрастное и подавляющее своей властностью.
Натуральная королева, самая величайшая из всех королев, подумала потрясенная до глубины души Беатрис. — Настоящая богиня! — еле слышно прошептала уже не первой свежести моделька, во все глаза разглядывая величественное зрелище.
— Все правильно, ты угадала, смертная — холодным безэмоциональным голосом произнесла удивительная незнакомка, остановившаяся в паре метров от впечатленной девушки. Внимательно осмотрев Беатрис с ног до головы, добавила.
— Знай Одаренная, я здешняя богиня смерти, имя мое Морриган. Обращаясь ко мне, будь почтительна, именуй Сиятельной Госпожой. Ну, если ты не собираешься расстаться с жизнью прямо сейчас.
При этом богиня изобразила нечто похожее на улыбку, но улыбкой не являющееся. Потому что глаза ее оставались холодны а взор бесстрастен.
Некоторое время две женщины молча разглядывали друг друга, затем бессмертная сущность задала вопрос потрясенной Беатрис.
— Ценишь свою красоту, свежесть и стать, желаешь остаться такой на долгие годы?
Не сразу совладав с собой, взволнованная шатенка все же смогла ответить.
— Конечно... Сиятельная Госпожа. Кто из женщин этого не желает? Каждая из нас мечтает о неувядающей красоте и готова ради этого пойти на любые жертвы. А что, ты можешь сделать так чтобы я не старела?
— Мне подвластно приостановить бег времени. Но только для своих прислужников, паладинов и храмовниц. Для этого я появилась в твоем сне и делаю тебе предложение. Одаренная, предлагаю тебе сделку, одно лишь слово и ты окажешся в их числе. Оно понятно, молодость тебе уже не вернуть, движение времени в обратном направлении не подвластно даже богам. Тело смертного не способно на омоложение, никакое вмешательство не остановит естественных процессов хрупкого человеческого организма. Но старость и увядание будет наступать намного медленнее. В целом, у тебя добавится срок жизни на 10 лет и это будут полноценные годы наполненные чувствами, силами и возможностями.
— Что мне для этого надо сделать? — сразу озадачилась Беатрис, прокручивая в голове такое необычное предложение. Самое очевидное что приходит на ум, раз эта женщина богиня смерти, значит придется приносить ей жертвы, постоянно убивая людей. Только как я такое смогу, у меня нет нужных умений и навыков. Да и физических возможностей тоже.
Ответ оказался неожиданным и не таким пугающим.
— Дай согласие на службу и ты станешь моей храмовницей. Получишь магическую сущность и нужные знания напрямую от меня. Будешь первая и единственная в этом мире магиня со способностями Артефактора-Зельевара. После обряда на крови и принятия медальона, я передам тебе необходимые знания и умения.
— Сиятельная Госпожа, я согласна, согласна! А что за знания, как надо правильно убивать, да? Варить яды и травить всех подряд, на кого ты укажешь?
На такое богиня лишь усмехнулась и чуть улыбнувшись сообщила.
— Нет. Умелых убийц у меня хватает, твое предназначение будет в другом. По прошествии нескольких дней ты научишься варить и просто изготавливать вещества с самыми различными свойствами. Например ... средства для удаления бородавок, родинок, мелких рубцов и шрамов, волос на теле и так далее. Крема и мази улучшающие внешний вид и имеющие омолаживающий, вернее маскирующий эффект. Научишься варить калемжу, меронг, другие магические снадобья. А также приворотные, отворотные, противозачаточные, для прерывания беременности и прочие средства. Там много чего, всего сразу не перечислишь. Одним словом все зелья, кроме лекарственных для людей. Но не для животных.
От такого странного набора умений и изготавливаемых препаратов, Беатрис поневоле опешила.
— Госпожа Морриган, а почему такое ... странное ограничение?
— Не забывай смертная, какой богиней я являюсь. Я могу дарить только смерть, излечение не подвластно мне.
— Но ведь все эти крема и снадобья будут улучшать внешний вид женщин, подчеркивать их красоту, убирать мелкие недостатки во внешности. Это же на благо людям?
— Если улучшение внешности считать благом, тогда да. Хотя это только наружное улучшение, сущность этим не изменить. Но бесплатно ничто не дается, за все следует платить. Помни об этом всегда. Платить придется не этими смешными кружочками из металла, что вы называете деньгами, а настоящими ценностями. За крема, снадобья и зелья с магией тем более. С каждым применением этих снадобий с Одаренных и магов мне будет уходить часть их сил, примерно как при работающем артефакте. А с неодаренных в мою пользу будет перетекать жизненная сила, то самое время жизни. По простому, проглотил пилюлю меронга, намазался кремом, выпил волшебное снадобье, с тебя утекло часть маны, ну или дней жизни.
— А с меня... ну с того человека кто это изготовил, тоже будет забираться часть жизненной энергии?
— С тебя-то за что? Ты просто изготовитель зелья а не его потребитель. Ты же не глотаешь меронг в надежде получить сверхъестественный результат и не мажешься кремом от которого кожа становится подтянутой и бархатистой? ... Всему назначена своя цена, платит тот кто пользуется...
Беатрис не стала дальше интересоваться подробностями, все равно об этом станет известно при получении знаний. Без промедления выпалила.
— Сиятельная Госпожа, я согласна стать твоей храмовницей. Что для этого нужно сделать, какую клятву принести?
— Это просто. Подойдешь к смертному по имени Генн, скажешь что ты готова продолжить дело прежней храмовницы, Делайен. Он проведет обряд как положено. После этого, в течении нескольких ночей к тебе придут нужные знания и поднимется магический уровень.
— Благодарю Сиятельная Госпожа, ты так добра ко мне!
Но богиня ничего не ответила своей новой прислужнице, перемещаясь по воздуху, она отдалилась на несколько метров и начала таять, словно туман в лучах восходящего солнца.
А взволнованная новоявленная ведьма проснулась вся в поту и до утра так и не сомкнула глаз. Лежала, вперив взор в полутемное окно и по новой прокручивала в голове весь разговор с богиней. Стараясь не упустить из вида, не забыть ни одной мельчайшей детали. Вот так дела, вот еще одно доказательство что магия и боги правят этим миром. Никакой фантастики, сплошная реальность! Скоро она сама станет магиней и сравняется в статусе и в финансовых возможностях с той же капитаншей Луизой и немногочисленными магами замка Буа-Доре. И самое главное, у нее продлится молодость, свежая кожа лица, упругость задницы и высота груди! Это ли не счастье?
Интерлюдия.
— Господин барон, я явился к вам с доброй вестью — склонился в учтивом поклоне невысокий приземистый мужчина среднего возраста. Выполнив церемониальный поклон, вошедший в просторный кабинет выпрямился и продолжил.
— Ваша Милость, совет новых капитанов уполномочил меня заявить. Мы готовы принять ваше покровительство и в точности выполнять все ваши распоряжения. Будем счастливы услышать ваши указания, что в дальнейшем нам надлежит делать?
Мужчина лет сорока, высокий, плечистый, вольготно расположившийся на резном кресле в собственном кабинете, с удовольствием выслушал эту новость. В тот же момент его надменное и властное лицо приобрело некую живость и озарилось нечастой улыбкой.
— Ну вот, это совсем другое дело! Надо было давно вставать под мою руку а не кочевряжиться, изображая из себя самостоятельных игроков. Тогда бы не случилось этих ужасающих людских потерь, утраты отличного оружия и бездонной финансовой пропасти, куда вы умудрились забраться двумя ногами. Сколько говоришь у вас долг купчишкам Хомельбурга?
— Сто десять золотых монет Ваша Милость. И его требуется погасить уже через седмицу. Это крайний срок, дальше оттягивать не получится.
— Вот это вы попали в переплет, как же так получилось? Лихие бойцы, наводящие ужас на всех торговцев в Студеном море, на берегу становятся мирными овечками и сами должны денег этим жалким купчишкам?
От упоминания неприглядных фактов, стоявший перед бароном Ригенцофлером, немало смутился и пояснил чуть просевшим голосом.
— Наш покойный капитан Адольф, сильно вложился в последнее дело, занял денег у ростовщиков чтобы приобрести две новенькие бомбарды. Займ получил под залог двух харчевен в городе, приносящих неплохой доход... Просчитался наш Корень, сам погиб и людей напрасно погубил. И потерял кучу дорогостоящего оружия! Бомбарды редкая вещь, их не так-то легко достать. С немалым трудом их удалось купить у наших друзей из Миттельбурга. Еще к ним пришлось приобрести само огненное зелье и ядра с картечью. Как оказалось, все это ужасно дорого стоит, мы честно говоря не рассчитывали на такие траты. Также для усиления нашей мощи пришлось нанять бойцов и команду магов, а это тоже дополнительные траты.
— А как ты хотел, заиметь дорогущую игрушку королевского размаха и не нести при этом никаких расходов? Бомбарда, это мощнейшее оружие, сопоставимое с силой пяти магов-Боевиков. Такое удовольствие могут себе позволить только воистину состоятельные люди. Которые вдобавок не побоятся навлечь на себя королевский гнев. Впрочем, что вам про это говорить, вы до сего дня итак находились вне закона. Да уж, надо быть таким твердолобым, два раза подряд ходить воевать с противником, который превосходит тебя силой. Ну и дурак он был, этот ваш покойный Корень.
На такое категоричное высказывание барона Готфрида Ригенцофлера, последний оставшийся в живых, руководитель пиратской общины Герхард, никак не отреагировал. Лишь тяжело вздохнул, да опустил глаза. Хозяин самого северного баронства Готенланда, барон Ригенцофлер, продолжал нравоучительным тоном.
— Чтобы одержать победу и воспользоваться ее плодами, следует выбирать противника себе по силам, а лучше, заведомо слабее. Вот тогда будет толк. Идти в налет на замок, имеющий сильный и хорошо обученный гарнизон с огнестрельным оружием, это верх безрассудства. На что рассчитывал ваш капитан, когда планировал захват этого Буа-Доре?
Упрямо поджав губы, разведчик пиратов все же нашел нужные аргументы для оправданий.
— Смею заметить Ваша Милость, этот франкский барон совсем не выглядел равным нам противником. Бойцов у него не набиралось даже трех десятков, стены замка невысоки, всего в два человеческих роста. По всем показателям мы должны были одержать победу. Бойцов у нас в пять раз больше, оружие не хуже. Имелись и маги. Кроме этого мы возлагали большие надежды на бомбарды... Но как показала практика, у нас ничего не вышло. Вскоре выяснилось, огнестрельное оружие у него было лучше нашего а абсолютно подлые действия в лесу принесли нужный результат. Значительный численный перевес не дал нам никаких преимуществ. Мы ни разу не сошлись с его бойцами лицом к лицу, они постоянно били исподтишка, из засады. Делали несколько выстрелов и не принимая боя, тут же отходили назад. Затем снова обстреливали наш авангард и снова бежали в кусты. И такое повторялось раз за разом. Одним словом, франки воевали не по правилам, действовали хитро и подло, словно это они пираты и налетчики а не мы. Пушки и вовсе, применить не удалось, это оружие для открытых пространств, в лесу они бесполезны и даже вредны. Потому что сильно замедляют продвижение, не дают возможности рассредоточиться и преследовать отступающего противника. Все это и привело к нашему поражению.
Описание неудач пиратов, приведшее к удачному для него финалу, даже развеселило обычно не улыбчивого и хмурого барона Готфрида.
— Ха-ха-ха! Вас разбили вашим же оружием, молодец тот франкский барон, сразу понял как следует воевать. Густой лес это не открытое море и не палуба корабля, если хочешь добиться успеха, приходится действовать совсем по другому. Уделал он вас по полной, показал как надо биться в лесу и при этом взял хорошие трофеи. Ничего не скажешь, этот барон серьезный противник.
Внимательно наблюдая за реакцией собеседника, разведчик пиратов вкрадчивым тоном осторожно поинтересовался.
— Ваша Милость, может стоит отплатить ему той же монетой? Чтобы доказать главенство дойчей перед этими жалкими лягушатниками? Напасть внезапно, разом, со всех сторон. Привести побольше людей, высадить их подальше от побережья и пройти остаток пути по лесу. И внезапно атаковать всем скопом, лучше в ночное время или на рассвете. Чтобы не дать им возможности поднять людей на стены. Такие действия наверняка приведут к успеху. Замок барона слишком мал чтобы вместить большой воинский гарнизон, помощи ему ждать неоткуда. Решительный натиск со всех сторон наверняка принесет успех. Теперь мы знаем все его сильные и слабые стороны и не допустим прежних ошибок. Если бросить на штурм 200-250 человек, замок обязательно падет.
— Может быть, может быть. Вполне вероятно мы так и поступим, но не прямо сейчас. В данный момент надо решать вопрос с заимодавцами купцами, терять трактиры приносящие немалый прибыток, совсем не по хозяйски. Следом озаботиться укомплектованием экипажей кораблей, навести порядок в вашем хозяйстве. И далее начинать с малого, с того, что у вас получается лучше всего. А именно, возобновить морские рейды в районе Доргенцаллена, пощипать тамошних купчишек. За это время они успели накопить жирок и малость расслабились. Вот мы и срежем его, ха-ха, чтобы лишний вес не мешал им быстрее шустрить. Операцию по захвату баронского замка надо готовить более вдумчиво и тщательно. Провести толковую разведку, досконально подсчитать число его дружинников и их оружие. Самим накопить огнестрельное оружие и заряды к нему.
