Разве что оно валялось среди камней?
Я достал из рюкзака фонарик, нацепил его на лоб, взял автомат и медленно пошел по ободку Черной Ямы, внимательно глядя себе под ноги и разгоняя слизняков, наслаждавшихся лучами заходящего солнца.
Я был практически уверен, что сердца здесь нет. Едва теплившаяся надежда угасала с каждым новым шагом. Неужели я напрасно сюда пришел? И что теперь? Как же Аля?
Еще недавно мне казалось, что добраться до Черной Ямы безумно сложно. Потом, в процессе прохождения, порой мне казалось даже, что это не реально. А теперь я думал о том, что как-то уж слишком просто все вышло. А Доктор говорил, что даже Рогатому не под силу сюда попасть. Имел он в виду аномалии или что-то еще? Или ошибался? Ведь когда-то Доктор считал, что Рогатый ни за что не сможет спуститься в Карьер, именно потому он там и поселился. Но чудовище обмануло его ожидания, пришло и убило моих друзей.
Так почему Рогатый до сих пор не забрал свое сердце?
Может быть, потому что его здесь нет?
Я уже почти замкнул круг, когда обратил внимание на одну странность: слизняков стало заметно меньше. Вроде бы они не спускались с холма, предпочитая держаться поближе к Черной Яме. Неужели они все попадали вниз?
И тут я заметил одного из них, возможно, последнего. Он явно куда-то спешил, огибая провал по самому краю. Добравшись до участка, где край этот был скруглен, слизняк направился вниз. Нет, он не упал, он уверенно держался на ровной совершенно отвесной поверхности — я видел это отчетливо, так как стоял почти напротив.
Хм... Как он там держится?
Вскоре слизняк скрылся из виду в темноте, оставив меня одного с моими думками и проблемами.
Хм...
Что-то зародилось в мозгу. Мысль. Настолько невероятная, что нуждалась в доказательствах, более весомых, чем предположения. Я приблизился к тому закругленному краю дыры, глянул вниз...
Ничего не видать.
Тогда я взял камень и бросил его в Яму. Увы, камень, как ему и положено, упал отвесно вниз, в темноту. Значит, я ошибся в своих предположениях.
Хм...
Мог ли Доктор ошибиться?
Мог, конечно, все ошибаются, даже доктора.
А чудо камень?
Тоже мог, хотя вряд ли. И если он сказал, что сердце находится здесь, то оно должно быть здесь.
Оставалось единственное место, где оно могло быть — на дне Черной Ямы. Больше негде. Но как туда спуститься? Веревки у меня не было. Да и не думаю я, что в этом Мире нашлась бы веревка подходящей длины. Я был практически уверен, что выражение "бездонная дыра" в этом случае констатация факта, а не преувеличение.
В задумчивости я слегка пнул ногой камешек, и он подкатился к пропасти. Благодаря округлости поверхности, он не остановился, преодолев половину пути, и продолжил свое движение. Что было особо примечательно: он не рухнул вниз, достигнув критической точки, как того велят законы природы, а медленно покатился вниз и... замер.
— Так не бывает,— пробормотал я.
Создавалось такое впечатление, будто камень прилип к вертикальной поверхности. А тут еще появился давешний слизняк, который, словно дразня меня, шустро пробежал по отвесной стене по диагонали, заложил петлю и снова скрылся в недоступной моему фонарику темноте.
Он словно манил меня.
Я решил продолжить эксперимент и пнул еще один камень. На этот раз удар получился сильнее, поэтому камень запрыгал к обрыву и, оторвавшись от края, полетел вниз. То есть, похоже, я ошибся в своих предположениях. Однако... Пролетев пару метров отвесно, камень начал медленно приближаться к скале, наконец, соприкоснулся с ней, прокатился еще немного и замер так же, как и первый.
Сомнений быть не должно. Но... Он были. Потому что разум упрямо отказывался поверить в то, что видели глаза. Окончательно развеять их я мог лишь на собственном примере. Однако долго не мог решиться. Потом медленными шажками, боясь сорваться, я начал спускаться по покатой поверхности. И меня на самом деле неумолимо тянуло вниз. Повинуясь инстинкту, я пытался сохранить вертикальное положение тела. С каждым шагом сила притяжения Черной Ямы становилось все сильнее. Как и моя неуверенность. В конце концов, чувство самосохранения одержало победу над любопытством, и я решил возвращаться, но опорная нога скользнула по оплавленной каменной поверхности, я попытался развернуться, чтобы схватиться за что-нибудь, но лишь усугубил положение. Меня отбросило от скалы, и, подобно второму камню, я полетел вниз. Правда, падал недолго, не успел даже закричать, как меня потянуло совсем в другую сторону, и я упал на твердую поверхность. Ощущения были... обычные. Я не чувствовал себя мухой, прилипшей к оконному стеклу и глядящей в непроглядную бездну. Осторожно развернувшись, я увидел горловину провала. Правда, воспринимался он несколько иначе, чем снаружи. С моей нынешней точки зрения он казался похожим на просторный выход из туннеля. Возможно, если бы стоял день, картина воспринималась бы по-другому. Но сейчас я видел лишь темноту, пусть и не такую густую, как позади.
Все еще не веря свершившемуся факту, я медленно встал на ноги. Разум продолжал бороться с ощущениями. Я точно знал, что стою на вертикальной поверхности, но не чувствовал никакого дискомфорта, так как сила притяжения была направлена, как обычно, вниз, которым для меня теперь стала скала.
С превеликой осторожностью я оторвал ногу, все еще опасаясь того, что чудо вдруг закончится, и я полечу вниз. Но нет, ничего подобного не случилось. Я прошелся туда-сюда, а потом, уже более уверенно направился к выходу. И снова, двигаясь по округлой поверхности, мне пришлось бороться с ощущением, будто я вот-вот сорвусь вниз и полечу по-над землей до самого ее края, а потом дальше — в непроглядную неизвестность. Правда, на этот раз я не стал дергаться, обогнул покатость... На короткий отрезок времени меня повлекло вниз, но, преодолев какой-то невидимый порог, я снова ощутил себя идущим по горизонтальной поверхности, выбирающимся из Черной Ямы.
Оказавшись на ее краю, я обернулся, нервно вздрогнул и усмехнулся.
Кто бы мог подумать?
Я до сих пор не мог поверить в то, что мне удалось проделать такой фокус. И мне очень не хотелось его повторять, но...
Теперь я почти не сомневался в том, что где-то там, в Черной Яме, находится сердце Рогатого. Где же еще, если не там? Я достал камень Доктора — может, он что-нибудь подскажет?
Увы, камень хранил молчание, а значит, ответы на вопросы придется искать самому.
Я вернулся к мотоциклу, собрал необходимые в дорогу вещи. Так как я понятия не имел, как долго пробуду в аномалии, взял с собой весь рюкзак с провиантом, запасом воды и патронов. Понравившийся мне ШАК-12 я оставил еще в машине, потому что патронов к нему осталось совсем мало. Вместо него взял с собой проверенный АК-12. Сменил пригодившийся в пути обрез на более подходящее случаю ружье МР-133, а в поясную кобуру, расположенную симметрично чехлу с охотничьим ножом, пошел ставший привычным "Удав". Как по мне, так оптимальный набор почти на все случаи жизни. Достал из рюкзака прибор ночного видения — не исключено, что мне он пригодится,— и пару гранат — чтобы были под рукой.
Вроде бы готов...
Если в первый раз я спустился в провал благодаря нелепой случайности, то повторить этот трюк осознанно оказалось непросто. Чудилось все, что на этот раз ничего не получится, и я полечу вниз, как и положено согласно законам науки, которую мне в свое время так и не удалось осилить по вине крушения старого мира. Однако там, где не доставало теоретических знаний, на выручку приходила практика, дарованная самой жизнью. Поэтому непонимание причин того или иного явления не отменяло самого факта их существования. Особенно трудно дался последний шаг, когда меня потянуло вниз...
Сейчас я упаду!
...однако клюнув носом, я остался стоять на горизонтальной поверхности, несмотря на то, что она была на самом деле вертикальной.
Потом я начал медленно спускаться вниз. А через пару минут я освоился настолько, что мне казалось, будто я бреду по проходу, не уступавшему в размерах туннелю метрополитена, в котором я никогда не был. Лампа фонаря была недостаточно мощной, чтобы освещать все пространство, поэтому на первых порах нервировали слизняки, неожиданно появлявшиеся из темноты и так же быстро исчезавшие, почувствовав исходящую от меня опасность.
Трудно сказать, как долго я шел и как глубоко спустился — я не засек время и не считал шаги. По ощущениям, связанным с напряжением от неизвестности, прошло не меньше четверти часа. В реальности же могло быть как больше, так и меньше. И вот дорогу мне преградило первое препятствие: огромная трещина, рассекавшая туннель едва ли не пополам. Совершенно позабыв о том, где и в каком положении нахожусь, я отступил назад, резко подался вперед и прыгнул. Мне казалось, что преодолеть эти два метра провала будет несложно. Однако что-то пошло не так. Словно магнитом меня потянуло вниз, так что я не преодолел и половину расстояния до противоположного края трещины. Напрасно я пытался дотянуться до выступа — не помогло. Я рухнул в пролом и на этот раз из глотки вырвался сдавленный крик. Однако падение оказалось коротким. Не пролетев и пяти метров, меня притянуло в боковой стене, и я покатился по скале, грохоча о камень металлом оружия.
Остановился. Осмотрелся. Задумался.
Похоже, фокус повторился: я снова сменил плоскость, получив новую точку притяжения. Еще какое-то время я лежал, пытаясь сообразить, в каком положении относительно земной поверхности я теперь нахожусь? Прикинув так и эдак, я пришел к выводу, что лежу на потолке — как ни забавно это звучит. Но при этом я опять же не испытывал никакого дискомфорта. А главное — не стремился упасть вниз.
Я встал на ноги, осмотрел стволы — вроде бы ничего не повредил. Завертел головой.
Трещина, в которой я оказался, была неровной, частично заваленной камнями, потолок низко нависал над головой, поэтому продвигаться вперед пришлось, то наклоняясь, то огибая оплавленные глыбы. Впрочем, по мере прохождения пещера менялась, становилась выше и уже, пока я не оказался в очередном туннеле, изобилующим множеством боковых ответвлений.
Снова заминка: куда теперь идти? Какой проход выбрать? А главное — как при этом не заблудиться, учитывая тот факт, что перемещаться приходилось в разных плоскостях? Подумав немного, свернул в ближайший коридор справа и едва не столкнулся с первым встреченным мною обитателем Черной Ямы — если не считать слизняков. Что это было? Не понятно. Такую тварь я не встречал ни в Новом Мире, ни в Старом. Отчасти она была похожа на муравья — огромного, размером с теленка, но его передние лапы оканчивались мощными клешнями. Еще две пары лап звонко цокали по камню, когда он, потревоженный светом моего фонарика, начал разворачиваться. Крупную голову украшали похожие на рога наросты и мощные челюсти, способные перекусить человека пополам. Что он собственно, и попытался сделать, едва мы с ним оказались "лицом к лицу". Он резко подался вперед — клацнули челюсти, схватившие воздух. Потом последовала атака клешнями — одной, другой и снова, и снова. Встреча оказалась для меня слишком неожиданной, поэтому первые несколько секунд я отскакивал назад, уворачиваясь от ударов. И лишь когда пришло осознание происходящего, вскинул к плечу дробовик и выстрелил чудовищу в голову. Она была прочной на вид, будто каменной, но 8-ми миллимитровая картечь патрона 12-го калибра разнесла ее в клочья. Оставшись без головы, монстр сокрушенно помахал передними лапами и осел на пол.
— А ты говоришь...— хмыкнул я.
Впрочем, твари удалось меня напугать и своим внешним видом, и неожиданным появлением. Так что с этого момента я решил быть начеку. Тем более что гулкий выстрел разлетелся далеко по подземелью, и, наверняка, привлек внимание других его обитателей. В том, что они есть, я теперь почти не сомневался.
Однако самое удивительное произошло, когда я собрался продолжить путь. Труп чудовища попросту исчез! Я смотрел на него в упор, так что произошло это у меня на глазах. Он не рассыпался, не растаял — он просто исчез. Я присел и провел рукой по тому месту, где только что лежал липовый "муравей".
Пусто.
Такого я не ожидал даже от Черной Ямы.
А еще подумал о том, что может меня ожидать впереди?
Ладно, пойдем дальше...
Какое-то время подземелье успокаивало меня тишиной. Я шел по извивающемуся во всех немыслимых направлениях туннелю, то расширявшемуся, то сужавшемуся, разветвлявшемуся и обрывавшемуся порой глубокими разломами. Один такой оказался слишком широк, чтобы через него можно было перепрыгнуть даже с разбега. Но с боку на стене я заметил выступ, который можно было использовать в качестве временного упора для толчковой ноги. Подумав — а не вернуться ли мне назад, чтобы поискать более безопасный маршрут, — я все же решил прыгнуть. Разбежался, оттолкнулся от края и полетел к выступу. И как только моя нога коснулась его, подземелье в очередной раз перевернулось, и боковая стена стала полом. К сожалению, передвигаться в таком положении было менее удобно, чем прежде, поэтому я, миновав разлом, повторил трюк, только в обратном направлении — прыгнул на стену справа,— и тем самым заставил пещеру вернуться к исходному положению.
Теперь меня это уже не удивляло.
Дальнейшее продвижение ускорилось благодаря тому, что я уже без страха и сомнений мог использовать верчение подземелья в своих корыстных целях. Меняя плоскости, я преодолевал препятствия без недавних проблем, свободно прогуливаясь как по стенам, так и по потолку...
В просторной пещере меня поджидали стразу три "муравья". Двое были похожи на предыдущего, а вот третий и размерами оказался крупнее, и выглядел куда более угрожающе. Именно он, заметив меня, ринулся в атаку, предостерегающе размахивая клешнями. Я выждал ровно столько, сколько было необходимо для наиболее эффективного выстрела, и засадил заряд картечи ему в голову. Эхо заметалось по пещере, с потолка посыпались мелкие камешки. Картечь легла кучно и даже пробила в нескольких местах прочный пористый хитин, но желаемого результата это не принесло — мой противник продолжал надвигаться. Более того, когда он ускорился рывком, мне пришлось ретироваться назад, с каждым новым шагом нажимая на спусковой крючок ружья. После пятого выстрела изрешеченный "муравей" отстал и зашатался. Не хватало последнего штриха. Ружье полетело на пол, а в моих руках появился "Удав". И я добил животное четырьмя прицельными выстрелами.
Все бы ничего, но из темноты выскочили два других гигантских насекомых. Я снова произвел смену оружия. Пистолет упал рядом с ружьем, я сорвал с плеча "калаш" и, пятясь, расправился с обоими чудовищами короткими очередями, выпускаемыми то в одного, то в другого. В рожке оставалась еще пара патронов, но я не стал рисковать и быстрым движением произвел замену магазина. А потом всматривался в темноту, вертя головой из стороны в сторону. И увидел, как один за другим, исчезли тела всех троих насекомых.
Без следа.
Странно все это...
