Дроны содрали с меня весь поврежденный мимикрил, и я впервые за все время пребывания здесь сумел взглянуть на своего носителя в его первозданном виде. Точнее даже не на самого носителя, а на то, что от него осталось.
Красавец, что уж говорить! Кожи как таковой на теле не осталось вообще. Остался только тонкий, абсолютно прозрачный слой синтетической соединительной ткани, сквозь которую было видно каждый мускул — прекрасное ходячее пособие по анатомии. Свой оригинальный вид более-менее сохранило только лицо. Ну, кроме едва заметной рамки очков вокруг глаз, сенсорных головок на скулах и седых волос, белые корни которых уже стали заметными. Но даже в таком состоянии я не мог не отметить, что парень должен быть весьма привлекательным: правильные черты лица, тело подтянутое, ни намека на жир, и ниже пояса есть чем гордиться... Серьезно, я мог бы назвать его красавцем! Что же касается меня, то едва заметные кружева черных миомерных волокон в мышцах, которые еще не заменили свои природные аналоги, и инородные включения посреди органики вряд ли кого-то заинтересует. Кроме патологоанатомов. Но до такого я доводить не собираюсь.
Долгожданным бонусом шла и новая версия мимикрила, которого я, памятуя историю в лесу, налепил на себя с двойным запасом. Теперь я мог без проблем делать вид, что переодеваюсь, а саму "одежду" можно будет использовать как отдельного дрона. Ну и наконец то — полноценный экзоскелет с изменяемой геометрией тела. Правда, для подгонки всех этих нововведений пришлось немного побегать голышом по ангарах острова. Я имею в виду, абсолютно голышом: даже без кожи. Но на дворе была глухая ночь, и все рабочие давно спали, поэтому никто не видел, каким беспомощным я был в первые несколько минут. Сначала я даже на ноги подняться не мог — настолько отличалась физическая модель нового тела. После того, как базовые рефлексы были наработаны, я на пробу увеличил габариты тела до привычных мне. Массы мышц было еще недостаточно, однако теперь все мои приемы стали на свои места и эффективность ближнего боя выросла в разы! И для маскировки такой козырь был очень полезным. Даже параноик не подумает, что двухметровый гигант может вдруг превратиться в ребенка.
А пока мое обновление еще готово, я решил заняться тем, что уже очень давно откладывал — исследованиями. Не просто тупым сбором информации, а экспериментами, творческим поиском...
И начать решил с того индикатора, которым меня нащупали в порту. Попросил дрона принести. Просканировал, разобрал, разобрался... Потом выматерился, плюнул и раздолбал. Ну кто бы мог подумать, что меня засекли обычным (!), детекторным (!!), радиоприемником (!!!). Его конструкция была настолько проста, чтобы не сказать примитивная, что склепать ее мог бы любой начинающий радиолюбитель даже в начале ХХ века. Просто колебательный контур, и больше ничего! Весь секрет в том, что в качестве чувствительного элемента использовались капсулы со сгущенным эфиром. То есть теми-же нанитами, которые реагировали на мое излучение лучше любых сенсоров, да еще и светились при этом. Проблему удалось решить постепенным переходом на другую частоту излучения, к которой смогут привыкнуть только мои наниты.
Затем взялся за раздобытую на болоте шоковую мину. Уже догадываясь о возможных принципах ее работы, я без лишних церемоний просто расколол корпус, который к тому времени осторожно, буквально по молекулам переваривался в одном из рэпли-танков. К сожалению в ней тоже не нашлось ничего нового. Поражающим фактором был подведенный через кабель электрический ток. Проводником же выступала струя жидкости, которая выпускалась в направлении жертвы. Вторым полюсом была заранее увлажненная той же жидкостью поверхность, на которую вступал нарушитель. Она выступала и еще одним сенсором на подобии конденсатора, любое изменение параметров которого приводило к активации. Как и в предыдущем случае, в конструкции нет абсолютно ничего нового. Исключение составляет только оригинальная сферическая форсунка-корпус, но точность и дальность струи вызывают у меня только смех. Около десяти метров — это несерьезно. И очевидно, что создавалась она именно для работы в тумане, потому что ее оболочка, несмотря на солидный возраст, так и не поддалась разрушению. Ну, разве что физическому.
Стою я, значит, в ангаре нашего острова, рядом крутятся десяток спайботов в различных вариациях, а передо мной в предельно изолированной камере, бушевал собранный на болоте туман. Как оказалось, он очень хорошо реагирует на магнитное поле. Под воздействием электромагнитного поля вся эта аморфная масса приобретала самые разнообразные формы, собиралась в концентрированные сгустки и равномерно покрывала весь объем камеры. Это может быть связано с большим содержанием металлов. Или наличием собственного магнитного поля. И чтобы дать точный ответ на этот вопрос, мне нужно было найти способ отделить хотя бы несколько нанитов от группы так, чтобы они остаться активными, и при этом не сожрали мои исследовательские инструменты. Как оказалось, кремний был единственным материалом, который нанитов почти не интересовал. Именно из него был сделан корпус мины, и сенсорная сетка моих труперов. Ну и еще была вода, но на роль защиты она не годилась. Когда излучение ослабевало, туман оседал на дно контейнера, там смешивался с водой и образовывал уже знакомую мне едкую жидкость, которая и составляет основную массу болота. По аналогии с одним фантастическим рассказом решил назвать ее "холодец".
В ходе моих экспериментов я проявлял все новые и новые особенности программы этих нанитов. Вообще он показал себя очень неплохим инструментом. Особенно тогда, когда нужно было что-то уничтожить. Если бы здесь был известен электрический ток — все бы уже давно бегали с гранатами, наполненными "студнем". Ведь это так просто: набрал в стакан, подбросил врагу, а потом включаешь электромагнитный вибратор, и враждебный лагерь буквально растворяется в воздухе. Для меня это не актуально, собственные наниты контролировать проще, и производить можно самостоятельно, но не дай Матрица кто-то еще додумается до такого их применения... Каждый новый найденный эффект давал мне надежду получить контроль над ними, но пока все мои старания были напрасными. Я нашел более сотни способов использования "холодца", и ни один из них не мог убрать его агрессивность. Оставалось только продолжать исследования и набирать статистику.
Последним найденным эффектом был световая вспышка. Сам я от него не пострадал — стенки капсулы толстые и почти непрозрачные, но выжженные сенсоры внутри, к которым я в этот момент был подключен, заставили меня проморгаться. Переключившись на глаза, я увидел на зеркальной поверхности капсулы свое отражение. Было бы у меня немного хуже зрение — обязательно подумал бы, что это какой-то черт стоит. Я уже хотел возвращаться к исследованиям, как по ангару разлетелся пронзительный крик.
— А-а-а!!! Снимите с меня ЭТО!!!
Ой, кажется я немного просчитался!
С момента нашего похода к болоту Кайя ни на минуту не спускает с меня глаз, постоянно за мной бегает и что-то высматривает. Я начинаю склоняться к мысли, что это у нее такой фетиш. До этого момента ее внимание прекрасно отвлекал специально приставленный дрон. Ну что же, рано или поздно это должно было произойти. Жаль только, что он отреагировал слишком поздно, и я узнал о незваной гостье только тогда, когда прятаться уже не было смысла. Вот всплыл еще один мой просчет — сделать наконец нормальную мини-карту с отметками всех живых существ на ней. Короче, в этот вечер я узнал о себе много нового. Кайю слушал минут пять, пока она пыталась снять с себя бедного дрона, который уже второй раз попал в ту же ловушку. Потом надоело и вернулся к работе, игнорируя крики Кайи — чтоб знала, почему за мной не стоит следить.
Ох, ну почему я не химик, не физик, или хотя бы не биолог? У меня нет никаких навыков, никакой системы исследований, вообще никаких знаний о строении нанитов. Я даже не представляю, по каким принципам они существуют! Мне остается тупо перебирать все возможные варианты, надеясь угадать код доступа к их программе. Программисты называют такой метод Brute Force — грубая сила. Вот только я не компьютер, чтобы за один день перепробовать все возможные комбинации. Тут же должен стоять не просто длинный пароль на доступ к системе, но и какие-то частотные параметры, или даже модуляция сигнала... Вариантов множество, и даже мне, со всеми моими возможностями взломать такую систему практически невозможно.
Хм, а может подойти к задаче с другой стороны? Предположим, что эфир и Холодец — это один и тот же вид нанитов, просто второй был создан не так давно, и у него еще сохранился алгоритм поведения. Что заставляет их стереть свою программу? Внешнее воздействие? Если подумать логически, то это может быть какое-то излучение. Самостоятельно, не объединяясь в сеть, наниты информацию передать не могут, а свойства эфира одинаковы по всему его объему, по всей планете. Значит, это излучение должно быть общедоступным, или даже естественным. Солнечный свет? Нет, тогда бы не было никакого болота. Хм, а может наоборот — не излучение, а его отсутствие? Точно! У этих нанитов может просто не быть долговременной памяти, и без источника энергии они быстро деградируют! Нет, даже не без энергии, а без органики — вот оно! Логично? Логично. Значит надо оставить Холодец на сутки без подпитки и солнечного...
Не успел я додумать, как мне в руку что-то прилетело. Выключаю питание лабораторной камеры и спешу вернуться к реальности, потому что количество мелких повреждений быстро растет. Едва только я пошевелился, как радар уловил приближение целой тучи мелких металлических предметов. Пришлось уклоняться.
Быстрый осмотр помещения показал Кайю, что каталась по полу, держась за голову, и двух неизвестных которые сидя на балках под потолком, пытались забросать меня всякими метательными принадлежностями. Одетые в костюмы ниндзя, эти личности были буквально увешаны железом. А у меня сейчас при себе нет ни брони, ни визора, ни синтетической мускулатуры, ни даже естественной кожи, которая хотя бы чуть-чуть могла бы меня защитить. Кто бы это ни был, они очень хорошо подловили меня, когда я фактически беспомощен.
Вот что бывает, когда теряешь бдительность! И знал же, что нельзя расслабляться, но нет — почувствовал себя полубогом, поверил в собственную непобедимость... Тьфу! Ну ничему меня жизнь не научила! Да что там говорить — я даже охрану себе не выставил! Фактически я сейчас мог надеяться только на освежеванную тушку, из которой к тому же вырезали почти треть мышц. Конечно же, скорость помахала мне ручкой. И пока медленное органическое тело на своих естественных возможностях пыталось уклоняться от опасности, синтетический мозг работал на полную мощность, быстро подключая к работе ресурсы своего органического коллеги. Но без полного комплекта модулей все мои усилия были напрасными. Единственным выходом было бегство, но я сейчас торчал под обстрелом прямо посреди ангара! А к ближайшим ящикам бежать почти десяток метров! Из всех доступных вариантов я успел сделать лишь звонок другу, прежде чем мне в брюхо прилетела целая пачка сенбонов — тонких, смоченных ядом игл. Это позже я понял, что все они были отравлены, а в тот момент у меня были совсем другие проблемы.
Я даже не сразу понял, что произошло, но когда система завизжала об отмирании клеток тела — пришлось срочно нырять в виртуальное пространство и браться за спасение своего носителя. И все это в воздухе, во время прыжка. Расслабленное тело поймало еще несколько подарков ногу, и брякнулось прямо между ящиками. К травмам добавились сломанные ребра и левая рука, вывихнутое плечо, свернутая шея и проломленный череп. Как ни странно, все эти травмы для меня были менее опасными, чем здоровье внутренних органов. И даже повреждения мозга были не столь критичными, чтобы отвлекаться от лечения. Последнее, что я успел увидеть, это целую волну дронов, которые врывались в ангар всеми возможными путями, буквально затопив собой пол и поднимаясь по стенам навстречу врагу...
* * *
Цересу приходилось туго. Все, что он слышал и видел вокруг, теперь выглядело совсем иначе. Он не мог понять, где заканчивается бред и начинается реальность. Головой Церес понимал, что именно этот мир настоящий, и все чаще ловил себя на мысли, что свободным себя он чувствует только Там. Там все просто: есть враги и есть друзья, убивай врагов, или будешь убит сам, не стесняйся ничего и никого, используй любые средства для достижения цели, и твоя судьба зависит только от тебя... Но как же все это было тяжело! Поэтому неудивительно, что каждое утро уходя в душ, он долго всматривался в зеркало, пытаясь разглядеть там не свое искаженное детское лицо, а хмурую маску, за которой никто не увидит истинного носителя нанокостюма — не морского пехотинца, а обычного школьника, которому не повезло родиться одаренным. Желание было настолько сильным, что он и сам не заметил, как на тренировках стал вкладывать в свои удары все больше силы, применять привычные для Того тела приемы, с постоянно получал выговоры от наставниц... Однажды ему даже показалось, что на лице проступила шестигранная текстура нанокостюма. Но как бы он потом не присматривался, ничего не изменилось. Он даже ходил провериться в медицинское крыло, но целитель заметил только общее истощение и признаки недосыпания.
Декада. Вот уже больше декады он бродит этим проклятым городом! Каждую ночь, ложась в свою постель, он попадал в безумный мир, в котором приходилось выживать. То, что он ранее принял за сон, на самом деле оказалось навязчивым кошмаром. Настолько реалистичным, что хотелось пустить себе пулю в лоб! Однажды он так и сделал. Мало того, что не помогло, так еще и пришлось терпеть невероятную боль, пока дырка в голове затянется. Вы когда-то представляли себе, что должен чувствовать человек, которому длинной спицы проткнули насквозь глаз и царапают кончиком по внутренней поверхности черепа? У Цереса такой опыт теперь был.
Так он думал раньше. Сейчас же каждая ночь воспринималась им как очередное приключение. Да, было больно, неприятно, иногда хотелось лезть на стену от безысходности, но это было ЖИЗНЬ! Здесь он чувствовал себя настоящим. Свободным!
Вот и сейчас, добираясь до легендарного Grand Central, он с удовольствием рассматривал шокированные лица солдат, когда прямо из воздуха выловил одного из цефов, и привычным движением рассек мягкое тело вдоль спины, выпуская наружу гадкие потроха, на которых поскользнулся другой моллюск, за что получил ногой в голову. Отсутствие большинства моральных ограничений — вот что привлекало Цереса в такой жизни. В каком-то смысле он даже начал получать удовольствие от бесконечной бойни. Единственное, что портило его настроение — слишком уж часто он не успевал спасти своих спутников. И потому его путешествие всегда проходило в одиночку.
"Красота, это когда нет ничего лишнего" — так звучит древняя мудрость одного здешнего народа. В войне Церес тоже видел своеобразную красоту. Здесь не было места для сантиментов, чувств, интриг... Здесь каждый был собой. Таким, каким он есть на самом деле. И если человек здесь проявлял чувства — значит у нее было достаточно силы, чтобы защитить и сохранить их. У Цереса такая сила была. И дело здесь даже не в костюме, хотя он тоже сыграл в трансформации школьника немалую роль. Изменилось его сознание. На второй план отошли все страхи и фобии. Изменилась философия жизни. Уже одного этого было достаточно, чтобы превратить забитого мальчика в жестокого уличного бойца. Да и сам он уже устал постоянно бояться. Сначала Тайто шел вперед потому, что просто не было другого выбора. Ему пришлось переступить через себя. Затем сделать это еще раз. И еще раз, и еще... Он научился бороться со страхом, а когда понял это — долго смеялся над собой. Говорят, что не боятся только дураки и сумасшедшие. Страх, это нормальная человеческая реакция перед неизвестностью. Но какой смысл бояться, если ты эту неизвестность уже не раз пережил и познал? Он сам перековал свой страх в осторожность.
