Ага, вот она неправильность... анализ вчерашнего дня, ясности не добавил. Но стоило выйти... и вот оно: живности разной много, собаки какие-то бегают. И, самое интересное, это никого не беспокоит. Так, не только собаки, кошка, размером с хорошего волкодава, пронеслась. Хм... да сколько ж вас тут? Та-ак, о...
— Ника, подь сюды. Что за зоопарк?
— О, Рат, утречко! А это, ну, помнишь, мы в город к странным элементалям ходили? Во-от, это они. Прибыли... уже и домики свои странные настроили. Там, возле полянки фей.
— Гм... настроили, говоришь? Ну, пойдем, посмотрим.
На карте "слобода высших элементалей" уже отображается. Странно, места в городе полно, а они тот же сектор, что и феи с лисо-людами заняли. Там и места-то оставалось, полоска, метров тридцать всего. Длинная, конечно, вдоль всей наружной стены идет, но узкая же. Но, им хватило. Красиво. Здесь не одно строение: несколько, каждая стихия представлена. И у каждой своя архитектура.
Огонь — восток... минареты, купола. Сказка про Аладдина вспоминается. И огненные фонтаны... красиво, впечатляет. Та-ак... собаки эти, как раз огненные, похоже, отсюда выбегают.
Вода — античность... портики, колоны. Фонтаны журчат, огненные те шокируют, а эти... эти успокаивают, умиротворяют. Так и хочется сесть, расслабиться. Какая живность воду представляет, непонятно, никого не видать. Хотя... давешняя альбиноска у фонтана стоит. Стало быть, и члены совета здесь.
Земля — хм... Египет? Нет, тут пирамиды ступенчатые. Даже не знаю... у индейцев, наверно, похожая архитектура была. Вживую не видел, а по картинкам трудно судить. А выглядит... Нерушимо. Земля она и есть земля. И жители... хм, барсуки, хотя нет, еноты скорее.
Воздух — дальний восток... Классическое додзе. И обитатель соответствует, опять член совета. Гигант в кимоно. Ну и помимо него живности хватает, птицы всех видов.
Свет и тьма — фентезийные мотивы, в реале такое представить трудно. Полный хаос. Да что представить, это и описать-то невозможно, слов не хватает. Друг на друга похожи, только цветом и отличаются. И обитатели такие же — бесформенные сгустки.
— Они и портал настроили! — возглас Ники прервал созерцательный настрой.
— Портал?
— Ага, площадь с каменными кругами, что за статуей расположена, помнишь? Так вот, порталы это, в город элементалей теперь мгновенно попасть можно. И в Чёрную крепость, кстати, тоже. Строители не только нижний город раскопали, но и в самой крепости обрушенные туннели восстановили. И портальную площадку нашли... и опробовали даже, Инго сейчас здесь, у Сизуки завтракает.
— В крепость? Это что получается, из крепости сюда кто угодно пройти может?
— Да расслабься, — девочка весело засмеялась, — может то может, только по одному, максимум по двое, и не быстро. Ну, по словам Григориуса, и армию провести можно, но для этого твоя кровь нужна. Ну или Теруми, у неё тоже, вроде доступ есть, корона княжеской семьи позволяет.
— Так, это что ж получается, там на площади, около сорока каменных кругов. Это что, все порталы?
— Ага! Маги говорят, что раньше все крупные города порталами соединялись. Представляешь, сколько раньше городов было?
— Ну да... представляю. Пойдем, что ли, Инго поможем. А то он сам все позавтракает, устанет!
— Ага, — Ника просто лучилась удовольствием.
— Ты чего радостная-то такая? — уже на подходе к таверне, спросил я.
— О-о, вот, — возле девочки сконденсировалась темная капля.
— Элементаль?
— Ага, тьмы! Маленький совсем. Тебе хорошо, тебе почти взрослый достался, про Теруми и Сизуку вообще молчу.
— Как взрослый? Герц ещё маленький.
— Ага, маленький он. Три формы имеет, и болтливый, новорожденные, они неразумные, вот, как мой, — она ласково потрепала каплю пальчиками. — Смотри, ему нравится! — Ника радостно подняла своего элементаля на руки. — О... пришли, а я и не заметила.
Таверна встретила нас непривычным шумом. Нет, с тех пор, как на кухне появилась Сизука, на отсутствие посетителей тут не жалуются, но шуметь как-то не принято. Даже гномы, любители веселых застолий, не бузят. Ну, если конечно, это самое застолье, официально Сизукой не санкционировано. Си она такая, может и остудить не в меру шумного посетителя, водичкой... ага. Сейчас же, гам на всю таверну. Но, раз карательных мер нет, значит... хм, на праздник не похоже, странно все это.
— Привет Инго! Что тут за шум без драки?
— А... о, привет! Шум? Да так. Блондинка вон, чужачка, гномов чем-то слишком напрягла.
— Чужаки? Здесь? А Яна! — мне, наконец, удалось разглядеть виновницу переполоха. — Чем это она их так?
— Считается, что руны гномов лишь на твердых поверхностях работают, на камнях там, металле, ну, на твердых короче, — вмешалась в разговор Сизука. — А тут эта, — кивок на суккубу, — поддоспешники привезла, войлочные. Её серолицые видимо сделали. Гномы на войлоке рунную вязь средь узора обнаружили, причем, рабочую. Вишь, как возбудились-то, рука не поднимается одернуть, а надо бы. Посетителям мешают.
Вмешательство не потребовалось, канитель сама прекратилась. Яна перебралась к нам за столик, Гуннар тоже. От последнего, кстати, эмоции так и пёрли. Видимо, действительно неординарное событие. Хотя, как по мне, так ничего особенного, подумаешь руну выткали. Ну или вываляли, не знаю точно, как процесс получения войлока называют.
А Янка молодец, нашла и для серолицых нишу. Не просто непонятный народ в пещере, а вполне полезное поселение. Изделия из шерсти мамонта, хм..., а почему нет? Если ещё и разводить их научатся, мамонтов, в смысле, вообще прекрасно будет. Гномы вон, смотрю, работу оценили. Да и кто б не оценил? Особенно после близкого знакомства с аурой ифритов. И мне нравится, хоть мне-то, как раз, поддоспешник не нужен, но представленный Яной образец и как обычную одежду носить можно. Выглядит неплохо, и от температурных воздействий идеально защищает. Девяносто процентов... это ж, почти иммунитет: мечта пожарника, ну или полярника. Надо всё же себе такой заказать — место в инвентаре много не займет, а мало ли как жизнь повернется. Здесь-то у нас тепло, а занесёт куда-нибудь во льды, пригодится...
* * *
— Я оцифровалась! — Яна твердо решила продолжить общение после завтрака.
Пришлось пригласить девушку прогуляться по берегу озера.
— Уверена?
— Ага, кнопка выхода неактивна.
— Что ж, я рад за тебя! Поздравляю с новой жизнью!
— Спасибо! А теперь активируй, — девушка подняла подбородок, открывая шею.
— Ох, опять ты за своё... Ну зачем тебе это? Те, кого ты боишься, сюда не доберутся, гарантирую... Да даже если и доберутся, кто ж им позволит причинить тебе вред? Я и так тебя защищать буду. Вдобавок, ты заслужила уважение мастеров, а это, поверь мне, кое-что значит. Гномы теперь за тебя любого закопают.
— Пусть! Хочу так. Активируй, тебе что, трудно?
— Хм... странные у тебя желания. Хотя, ладно, — я достал из сумки артефактный ошейник, — раз уж у тебя такие извращенные желания, совместим глупое с полезным. Он, по идее, замещает собой любую экипировку. Интересно, как с неснимаемым девайсом справится.
— Э... это, — по мере прочтения характеристик предмета, глаза Яны грозили превзойти все стандарты японской мультипликации. — Ты собираешься одеть мне это?
— Да, а что? Почему бы тебе и не усилиться заодно?
— Но это же... Такие возможности, и тратить вот так. Ты что, совсем что ли? Это же, это... слов нет. Он же и на местных действует, да это... это власть, как минимум. Если правильно его использовать то...
— Стоп, стоп... разошлась. Ты, я так понимаю, использовала бы его не задумываясь?
— Конечно. А что такого-то?
— Да так, прост...
— Она права, знаешь ли, — раздалось из-за спины.
— Си? Ой, Лай, Лоэ, чего вы тут?
— Извини, мы случайно подслушали и... — начал Лай
— Яна права, не стоит тратить такой аргумент, — перехватила инициативу обычно молчаливая Лоэ. И тут же покраснев, уставилась в землю.
— Почему ж не стоит-то?
— Ну это... — лисо-людка окончательно смутилась и фразу продолжил Лай. — Во всех крупных странах есть хранилище с великими артефактами, и используют их только в крайних случаях.
— Хм... неудачный пример. Ошейник, пожалуй, можно отнести к редким, гм... даже к великим, но он, как ни крути, арт не боевой, и в критический момент его не применишь. Им соратника, например, усилить можно. Причем не обязательно в бою, можно и вот так, заранее.
— Можно усилить! А можно и врага сделать соратником.
— Хм... и возразить нечего. Ладно, — спорить неохота, да и поведение рыжих, прямо кричит, что они здесь не просто так, а по делу, — отложим спор. Зачем вы здесь?
— А... — от лис сразу повеяло официальщиной. — Князь, в малом зале собрался совет. — строго выверенный поклон. — Для решения некоторых вопросов требуется твое присутствие.
— Понятно... А через браслет вызвать?
— Если ситуация не критична и не требует мгновенных действий, членов правящего рода необходимо приглашать лично, — как по писанному оттарабанил Лай, и сестра поддержала его согласным кивком.
— Нда... — выдрессировал их Ли-Лай. Да он и меня-то выдрессировал. — Хорошо, идем. Яна, ты с нами, — я кивком предложил девушке идти впереди. — Посмотрим, что там за проблемы, и продолжим.
Хм..., а народ действительно собрался. Ли-Лай здесь, Матрена, Гуннар, Имели, Лис с женами. Официальных мероприятий, правда, не проводилось, но то, что Лера с сестрой теперь жены воеводы, ни кем не оспаривается. Хы, одеты прикольно. На моем лице непроизвольно появилась улыбка. Медсестер косплеят. Проводить их через медитационную комнату муж отказался. Вот и скрываются под лабораторными халатами. Халаты эти, как оказалось, неплохо магические потоки гасят, видимо, чтобы маг на эксперимент аурой не влиял. В общем, не скрывающий плащ, конечно, но от мелочи всякой, неплохо прикрывает.
Интересно, почему Яну насекомые не достают? Хм... она что, огненную ауру постоянно поддерживает? Любопытно. А я и не заметил.
Глядя на серьезный вид собравшихся, так и хотелось отмочить какую-нибудь шутку. Понятно, что глупо, и для взрослого человека, мягко говоря, странное желание. Но вот хочется же. Но, блин, не стоит. Страшного-то, конечно, ничего не случится, а вот количество уроков этикета вырастет значительно... так что на фиг, на фиг.
Так... кресло, во главе стола, так сказать. И... Хм, Нелл, Тия...здесь?
— Подданная "Тёмной империи" Тия Халибел просит предоставить ей наше подданство, — официальным тоном начал Ли-Лай.
Нда... только на вступление-то терпения и хватило, после чего я махнул рукой и предложил Тии присесть. Нелл расположилась рядом. Старый лис, на столь грубое нарушение, только плечами пожал. Впрочем, расстроенным он не выглядел. Да и понятно, не думаю, что везде собрания строго по этикету проходят... крыша ж поедет.
— Ну, рассказывайте, — повернулся я к аранкаркам.
— Это... у нас же есть ещё пещеры, вроде моей "Белой", — гы... Нелл, милашка, когда смущается.
— Есть! Та же "Черная" хотя бы. Ну, или "Красная".
— Красную не потянем, — вмешался Лис.
Вход в пещеру, названную "Красной", разведчики обнаружили в одной из небольших долин. Название временное, свет там красный от лавы, вот и назвали, естественный цвет стен — пока загадка. Колона, по которой можно попасть в это подземелье, спускается как раз в центр города инферналов. Причём, не маленький городок, вроде того, что мы в "Белой" развалили, а полностью развитая, укрепленная крепость. Одних огненных башен я сверху, в трубу подзорную, шесть десятков насчитал. И это только те, что от прохода видны. Точных данных о силе укреплений, как и о величине армии добыть так и не удалось. Посланные на разведку элементали уничтожаются ещё на подходе. Даже инвиз не помогает, Нелл двух своих поисковиков потеряла. А разумных посылать... не стоит оно того. Интуиция ещё снаружи, у входа, вопить начинает. В общем, у нас с демонами полный паритет, они к нам не лезут, древли не дают, мы к ним.
— Да, согласен, не потянем, пока... — на этом месте я поднял перед лицом сжатую в кулак руку. — Все меняется со временем. Впрочем, неважно, для решения сегодняшнего вопроса и "Чёрной" пещеры хватит. Тут другое... С клятвой верности сюзерену как быть?
Этот вопрос я проработал ещё при присоединении Нелл. И там не все так просто. В принципе, клятва обоюдная и давший клятву может покинуть сюзерена, если сюзерен сам нарушит соглашение. Но вот как определить степень этих нарушений, тут всё сложно. А уж вариант: "мне пещерка понравилась, пора менять господина" вообще не прокатит.
— Тия, что там у вас происходит с Айзеном? Почему ты хочешь покинуть империю?
— Откуда ты знаешь имя императора? — ха, надо же, хором, будто репетировали.
— Да так... слухи, неважно. Ну, так как, в чем проблемы с императором-то?
— Ну-у, это... Мы не уверены, что это вообще Айзен, — отвечать, как ни странно, стала Нелл.
— Что значит не уверены? Подмена?
— Это началось давно, — теперь повествование повела Тия. — Айзен изменился, не сильно. Походка, поведение, так, по мелочи. И ещё, он стал отключаться. Не знаю как объяснить... замирать, вроде как сознание потерял, — на этом месте рассказ прервался громким хеканьем Яны, на которую тут же зашикали сестры. — Ага, замрёт, а потом встанет и идёт, как ни в чем не бывало, — продолжила говорить Тия. — Но никого это особо не смутило, изменившийся император справлялся с обязанностями как бы не лучше прежнего. Именно в этот период мы сильно расширились, присоединили королевства трау и дуэгаров. Потом... — девушка надолго задумалась, — император изменился ещё раз. И на этот раз не просто сильно, он перестал быть собой. Терять сознание он, правда, перестал. Вот только и управлять страной тоже. Во дворце, жриц трау стало больше, чем советников. Пьянки сменяются оргиями...
Первым ушел Гин, советник императора, — Тия подняла взгляд, и я кивком показал, что знаю о ком речь. — Просто ушел, молча... и армию увел. Как он преодолел клятву, я не знаю. Но это же Гин, он всегда был себе на уме.
Воображение тут же нарисовало лисью улыбку упомянутого советника. А ведь похож, родственник Ли-Лаю, не иначе.
— Потом Тоусен. — Тия замолчала, уставившись куда-то в угол, а историю продолжила Нелл. — Самый верный последователь Айзена... А тот послал его зачистить пещеры гранитников. Глупое задание, нет там ничего, в этих пещерах. Да и сами гранитники, огромные каменные существа, безобидные, на черепах похожи, мы лазили по ним в детстве, — обе девушки грустно улыбнулись и пожали плечами. — Они и не двигаются-то почти, лежат в основном. Это если не трогать. А так... Тоусен их уничтожил, ага, только вся его стая в тех пещерах осталась. А Айзен доклад выслушал, похвалил, и опять своими непонятными делами занялся. И... и Тоусен тоже ушел, один, без стаи. И с Нелл случай странный, не просто так Нойтра напал. Да и не только это. Если всё вспоминать, неделю рассказывать можно. А вывод: нас целенаправленно сливают.
