Императорский дворец. Габри Проныра.
Сегодня герольд Императора, да живет он десять тысяч лет, объявил, что господина Джайгера из дома Шиповника для неофициальной аудиенции приглашает Хранитель столпов Света, Защитник Веры, Император Лентан Золотой. И в этом не было бы ничего странного: время от времени такой аудиенции удостаивались практически все прибывшие на Бал... Но вот повеление "привести для ознакомление принадлежащий ему по праву и обычаю Дар"... К чему Императору, да хранит нас его Свет от мрака повелителя Ничего, интересоваться такой ничем не примечательной девчонкой, как я? Или... или это результат разговора с этим Танни? Он меня в чем-то заподозрил? Тогда — хорошо, если только меня. А вдруг — Джая?!
Так я и дрожала до самой аудиенции, несмотря на все попытки хозяина меня успокоить. Джай решительно не понимал — в чем, собственно проблема. Ведь он общался с Императором, да живет он десять тысяч лет, на тренировке, и если бы у него были какие-то претензии — он бы их высказал? Джай, похоже, действительно не понимает, что одно дело — ученик воинов Лентан, с которым приятно поболтать после спарринга, а совсем другое — Его Величество Император, да хранит нас его воля от лжи Повелителя Ничего. Что даже то, в чем напарник по тренировке не видит ничего плохого — может обернуться страшным обвинением в руках советников Императора, да живет он десять тысяч лет!
— Габри, кончай трястись! — Жестко заявил Джай. Похоже, он устал меня успокаивать. — Даже если ты права, в чем я сомневаюсь, то не явившись на аудиенцию — мы только подтвердим обвинения.
Тут хозяин оказался полностью прав, и я трясущимися руками начала натягивать чулки.
Процесс одевания занял существенно больше времени, чем обычно, из-за все тех же трясущихся рук. Джай оделся намного быстрее, и временами помогал мне, заставляя вспыхивать от стыда на собственную беспомощность. Тем более, что дорогое платье сильно отличалось от привычных мне неброских и удобных нарядов, что отнюдь не облегчало моей задачи.
Сам хозяин тоже пребывал в некотором смущении. Ведь на аудиенцию к Императору, да живет он десять тысяч лет, немыслимо было явиться в привычном для Джая шелковом доспехе боевого мага. И это было требование не столько этикета, сколько элементарной безопасности. Ведь мага невозможно лишить оружия. Вообще невозможно. Даже изолирующие чары, отсекающие под собой всех от любых внешних источников Силы, включая и родовые, все равно не смогут предотвратить создания заклятья на собственном резерве.
Так что даже на аудиенцию к Императору, да живет он десять тысяч лет, можно прийти хоть с кинжалом, хоть с двуручным мечом, да даже и с дорогущей снайперской винтовкой. Все равно это мало чем может помочь возможному убийце под взглядами магов виндикар. Ведь на аудиенцию положено являться в гражданском костюме без следа защитных узоров, нельзя взять даже самый слабый защитный амулет, и необходимо погасить все защитные заклинания, кроме ментальных щитов. Нарушивший хоть что-то из этих запретов — будет немедленно признан врагом и немедленно атакован. Правда, и безопасность тех, кто отказался от защиты, гарантирована Словом Императора. И это Слово уже неоднократно было подтверждено. Даже на кровных врагов, следующих на аудиенцию — не решаются нападать: ассасины Храма уже не раз доказывали, как серьезно они относятся к выполнению обещаний Императора, да хранит нас его воля.
Императорский дворец. Джайгер из дома Шиповника.
Взять с собой наемников на аудиенцию к Императору, да живет он десять тысяч лет, было бы оскорблением, хотя Лентан и смеялся, когда я объяснил ему: почему я взял с собой столь... неподобающую свиту. А заодно он объявил в присутствии виндикар, что Лана из дома Льна — не озаботилась своей защитой, а стало быть, пользуется защитой Слова Императора.
Так что по коридору дворца мы с Габри идем вдвоем, не взяв с собой даже допустимых, а то и требуемых этикетом "двух человек сопровождения". Конечно, я мог бы взять с собой Грая... Но приглашение Императора, да живет он десять тысяч лет, было составлено так, чтобы дать понять: Лентан хочет видеть только меня и Габри. Похоже, он хочет обсудить что-то конфиденциально.
Габри до сих пор дрожит, переживая те проблемы, которые ей подсказало ее воображение. Я же, хоть и признавал ее рассуждения логичными, был склонен предполагать, что Скайла Оракул отнюдь не отказалась от своей любимой игры "присмотри за старшим братиком", и нашла бы способ предупредить меня, возникни в замыслах окружения Лентана опасные для меня идеи. В то, что опасность мог представлять сам Император, да живет он десять тысяч лет, я категорически не верю: в бою, даже тренировочном, узнаешь о противнике довольно много. Так что уже само приглашение на тренировку означало серьезное доверие.
Утренний дворец существенно отличался от дворца вечернего. Искусство архитекторов, создавших это чудо, было настолько высоко, что одна только игра теней в зависимости от освещения изменяла его облик до неузнаваемости. Любоваться этим можно было практически бесконечно.
У ворот в зал Малых приемов, где обычно и происходили неофициальные аудиенции, нас встретили два бойца в золотых доспехах преторианской гвардии. Переливы дорогущего золотого шелка — завораживали, а вязь древних рун, сплетенных в защитный узор, была столь сложна, что при попытке осознать хотя бы основные принципы, на которых эта защита построена — у меня голова пошла кругом.
— Господин Джайгер. — С поклоном обратился ко мне тот, кто стоял слева. — Его Величество Император Лентан, да убережет нас его истина от лживых видений мрака, ожидает Вас в своих личных покоях.
Габри несколько расслабилась, я же — наоборот, напрягся. Подобная, чересчур личная аудиенция могла привести некоторым политическим неприятностям как для меня лично, так и для моего Дома. Впрочем, заметив мое напряжение, до сих пор молчавший преторианец усмехнулся:
— Его величество, да живет он десять тысяч лет, пригласил для аудиенции так же госпожу Маюри Мятлик.
Я сразу успокоился: присутствие официальной любовницы Императора, да хранит нас его воля, могло сгладить многие... шероховатости.
В отличие от пафосных ворот зала Малых приемов, и, тем более — Большого парадного зала, в личные покои Императора, да живет он десять тысяч лет, вела очень скромная дверь в конце короткого коридора. Правда чар в этом коридоре было наложено столько, что при взгляде на стены, от сдерживаемой ими мощи — рябило в глазах.
История гласит, что когда бойцы ныне уже не существующего дома Пихты рвались к покоям тогдашнего Императора, да почиет он в Свете, каждый их шаг по этому коридору был оплачен жизнью десяти серебряных магов, а простых бойцов — и вовсе никто не считал.
Сам Император и его супруга, да будет легким их путь к Столпам Света, плечом к плечу отражали атаки мятежных магов, пока последний оставшийся в живых ассасин уносил по одному из так и оставшихся тайными ходов младенца Герсеррика, позже известного как Генсеррик Кровавый.
Пихта праздновала победу, и Глава Дома уже собирался заказать себе новый Венец, взамен спасенного тем же ассасином, когда выяснилось, что без сдерживающей воли Императора, да хранит нас его Свет, Повелитель Ничего развернулся во всю ширь своей отнюдь не узкой души. Голод. Неурожаи. Прорывы Инферно, которые с большими трудами и жертвами останавливали Инквизиторы. Самопроизвольный подъем нежити, да не тупых скелетов и зомби, а нежити высшей и особо опасной. В ночной тиши скользили призраки, нагоняя ужас даже на сильных магов. По лунным дорогам гулко стучали копыта коней Рыцарей Смерти. Воздух стонал, разрываемый крыльями костяных драконов. Говорят, что тогда в первый и единственный раз видели настоящего драколича. Но, скорее всего, это все-таки байки: ритуал Вечной ночи нельзя провести против воли того, кто готов рискнуть своим посмертием. А зачем это делать бессмертному дракону?
И все это продолжалось, пока подросший Генсеррик не надел Венец, объявляя стране, что принял власть и ответственность.
Дом же Пихты пал задолго до этого момента. Он был уничтожен нашествием нежити, которое Инквизиторы, занятые в более населенных землях, не смогли остановить. А отдельных его членов вылавливали и добивали еще многие годы, мстя за кошмары Потерянных лет...
Под эти размышления я не заметил, что уже некоторое время стою перед дверью в покои Императора, да хранит нас его воля. Преторианцы улыбнулись, заметив, что я "снова с ними". Вот позору бы было, если бы они не оказались достаточно учтивы, чтобы дать мне прийти в себя!
Двери открылись, и мы с Габри прошли в небольшую, но уютную комнату. Сам Лентан, в нарушение всех и всяческих законов этикета, сидел на столе и болтал ногами. Девушка в форме служанки массировала ему виски, а у его ног, прямо на полу, сидели вторая служанка и Маюри из дома Мятлик.
Я уже собирался приветствовать императора, да живет он десять тысяч лет, когда с удивлением увидел, как Габри падает на колени, и бьется лбом об пол.
Лентан же, увидев это, спрыгнул со стола, и подошел к нам, хотя я, остолбенев от такого поведения Габри все еще не сумел связанно его поприветствовать.
— Незачем падать на колени. — Произнес он, тряхнув золотыми волосами. — Я же говорил, что с меня хватит и простого "здрасте!". По крайней мере, когда нет протокольных требований.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Улыбнувшись, я подсказал Джайгеру, что неплохо бы и поднять свою девчонку. Наместник Иргарда понял меня буквально: поднял Габри на руки и усадил на диванчик, на котором я предпочитаю видеть своих посетителей.
Полюбовавшись на эту картину, я кивнул Сани и Маюри, и они вышли в спальню. О звукоизоляции разных помещений императорских апартаментов мои предки позаботились весьма надежно, так что услышать здесь то, что происходит в спальне, равно как и наоборот — невозможно. Иногда, когда у меня появлялось редкое время на праздные раздумья, я пытался понять: таким образом предки защищали конфиденциальность личной жизни, или же политические переговоры от излишне любопытных жен и любовниц? Ни к какому выводу я так пока что и не пришел, так что проблема для раздумий оставалась.
— Ваше Императорское Величество, — обратилась ко мне все еще трясущаяся девочка, — умоляю, простите вопиющую невежливость и непочитание... — Я прервал ее.
— Узнать Императора, когда он не желает быть узнанным — было бы вопиющими невежливостью и непочитанием. А у послушника Инквизиторов Танни нет к тебе никаких претензий, разве что за излишнюю осторожность. Впрочем, и к этому он склонен отнестись с пониманием: ты всячески старалась не подставить своего хозяина перед малознакомым человеком. Но я точно знаю, что Танни — парень хороший, и о том, что стало ему известно — не докладывает никому... разве что лично Императору. Впрочем, кажется, у тебя возникли какие-то вопросы? — Девочка придушенно пискнула, и попыталась спрятаться за Джая.
— Ну же... — Подтолкнул ее юный Шиповник. — Император, да хранит нас его воля от лжи Повелителя Ничего, спрашивает тебя!
— Я... мне... — лицо девочки побелело, но она все-таки сумела собраться с мыслями и внятно сформулировать вопрос. — Хозяин... — Джайгера передернуло, — ... он научил меня чувствовать магию... Но когда Вы были Танни, от Вас совсем не чувствовалось... ничего... но Вы были не похожи на себя...
— Моя советница, — подчеркнул Джайгер статус девочки, — хотела бы знать, как Вам удалось так хорошо замаскироваться, не используя магию? — Девочка рваным движением кивнула, и опять спряталась за плечом своего покровителя.
— О, это просто: немного грима, и чуть-чуть специфических навыков, не имеющих отношения к магии — и вот Император Лентан превращается в скромного послушника Танни.
Внутренне я усмехнулся. Когда-то, еще до катастрофы, ознаменовавшей конец прежнего мира, лицедей и скоморохи занимали существенное место в пирамиде общества. Они были известны и популярны, формируя мнение людей, и даже оказывали влияние на власть. Но те времена давно прошли. В те ушедшие годы набирающие известность скоморохи быстро становились известны целым странам, а то и всему миру. Сейчас... сейчас известность даже очень хорошего лицедея тащилась от одного города к другому со скоростью всадника, а то и каравана волов. Позволить себе оплату порталов могли только самые-самые, и они, как правило, не спешили делиться секретами своего ремесла. К тому же они, в большинстве своем, были пусть и не сильными, но магами. Так что для перевоплощения использовали Силу, в чем их всячески поощряли службы безопасности Серебряных домов, которые подобную "маскировку" выявляли "на раз". Искусство же перевоплощения без использования магии ушло в тень, и стало достоянием немногих избранных, к каковым Габри, при всем моем к ней уважении, не относилась. Впрочем, то, чего она достигла, не имея доступа к секретам специальных служб — только повышало мое мнение о ней.
Пока я все это рассказывал, девочка расслабилась и успокоилась. Да и Джайгера, судя по его горящим глазам, никто пока что не просвещал в тонкостях довольно-таки грязной изнанки взаимоотношений Домов.
— ... ну вот, как-то так. — Закончил я экскурс в историю, и ее (истории) отражение в современности.
— Благодарю Вас, Ваше Величество. — Склонил голову Джайгер.
— Ну, вот и замечательно. А теперь я бы хотел, чтобы и вы мне кое о чем рассказали. — Джайгер напрягся. Все-таки, он оставался сыном своего Дома и, похоже, предположил, что я буду спрашивать его о секретах его Дома. Вот оно мне сдалось? О секретах лучше спрашивать Зейгрена. Он — точно ответит. — А то я кое-что знаю о том, чем живет мой дворец, и мои владения, совсем немного — о том, что происходит в центральных резиденциях Великих Домов, но почти совсем ничего — о том, как дела в провинции. Расскажите мне, пожалуйста, чем живет Иргард? Естественно, я говорю о том, что не составляет тайн Дома...
Джайгер, временами обращаясь к своей советнице за точными данными, начал рассказывать. И по ходу этого рассказа во мне крепло желание устроить бывшему городском магу Иргарда четвертование "со Светом".
Нет, конечно, то, что он чарами приворожил, а потом убил мать Габри ради наследства, некоторые другие его "развлечения", о которых стало известно Джайгеру через его советницу, равно как и попытки убить приемную дочь — все это плохо, но, увы, не выходит за рамки того, что маги Домов считают неотъемлемым правом. И ограничить их в этом удавалось разве что неоднократно помянутому Генсеррику Кровавому, и еще максимум двум-трем из длинной череды моих предков, прославившимся особенно жестокими и массовыми казнями.
А вот Коммерческий кодекс... Все, что я читал о последних годах Додревней эпохи говорит о том, что Неистовая Рен Гри отнюдь не зря ввела этот кодекс, который ее наследники и преемники любовно шлифовали и оттачивали. Размытие власти, криптократия, финансовая олигархия... Кодекс очень затруднил все это. Он был составлен так, чтобы максимально разъединить торговлю и производство. Он был создан для того, чтобы поддерживать гильдии Торговцев и Ремесленников в постоянной ссоре, и не давать одной из них подмять и подчинить другую. Конечно, со времен битвы Темной крови многие Имперские кодексы по факту ушли в небытие, сохранившись разве что в истории, да в памяти законников... Но вот Коммерческий кодекс поддерживался Великими домами неукоснительно: платить многократно взвинченные цены или попадать в долговую кабалу главам Домов отнюдь не улыбалось.
