Я как раз возился с одним из новоиспеченных вампиров, когда прибежал слуга:
— Его светлость приглашает вас во внутренний двор.
Там меня поджидало интересное зрелище. В центре двора замер Агаи, прямо над его головой завис большой шар, сшитый из плотного шелка, окутанный тонкой сеткой веревок. Рядом с шаром, задрав голову, стоял правитель нежити.
— Любуетесь новой "игрушкой"? — негромко поинтересовался я у вампира, раздумывая, на кой ляд она сдалась.
Андру, не оборачиваясь, ответил:
— Запомните этот момент, Дюс. Вы присутствуете при величайшем открытии.
Я пожал плечами — какое открытие? Маги и не на такое способны.
Вампир довольно, словно сытый кот, прищурился:
— Летучие корабли — это прекрасно. Летучие корабли, парящие без помощи магов — прекрасны вдвойне!
Я недоверчиво хмыкнул.
Разглядеть в бесполезной кривоватой безделице летучий корабль... это надо суметь.
— Мы собираемся дать деру из Азалы воздухом?
— Нет, рассчитываем помешать полетам над городом. Если сделаем много таких шаров, — влез в разговор Агаи.
Великий Ирия... что за бред?
— Не пойдет. Вы же видели, как летает Яир. Чтобы помешать сирин, придется буквально набить воздух этими штуками. Да и то... не факт, что поможет. К тому же... — я выдернул нож и пропорол им тонкую оболочку, — ...к тому же их моментально порвут в клочья когтями и клювами.
— А если заполнить шары ядовитым газом? — хищно прищурился вампир.
— У вас и такой в запасе есть? — покосился я на алхимика. — А мы не попадемся в собственную ловушку? Я понимаю, что лично вам, как ходячему трупу, нечего опасаться, но вот остальным...
— А если горючей взвесью? Сделать огненную западню?
Вампир не собирался так просто отказываться от новой забавы. По-другому у меня этот шар язык не поворачивался назвать.
— По-моему, только нашим стрелкам и помешаем. Из-за этих шаров прицелиться не получится. Если их много сделать. А если мало, толку от них...
— Господин прав. Слишком шатко. Даже обычная непогода может отправить все усилия воронам под хвост, и тогда мы лишь потеряем время, — неожиданно поддержал меня задохлик.
Тем временем шар опустился на землю, растекшись по камням бесформенной, слабо шевелящейся тряпкой.
Правитель нежити вздохнул:
— Знаете, Дюс, мне кажется, вам пора избавиться от дурной привычки бездумно пускать в ход оружие. Такой прекрасный образец испортили.
Я в ответ усмехнулся.
— Знаете, князь, мне кажется, вы магов вконец заездили. Они уже не понимают, за что стоит браться, а за что — нет. А ведь нам совсем скоро потребуются все их знания и возможности, так что объявляю на сегодня отдых. С вас, как с гостеприимного хозяина, жду особенный вкусный ужин, а то мы сляжем раньше, чем эта вечная мумия с крыльями доберется до Азалы.
Хитроумный упырь тут же использовал мое предложение в собственных, пока непонятных целях.
— Ужин так ужин. Мы с удовольствием присоединимся.
Я скривился — и без "мы" вот уже который день приходилось терпеть рядом Игнаса, не хватало еще его рожи за столом. Да от моего настроения тогда вино прокиснет! Не любил я этого упыря. По-прежнему не любил. Никакие разумные доводы и рассуждения не помогали справиться с неприязнью.
Однако против воли гостеприимного хозяина переть было не след, поэтому я только кивнул:
— Будем ждать.
* * *
Сильный бархатистый голос превратил мою кровь в жидкое пламя, заставил забыть о том, где нахожусь. Мир сузился до одной комнаты. Нет! До девушки, которая пела, не спуская с меня взгляда. Где-то там, на границе этого мира, стенали и плакали лютня со скрипкой, поддерживая певунью и уводя за собой.
Когда девушка замолкла, я не выдержал, подхватил ее на руки, крепко поцеловал и утянул к себе на колени. Правда, предложение перенести трапезу в другое место высказать не успел: открылась дверь, и в комнату торжественной вереницей потянулись слуги.
— Вот и обещанный ужин! — оживился Рис, а мне с трудом удалось удержаться от тяжелого вздоха. Тянули же меня за язык?!
Я перехватил напряженный внимательный взгляд Яира и неожиданно услышал тихое:
— Служить тебе — большая честь для меня, господин.
Умеет же ошарашить, дохлятина белобрысая.
— Вы абсолютно правы, Яир, — заговорил правитель нежити. — Как и быть его другом.
Великий Ирия... Ну просто вечер признаний, аж скулы свело. Поди еще ответа ждут. Демон с вами!
— Мне тоже будет приятно надрать задницу гребаной пророчице именно в вашей компании.
После ужина Яир рассказал историю своего побратима по кличке Грэзу, которому напророчили убить Ансуре. То есть — меня. Мальчишке во время разговора пришлось непросто: пальцы судорожно скребли по ворсу ковра, большой рот вело в сторону, как у припадочного, а тело сотрясала сильная дрожь.
— Она его обманула... Пророчица обманула Эли... Забрала тело его девушки... Он не знает!
Ах ты ж.. Неужели попросит сохранить жизнь моему вероятному убийце?
Не попросил. Другое сказал.
— Я не смогу его убить даже по твоему приказу. Мы клялись на крови. Мы братья! Я не смогу защитить тебя, Дюс! От него и от Вэлвиля. Это братья мои. Братья!
Мальчишка торопливо утер щеки.
— Агаи, какая из клятв сильнее? — жестко спросил я.
Маг ответил сразу:
— Он ради тебя жизнь отдаст, но этим двум вреда причинить не сможет. Ему будет легче просто закрыть тебя своим телом и умереть.
Я поморщился — ненавижу агнцев жертвенных — и проворчал:
— Телом не надо. Лучше подумай над защитными заклинаниями. С остальным как-нибудь сам разберусь.
* * *
Вода разошлась тяжелыми масляными кругами, отобрав у меня самую большую драгоценность на свете. Мне не хватило буквально мгновения, чтобы перехватить Эрхену. И это стоило ей жизни... В тот момент, когда худенькое тело ударилось о зеркальную поверхность озера, я понял, что чуда не будет, но все равно нырнул.
Дно было усеяно каменными обломками, я шарил по ним до тех пор, пока легкие не загорелись от недостатка воздуха. Вынырнув, отдышался и снова ушел на глубину. Я хотел найти тело.
Если найти тело, Морра все исправит! Она оживет!!! Оживет, улыбнется, погладит меня по щеке и выдохнет "Кегемара"... Ирия, сволочь небесная, ты же не мог такого допустить! Это же несправедливо!!!
Я не понял, как оказался на берегу.
— Дюс, — пробился в сознание голос правителя нежити. — Пойдемте. Уже ничего не исправить. Теперь можно только отомстить.
В следующее мгновение вампир уже хрипел в захвате. Еще чуть-чуть, и я свернул бы ему шею, но, наткнувшись на спокойный понимающий взгляд, опомнился, медленно разжал руки, последний раз взглянул на серебристую гладь и побрел к стене замка. Меня корежило болью.
— Не туда! — поймал меня за локоть вампир и повлек к одной из трещин в скалах. Первые шаги я сделал, ощущая себя сомнамбулой, существом, заблудившимся в кошмаре, из которого нет выхода. Разве что мечом на куски искромсать. Однако, уже спускаясь по каменным ступенькам, сообразил, остановился:
— Андру, почему не по лестнице? Вы же только что выдали сирин потайной ход!
Вампир лишь поднял повыше светильник:
— Оглядитесь.
Лужи на ступеньках, мокрые стены...
— Это один из водотоков городских источников. Когда за нами опустится дверь, буквально через час все снова скроется под водой...
Вампир помолчал и тихо добавил:
— Соболезную, Дюс.
В моем сердце было холодно, как в брюхе демона. Я не желал принимать смерть любимой ни душой, ни разумом. Она не могла так просто исчезнуть! Но это случилось. Мою певунью убили. Я не сумел ее защитить.
Ну какого, какого девчонка полезла на стены?! Как она вообще сумела туда попасть?!
— Дюс? — сунулся ко мне Агаи, но я жестом дал понять, чтобы он не подходил. Я был не в состоянии терпеть кого-то рядом, поэтому заперся в мыльне, содрал с себя мокрую одежду, залез в воду и просидел в ней до тех пор, пока не перестало трясти от ярости, ненависти и боли. Пока им на смену не пришла тоска. Хотя боль и ненависть тоже никуда не делись. Да и ярость не ушла. Просто теперь они не мешали мне думать.
Шкуру выверну наизнанку, но пророчица умрет! И все ее соратники — тоже. А потом я пройдусь по кладбищам этого клятого мира, и по его могильникам... Сирин пророчили конец света?! Они его получат! Хотя бы в границах Юндвари!
Тихо скрипнула дверь. Я резко обернулся и увидел Агаи с сухой одеждой в руках, проследил за его испуганным взглядом. Мои руки на полпальца погрузились в камень ванны. Он стал мягким, как воск.
Я некоторое время пялился на глубокие вмятины и борозды от когтей, а затем вылез из воды.
Агаи, опомнившись, торопливо сложил одежду на кресло и уже у самых дверей прошептал:
— Дюс, мне очень жаль. Она была очень хорошей.
Меня буквально тряхануло от беспощадного "была". Пришлось снова замереть и отдышаться, скинуть эмоции. В комнату я вышел уже спокойным. Судя по всему — неестественно спокойным, раз друзья тревожно переглянулись.
Я посмотрел на Риса, взглядом предостерегая от слов сочувствия. Друг понял правильно и промолчал.
— Агаи, — позвал я мага, — напомните князю, чтобы все трупы, особенно этих.... подобрали. Они нам пригодятся.
Маг, кивнув, исчез за порогом, а я буквально свалился в кресло. В руки тотчас сунули бокал с вином. Я отхлебнул, не чувствуя вкуса, и закрыл глаза, против воли возвращаясь к событиям дня. Мы знали, что сирин попробуют нас на стойкость, недаром твари почти весь день падальщиками кружили над Азалой, а на следующее утро устроили настоящую охоту за стимфами.
Атака сирин застигла меня во дворе во время обучения новообращенных этернус. Резкий свист, грохот на крыше и острые каменные осколки, брызнувшие в стороны, стали сигналом, я рванул на стену внутреннего замка. Там было мое место. В галерее столкнулся с Эрхеной и Моррой, гаркнул: "Быстро в подвал!" — и вылетел на стену. Там уже шел бой — над головами хлопали огромные крылья. Я едва успел нырнуть в сторону и прижаться спиной к зубцу, уходя от кривых когтей. Драться с крылатым противником было неудобно и непривычно. Отвратительно непривычно!
Я заметил, как один из стрелков упал, не успев выстрелить, с раскроенным черепом, и рванул в его сторону — подобрать арбалет. Чудом избежав удара тяжелым клювом, схватился за гладкое ложе оружия, и меня тут же снесло ударом в спину. Падая, я все-таки ухитрился извернуться и спустить рычаг. Болт попал драной курице прямо в глаз. Я взвился на ноги, потянулся за колчаном, чтобы перезарядить и... не поверил глазам, зацепившись взглядом за худенького светловолосого стрелка.... Эрхена?!! В то же мгновение кинулся к ней, кляня упрямую девчонку самыми последними словами и моля только об одном — чтобы боги дали мне шанс добраться до отважной глупышки раньше сирин, чтобы те не заметили такую уязвимую без кольчуги и шлема жертву. И не успел... Время словно специально замедлилось, превратив воздух в кисель. Когда до Эрхены оставалось три шага, мелькнула черная тень, и девушку просто снесло со стены. Я, не думая, сиганул следом. И не успел!!! Не успел! Не успел...
Тело свело судорогой, я глухо замычал сквозь зубы, а в следующее мгновение почувствовал, как из руки вытаскивают бокал, и прохрипел:
— Кому неймется? Лучше еще налейте. Один хрен, хмель не берет.
— Вот и хорошо, что не берет, — услышал я голос правителя нежити и отнял ладонь от глаз. — Надо подвести итоги первой стычки.
Я заставил себя вслушаться в короткие точные отчеты этернус. Сирин было немного, не больше двух сотен. Из них в небе наблюдателями остались около тридцати. Каждый притащил в лапах по здоровому камню. Крылатые твари проверили прочность крыш, постарались вывести из строя аркбаллисты, прощупали нашу оборону... ее сильные и слабые стороны.
— В следующий раз сбросят другие камни, — мрачно предупредил Яир. — Они будут с "начинкой". С заклятием, которое от удара теряет стабильность и взрывает камень. Возможно, еще задействуют "жидкий огонь".
— Крыши выдержат, — предупредил вопрос Агаи. — Мы подготовились. Но осколки опасны, а жидкий огонь может скатиться на улицы или поджечь сети.
— А еще нам кое-что подкинули, — вампир покосился на накрытый стол, но все-таки махнул рукой. По его сигналу один из этернус полез в мешок и... вытянул оттуда отрубленную голову.
Темные четкие дуги бровей, длинные золотистые волосы, капризно изогнутые губы... Всего лишь день тому назад ее вид доставил бы мне необычайное удовольствие. И не мне одному. Сегодня... сегодня на ум пришло другое.
— Кажется, славному королевству Наорг пришел конец, — озвучил мои мысли Агаи.
Я только кивнул. Смерть короля, который не оставил наследника и успешно уничтожил всех претендентов на трон, грозила безвластием, грызней и хаосом на добрый десяток лет. Задумка пророчицы была понятна и проста: пока настоящие и воображаемые наследники примутся рвать страну на лоскутное одеяло, сирин возьмут ее голыми руками. А может, не только сирин... Правитель Риволии точно не упустит шанс отхватить кусок пирога, да и остальные соседи далеко не агнцы. Тем более, что стараниями Фирита ближайший наследник — сын короля Нанца. Что-то у него там по материнской линии... кажется.
— Есть еще подарочек, — вампир снова махнул рукой.
Второго покойника я не узнал, зато Агаи неожиданно охнул:
— Дядя?! Но как же... Мне же сказали, он погиб!
Вампир забрал голову из рук подданного:
— Ну-ка... Нет, увы, этот господин мне незнаком. Агаи, есть предположения, за что казнили вашего родственника?
Сирин покусал губы, помолчал и признался:
— Не знаю. Я вообще думал, что он умер еще прошлой весной! И какое дело теперь сирин до меня? Ну то есть... Я же не такая важная птица, чтобы меня запугивать. Так ведь? А тем более — казнить слугу, который столько сделал для сирин и Юндвари.
— Врагам обычно подкидывают головы мертвых союзников, — негромко сказал Яир.
Я скривился — Фирит в моих союзниках? Точно, недалеко до конца света.
На лице бывшего правителя Наорга застыла гримаса обиды и изумления.
Я поднял бокал:
— За встречу, ваше величество. Всегда был уверен, что в первую очередь казнить надо было вашего паскуду секретаря.
В комнате повисла неловкая тишина, которую разорвал вопрос правителя нежити:
— Рис, скажите, вы намерены претендовать на престол?
Я так и не донес кубок до рта — что за...? Лихорадочно попытался вспомнить родословную друга и выругался:
— Потроха вседержителя...
Мой приятель нахмурился:
— Ваша светлость, я бы не хотел...
Вампир ребячливо всплеснул руками:
— Да полноте! Какие тайны? Здесь все свои собрались.
— Я не хотел бы, — все так же негромко повторил милитес.
— Мы все не хотели бы, а приходится, — уже серьезно ответил правитель нежити. — Лучше скажите, как намереваетесь поступить. Конечно, в том случае, если выживете.
Рис устало потер висок:
— Не знаю!
И покосился на князя:
