Это выступление нимало не встревожило Старейшего. Он вообще-то его и предполагал, только не думал, что вопрос поставит Моана. Впрочем, это дела не меняло, поскольку в соответствии с регламентом председательствующий предложил решить проблему голосованием.
Для Первого результат был предсказуемым. Пять голосов 'против', четыре — 'за'. Выбор оставался за ним. По Уставу голос Первого в случае ситуации 'пять на пять' был решающим. И он сделал выбор. Военная операция состоится, однако все ее цели в совокупности не представлял никто, за исключением одного человека.
Это был уже не гул, а откровенный шум. Председательствующий уже собрался было призвать собрание к порядку, когда вместо него это сделала та же неугомонная Моана. Как ни странно, ее послушались.
— Уважаемое собрание, рассмотрены не все вопросы...
Произнесено было так, что Старешйий насторожился.
— ...нам еще осталось решить, кто именно из академиков будет участвовать в операции. Считаю, что те, кто голосовал за нее, наилучшим способом с ней справятся.
При этих словах Судур успокоился. Удар был не из сильных. Если уж сказать правду, то его Старейший просчитал. Результаты голосования тоже можно было предвидеть: предложение прошло абсолютным большинством голосов.
Первый Академик также не выразил неудовольствия — тем более, что пока собрание шло по его плану.
Но активистка и не подумала остановиться:
— Осталось решить еще один небольшой вопрос. По моему мнению, наш глубокочтимый председатель обладает и громадным опытом, и непререкаемым авторитетом, и величайшей магической силой, и выдающейся способностью к неожиданным решениям. Следовательно, он как никто другой подходит для должности руководителя этой операции. Предлагаю поставить на голосование этот вопрос.
Как ни странно, Первого это предложение не встревожило. Разумеется, он и в мыслях не держал перспективу самому отправиться через Великий океан. Голосование его не пугало, поскольку, зная расклад по сторонникам и противникам, он предвидел повторение ситуации 'пять на пять'.
Результат оставил большинство, в том числе и председательствующего, в полном обалдении. Девять голосов за предложение Моаны, один против (легко догадаться, что это был голос Первого) — такого почти никто не предвидел.
Академией руководил опытный интриган. Он вычислил реакцию своих противников — и она совпала с ожидаемой. Это сторонники действовали по-другому.
Все комплименты Моаны в отношении Первого были правдивыми. Но один из них являлся скорее иносказанием. 'Выдающаяся способность к неожиданным решениям': это словосочетание означало, что Первый всегда ухитряется вывернуться из совершенно безнадежных положений. Решительно все понимали, что операция будет опасной. Более того, все участники операции должны были находиться на одном и том же корабле. В одиночку спастись вряд ли кто мог. Вот почему никто не посчитал лишним присутствие Первого в качестве экстраординарного средства спасения.
Разумеется, никаких эмоций председательствующий не показал. Более того, заметив поднятую руку кандидата в академики Хассан-орта, он живо отреагировал:
— Высокопочтенный Хассан, у вас есть вопрос?
— Вовсе нет, почтеннейший председатель, скорее это информация, которую, как мне кажется, собрание должно принять к сведению.
Уж такое определенно не выглядело угрожающим, и поэтому слово было предоставлено.
— Глубокочтимое собрание, я полностью согласен с почтеннейшим Судур-игом о необходимости скорейшего нанесения удара по Заокеании. Но даже если экспедиция соберется в кратчайшие сроки, то и тогда она не успеет вернуться до начала сезона штормов. Поэтому назначена она может быть лишь на следующий год.
Это выглядело вполне разумным, и потому возражений не встретило.
Все кардинальные вопросы были решены, а мелочи вроде 'Кто будет делать подготовительную работу?' или 'Кто отвечает за организацию?' — их все и считали за мелочи.
* * *
Радиограмма ушла поздним вечером по времени города Хорума. У нас только-только настал обеденный час. Иришка в этот момент направлялась ко мне с явным намерением тащить за стол силой.
Дежурный по связи внес радиограмму, вручил мне и вышел. Я пробежал текст глазами. Милая глянула на меня и не удержалась:
— Война уже на носу?
— Да. К счастью, не на твоем...
Я, как всегда, притворился, что хочу щелкнуть Ирку по ее курносию, а она, в свою очередь, сделала вид, что уворачивается. Но в глазах у нее оставалась тревога.
— ...и потому у нас есть еще время отобедать. Не тяни меня, уже иду. А вот после придется подумать, что надобно делать. О, треска? Мне вон тот кусок... спасибо.
Глава 36
Капитан Риммер мог сколько угодно гнать 'Альбатрос' — все равно кораблю невозможно было вернуться в Надежду раньше, чем через пять недель. И дело даже не в ходовых качествах — просто на этот раз задач было больше. Мало того: предстоял заход в один из южных портов за конями. За это время мы могли сделать многое.
Летчики были заняты картографированием. Все, имевшие отношение к авиации, признали, что как пилот Готхар способнее Гюрина, между тем как в штурманской части (над сушей уж точно) Гюрин идет на корпус впереди, но я настоял: за штурвалом сидеть попеременно, даже если эта мера снизит темпы создания карт. Ребята старались изо всех сил, и на то были причины. Конечно, первопроходцам воздушного океана очень хотелось стать летчиками третьего класса. Но еще подстегивала пугающая перспектива торчать на земле и ждать у моря погоды — а именно это поджидало их в период штормов. Между тем начальство в моем лице заранее отдало приказ: никаких полетов в плохую погоду, пока не будут созданы улучшенные приборы навигации. В плане у меня был простенький радиополукомпас*. Не ахти что, но все же средство наведения на родной аэродром.
К некоторому моему удивлению, несостоявшийся кораблестроитель Тхорган представил на мое рассмотрение эскизные проекты других летательных аппаратов. Самым большим был дальний разведчик, он же межконтинентальный лайнер. Грузоподъемность — полторы тысячи фунтов. В пассажирской модификации машина брала на борт десять человек, в том числе троих членов экипажа, имела утепленный фюзеляж, была оборудована маленькой кухонькой и совсем крошечным туалетом. Само собой, запас провизии и воды. Два спальных места — те являли собой просто койки в хвосте. Добили меня откидные столики у каждого кресла. На мой вопрос 'Зачем?' был дан убийственный по точности ответ:
— А вдруг сама госпожа Моана захочет лететь на этом самолете?
И это при том, что конструктор означенную госпожу видеть никоим образом не мог. Но слухи и разговоры...
Дальний разведчик был оборудован совсем иначе. Правда, кухонька и туалет остались. Но количество сидений уменьшилось, и добавился длинный, хотя и узкий стол.
— А это для чего? — спросил я указывая на нечто непонятное в форме палаллелепипеда.
— Амулеты для обнаружения чужих.
— Например?
— Чужих летательных машин. Или чужих кораблей. Или чужой магии.
Бывший Повелитель моря не был магом. Он не знал о возможностях наших амулетов. Но, отдать ему должное, предположил, что наши маги не зря свой хлеб едят — и попал в точку.
— Согласен в принципе. А это?
— Места для боевых амулетов.
Тут уж дело обстояло иначе. Принципы работы гранатометов мы держали в тайне, но о существовании такого рода оружия Тхорган знал, надо полагать, еще в период своего пребывания на острове Стархат.
— Не слишком ли много вооружения?
— Надо говорить с летчиками. Но думаю, что разведчик должен защитить себя от любого рода нападения.
— В принципе идея здравая, но ты прав: обсудить надо. А это?
— Амулет связи.
Кораблестроитель не знал ничего о радио и полагал, что мы опираемся на стандартную магию связи. Пусть себе пребывает в заблуждении... пока что.
— Допустим. Этот сундук? Точнее, сундуки — они для чего?
— Припасы: еда, вода, сменная одежда, личное оружие, инструменты...
— Хорош! Это понятно. Поддерживаю. Давай следующий проект.
— Этот самолет для битв с самолетами противника...
Батюшки, а ведь знакомое нечто. Одноместная и потому небольшая машина. По зализанности форм и обтекаемости — ничуть не хуже хорошо известного мне 'мессершмитта' Ме-109. Надо бы проверить:
— Почему такая форма?
Неожиданно для меня объяснение оказалось непростым:
— В южных водах Великого океана водится самая быстрая на свете рыба-копье. Она похожа на мой самолет стремительностью...
— Стоп. А нарисовать эту рыбу ты можешь?
— Я ее видел. Вот...
Ошибки быть не может. Классическая меч-рыба — она и вправду не имеет равных по скорости. А парень на уровне инстинкта просек необходимость в обтекаемости. Впрочем, тот же эффект достигается увеличением мощности движков горизонтальной тяги. Но тут по моим мысленным рассуждениям был нанесен меткий удар:
— Летящий самолет искажает вокруг себя потоки магии воздуха. Хороший маг такое заметит. Но чем более гладкая форма у самолета, тем меньше искажение.
Он хотел сказать 'обтекаемая форма', но суть ясна. Разумеется, мне не пришло в голову рассмотреть проблему с этой стороны. Грубый промах, вот что это такое.
— Молодец, дельно замечено. Подумаем. А это что?
— Наш первый самолет, но переделан под самолет связи. Доставить срочный груз на не особо далекое расстояние или, например, мага жизни отвезти к раненым. В сущности, то же, что учебный самолет, но без второго управления.
Парень получил вполне заслуженные похвалы и совет переговорить с конструкторами наших первых самолетов.
Неожиданно ко мне в кабинет напросился Сарат. Оптимизма и веселья в нем не удалось бы отыскать даже со спектрографом.
— Командир, есть проблема по магической части.
'Проблема по магической части' — и с этим доктор магии обращается ко мне? Мысль о нетрезвости собеседника я отставил по причине утра. Потом подумалось, что, вероятно, дело не только в магии и, возможно, не столько в магии. Вот почему последовал спокойный вопрос:
— Давай с подробностями.
— Если снаряд из гранатомета попадет в Моану, ее никакой щит не спасет.
— Дай подумать.
Ввиду душевной взволнованности друга мыслить пришлось в темпе блица.
— Есть средства противодействия. Первое и самое простое: передай жене, чтобы купила ярчайший красный плащ и надела его в день, когда начнутся боевые действия.
— Она не любит красного цвета. Говорит, что ей не идет.
Как женщина Моана безусловно права. Ни к ее волосам, ни к глазам красное не подходит, но...
— Это не просьба и не рекомендация, а приказ. Сошлись на меня и объясни причины. Впрочем, твоя жена умница, сама догадается. Это не все. Ну-ка, вопрос универсалу: вот идет корабль под магией. Откуда магический шум сильнее?
Сарат был не только магом, но и ученым. Размышления были недолги:
— Обычно самый сильный сигнал от волн, порождаемых движением корабля. То есть от носа. Второй по силе — от кормы. Там водовороты... короче, тип сигнала отличается. Возможен также дополнительный шум от волн, разбивающихся о корпус.
— Разбивающихся о борт, ты хотел сказать?
— Ну нет. Ставить корабль бортом к волне — никогда такого Дофет не делал. Ты же видел на 'Ласточке' — волны бьют в нос чуть сбоку.
— Вот тебе и ответы. Примем как вводную: никаких наведений на глазок. Только самонаведение по магическому шуму. Это значит: снаряд попадет только в нос или в корму. Тогда Моана в бою должна стать в середину. Разумеется, в плаще. Второй вариант: истратить лишний снаряд и послать его заведомо в сторону. По столбу воды ясно будет, какой источник шума захвачен самоприцелом. Имею в виду: ясно стрелку, но и твоей жене тоже. Пусть учтет. Третье: тренировки. Вахана привлечь; он ведь у нас самый лучший в части стрельбы. Соорудить плавучую мишень: плот. Пробовать атаковать со всех ракурсов и отслеживать магический сигнал. Минимальный экипаж в этом случае состоит из троих: летчика, стрелка и мага. К сожалению, наш учебный самолет троих не поднимет, то есть тренироваться можно лишь на новом. Оно, наверное, и к лучшему. Летчик привыкнет именно к той машине, на которой идти в бой. Дополнительно: я сначала думал, что трехфунтовый заряд будет в самый раз. Теперь я уже в этом не уверен. Надо будет обсудить.
Возможно, на моего помощника подействовала логика. Но не исключаю, что его успокоил просто голос с рассудительными интонациями. Как бы то ни было, он спросил:
— А что плохого в трехфунтовых снарядах?
— То, что в данном случае цель ставится другая: не просто утопить 'дракон', а сделать так, чтобы маги на борту не успели дать очередной залп. Но одновременно не допустить, чтобы с Моаной что-то случилось. Тут, брат, думать надо.
— Думать? Тогда зови капитана Дофета, Тарека, кого там еще... Шахура, пожалуй.
— Ты прав. Прямо сейчас?
— А чего ради ждать?
Но при всем желании доставить Дофета из порта скоро не получалось. Выход нашел Шахур: послать самолет.
Оба пилота как раз закончили очередной тренировочный полет и отдыхали. Разумеется, разгорелся вежливый, но ожесточенный спор: кому лететь? Но это я предвидел и погасил страсти жребием. Гюрин выиграл, полетел, доставил капитана, затратив менее получаса, и в результате важничал весь остаток дня. Еще бы: самолет уже доказал пользу, а кто при этом сидел за штурвалом? Вот то-то!
Совет начался. Я сначала объяснил суть проблемы, потом потом потребовал мнения участников.
— Дофет, дружище, что можешь сказать?
Наш морской волк был краток и уверен в себе:
— Судя по тому, что я видел в боях, попадание трехфунтового заряда в любую точку под корпусом с гарантией топит 'дракона' — но не за секунду. Если нам нужно, чтобы никто не смог творить магию, то вот что вижу необходимым: заряд в шесть фунтов примерно, причем попасть надо под форштевень. Резкий удар по килю, и при этом если даже не все вылетят за борт, то уж оглушение гарантирую. Госпоже Моане при этом рекомендую стоять на корме.
Я мысленно прикинул: эквивалентно пятидесяти килограммам тротила. То, что утопит — это и к гадалке не ходи, разве что найдется могучий маг воды или кристалл из уникальных, да и то: с такими повреждениями переплыть Великий океан... Выброситься на берег, это в лучшем случае, а тут негостеприимная встреча гарантируется. Да еще маги, вполне возможно, сами перед тем навесят на берег 'Черное пятно'. Стоп, что-то я размечтался, надо бы расспросить других.
— Добро, учтем. Вахан, твое мнение?
Наш лучший стрелок чуть ли не впервые получил слово на собраниях такого уровня и потому был несколько не в себе:
— Я вот думаю, значит, надо бы самоприцел на магию, как вот с тем вихрем. Два снаряда, значит. Мы бы вот ловили ее, магию то есть, и шпокнули точно куда надо. И потом, вес снаряда надо проверить. Плот вот соорудить, чтобы двигался сам, на нем проверить действие разных зарядов... вот.
— Дельно сказано, комендор. Шахур, ты у нас эксперт по телемагии — валяй.
