— Почему принц? Лей ведь теперь стал графом.
— Это он так думает, — засмеялся Балер. — Вы, дорогой друг, как и Лей, не знаете наших законов. Принца может лишить титула только король или Совет герцогов, и его решение должно быть единогласным. Знаете, сколько единогласных решений было у них принято на моей памяти?
— Ни одного? — предположил Осдорн.
— Угадали, — опять засмеялся граф. — Я очень хорошо знаю наших герцогов и уверен в том, что они не смогут выбрать короля и оставят корону Лею.
— И он согласится? — с сомнением спросил герцог.
— Обязательно, — ответил Балер. — Принц сбежал, потому что его собирались убить маги Маара и не было никакой поддержки. Фактически он был обречён. Совет герцогов даст ему такую поддержку.
— А друзья? Вы сами сказали, что он побратался с хорком.
— Друзья останутся в Нубаре, но это не помешает. Для тех, кто может ходить через миры, не существует расстояний. Королю не позволят появляться в Нубаре, но его друзья могут посещать королевский дворец в Ларее.
— Расскажите, как вы попали в их компанию.
— Я сдуру попёрся в ваши леса. В них живут дикари, которые прыгают по деревьям не хуже обезьян и плюются отравленными иголками. Моих спутников убили, а меня почему-то отпустили. Пришлось продать меч, но денег не хватило, поэтому я застрял у гномов в Эрфуре. Это спасло от тварей. Принц увидел меня и помог. Уже позже, когда мы почистили королевский дворец в нашей старой столице, я мог от них уйти, но не захотел. И из-за Лея, и из-за того, что был отрезан тварями от Эльгерванда.
— Вы так и не съездили в своё графство? — спросил герцог. — Если закрылась Зона и убежали твари, проход должен быть свободным.
— А зачем? Старший сын прекрасно управится и без меня. И потом, дорогой друг, в моей внешности кое-что изменилось. — Он показал рукой на уши.
— Да, я не заметил, — признался Осдорн. — И что это значит?
— Не хотел выделяться и не был уверен в том, что эльфы быстро справятся с тварями. Ехать домой с такими ушами — это даже не позор, а хуже. К тому же я сейчас нужен принцу. Вот когда он вернётся, вернусь и я. Конечно, перед этим приведу уши в порядок. О себе я рассказал, теперь хотелось бы услышать о вас.
— У меня, дорогой друг, дела обстоят хуже, чем у вас, — ответил герцог. — Наверное, мы с вами видимся в последний раз.
— Неужели всё так плохо? — спросил помрачневший Балер. — Это из-за внутренних разборок или из-за гномов?
— Из-за всего. Разборки вроде закончились, но они сильно ослабили королевство. Меня хотят выбрать королём графы, потому что не осталось никого из герцогов. Удалось собрать треть королевской армии, а дворянское ополчение будет в два раза меньше того, которое собрали бы до кровопролития. Если бы в мои руки не попали королевская казна и запасы пороха, клянусь богами, что бросил бы всё и куда-нибудь сбежал вместе с детьми! Пытался вывести в Нубар крестьян хотя бы из герцогства, и ничего не получилось. Собрал своих графов и всё объяснил, так не уехал ни один! И крестьяне не хотят уходить, просто не верят! Как бросать нажитое предками добро и бежать к соседям, у которых резвятся твари?
— Известно что-нибудь о гномах?
— Кое-что узнали. В Аралан не пошлёшь людей, потому что они могут передвигаться по трактам только со специальными грамотами. Приходится подкупать гномов и верить тому, что они передают. В вашу столицу отправлено посольство. Если эльфы примут требования гномов, а в этом почти нет сомнений, вся армия коротышек двинется сюда. Они хотят захватить приграничные провинции и хорошо сократить население королевства. За каждого погибшего гнома собираются убить десять людей.
— Можно подумать, что кто-нибудь станет считать убитых, — сказал граф.
— Вы правы, мой друг! Конечно же, они будут убивать всех подряд! Может, оставят немного крестьян на тех землях, которые возьмут себе. Мы готовим коротышкам немало сюрпризов, но у меня нет надежды на победу. У них большая, спаянная дисциплиной армия, которая когда-то победила нас и Нубар, и много магов. Я готов драться и умереть, но хочу спасти детей. Не поможете? Я щедро заплачу вашим друзьям.
— Ваших детей сохранят и помогут им устроиться, — пообещал Балер. — Платить за это не нужно. Тар, я не буду вам ничего обещать, но если получится, то мы постараемся помочь.
* * *
* * *
Этого гостя Арон принимал не в зале приёмов и не в кабинете, а в своей малой гостиной. Герцог Фрад Мундер был для него дороже отца. Отец заботился о нём, как о наследнике, а бывший в то время воспитателем принца Фрад отнёсся к мальчику, как к родному и любимому сыну. Их дружба сохранилась и после того, как Арон стал королём. В последние годы старик часто болел, несмотря на помощь магов, и редко появлялся при дворе. Король усадил его на диван и сел рядом.
— Я знаю, что вы виделись, — сказал он. — Мне важно ваше мнение. Графы оказали много услуг королевству и лично мне, и я хочу видеть их своими друзьями, но все советники предостерегают...
— Меня это не удивляет, — усмехнулся старик. — Было бы странно, если бы вам говорили что-нибудь другое. Ваши советники выслуживали своё положение долгие годы, опираясь на знатность и заслуги предков, а тут появляются два никому не известных молокососа и сразу же добиваются вашего расположения и влияния при дворе. Поневоле начнёт мучить зависть. И потом возвышение одних — это неизбежная потеря влияния другими. Если графы помогут и посоветуют дельное, зачем вам ещё чьи-то советы? Если решитесь на дружбу, гоните от себя тех, кто станет хаять ваших друзей. Пока они не дали никаких оснований для обид и подозрений.
— Пока?
— Вы хотите, чтобы я загадал на полвека вперёд? Сейчас это честные юноши, которые будут держать своё слово и не нарушат клятву, а сохранят они эти качества или нет, во многом будет зависеть от вас. Такие не предают друзей. Есть и ещё кое-что... Сейчас почти никто не умеет читать на языке эльфов, и вас учили только разговору, а это иногда бывает полезно. У меня собрано немало книг этого народа. Есть в этом собрании и свод их законов. Так вот, Лей, которого вы сделали графом, не имеет права на этот титул. Он был и остаётся эльфийским принцем. Мальчишка был младшим сыном, иначе он это знал бы. Обычно законам обучают наследника, а остальных учат постольку-постольку. Так и у нас, и у эльфов, которые ничем не отличаются от людей, кроме длинных ушей и магии.
— И что теперь делать с его титулом? — спросил Арон. — Зачем нам в королевстве ещё один принц?
— Вы должны благодарить Ворта за то, что принц Лей прибыл в королевство! — убеждённо сказал старик. — Эльфы лишились короля и будут выбирать нового. Для этого Совет герцогов должен проголосовать единогласно. Смогут ли это сделать эльфы, каждый из которых видит на троне себя и с подозрением относится ко всем остальным? Почти наверняка сойдутся на том, что нужно найти принца и отдать ему корону отца. И по закону он имеет на неё больше прав, чем кто-либо из них. А у вас есть шанс подружиться с будущим эльфийским королём. Пусть власть короля в Эльгерванде не намного больше власти герцогов, но у него есть права, которых нет у них.
— Принца многие должны знать в лицо, — задумался король, — но у нас редко появляются высокородные эльфы. Может, следует подсказать?
— Я думаю, что это сделает граф Балер, — сказал герцог. — Он не зря опекает этих юношей. У него с ними не только дружба, но и расчёт. А вам нужно относиться к ним так, как они того заслуживают, и не слушать слов, которые продиктованы завистью.
— Дочь заинтересовалась Леем. Может, стоит их свести? Она красивая девушка. Рановато, правда...
— Нет! — возразил герцог. — Её красота — это ничто по сравнению с красотой высокородных эльфиек. Думаете, почему у него до сих пор нет невесты? Кроме того, такой союз не примут в Эльгерванде. Амиру объявят королевой, а после этого отравят или убьют магией. И потом она человек, поэтому проживёт небольшую по меркам эльфов жизнь и рано состарится.
— Что вам удалось узнать из разговора?
— У графов очень много золота, и они не нуждаются в вашем. Серг сказал, что будет сам платить тем дружинникам и магам, которых подчинили вашему барону. Любой другой на его месте переложил бы эти траты на вас. Когда я спросил, какой доход дают деревни, граф ответил, что ещё этим не интересовался. В замке даже провизию у крестьян берут не в счёт аренды, а покупают. Он похвалил угощение и сказал, что хочет найти хорошего повара. Я с этим помог, так что мы скоро узнаем, что творится в их замке.
* * *
* * *
— Кого ты выбрал? — спросил герцог Лерад Барос.
— Двух ваших рабов, — ответил его начальник стражи Альвир Илзан. — С этими людьми поработали маги, поэтому они не сбегут. Кроме того, каждому убрали печати и пообещали большую награду, если найдут принца и отдадут ему ваше письмо. Если сделают, как им велели, дадим всё, что было обещано.
— Пусть будут готовы через час, — приказал Лерад. — Я сам их отведу, заодно проверю то место, через которое поведём армию. Желательно найти Лея до того, как мы вступим на землю Логарма. Война вызовет у людей ненависть к эльфам, а это может отразиться на принце.
* * *
* * *
— Я завтра пойду на Землю, — сказал Сергей жене.
Он полчаса назад вернулся от Бреннанов с толстой пачкой стодолларовых купюр.
— Ты и так ходишь туда каждый день, — отозвалась читавшая книгу Ланель. — Куда на этот раз? Не к родителям? Мне кажется, что ты боишься к ним идти. Давно обещал и каждый раз откладываешь.
— В свой город, но не к ним. Нужно поменять деньги и посмотреть кое-какие картинки. Насчёт моих стариков ты неправа. Я не боюсь встретиться, но не хочу на них влиять, а пока без этого не обойтись. Пойдём, но не сейчас.
— Тогда незачем было обещать, — сказала Ланель. — У тебя будет свободное время? Купи мне книги на русском языке. Немного потренируюсь в чтении, а заодно хоть что-нибудь узнаю о твоём мире, а то от языка нет никакой пользы. На английском можно хотя бы поболтать с Салли.
— Куплю, — пообещал Сергей. — Заодно нужно купить учебники. Когда-нибудь пригодятся. Скажи, что у нас с детьми? Я замотался и за них забыл.
— Учатся и исправляются, — ответила она. — Из большинства выйдет толк, но троих я выгнала бы. Сил у них мало, и воспитанием таких не изменишь. Они плохо влияют на остальных, а моя магия действует недолго. Магией можно изменить любого, но для этого мало знаний. Нужен опыт, которого у меня нет. Что хмуришься? Жили они на улице, вот пусть и дальше живут, если не хотят исправляться. Дадим немного денег...
— Ладно, я ещё поговорю с Арно, — сказал он. — Может, так и сделаем.
— Не скажешь, что задумал?
— Захваченные маги взяли на себя всю нашу работу, поэтому появилось свободное время, и я хочу купить кое-что для этого замка и столичного дворца. Наверное, в будущем то же сделаю и для короля. Помнишь, я говорил об освещении? Вот им и займусь, пока в Логарме не заполыхала война. Потом будет некогда. Если сделаем электричество, можно использовать не только светильники, но и многое другое.
— Опять будешь тратить золото? — спросила Ланель. — Учти, что доходы от аренды земли не такие уж большие, а наши траты постоянно растут. Может, расплатишься изумрудами или алмазами? У нас их очень много.
— Умница! — сказал он, сел рядом с женой и посадил её на колени. — Так и сделаю.
— Серг, ты всё-таки хочешь вмешаться в войну?
— Пока не знаю. Если гномы не будут сильно свирепствовать и не захватят всё королевство, то и мы не станем вмешиваться. Нам не нужны такие соседи, как коротышки, а их свирепость может вызвать вал беженцев. Нубар и так ослаблен тварями, поэтому беженцы — это голод, а где голод, там и болезни. Мы не будем воевать за соседей, но выберем подходящий момент и хорошо врежем гномам. Если бы можно было сойтись в поле, наша дружина разгромила бы любую армию. Три сотни автоматов — страшная сила! Но у вас повсюду леса, которые свели только в деревнях и возле городов.
— А зачем тебе поле? — не поняла Ланель. — Наша дружина может воевать на тракте или из засад, которые проще устроить в лесу.
— Так не убьёшь много гномов, — объяснил он. — У каждого из них будет арбалет, поэтому в ближнем бою можем понести потери, а я не хочу жертвовать своими дружинниками из-за соседей. Выйти в удобном месте, пострелять и уйти — это одно, а долго воевать и жертвовать дружиной...
— Правильно, — согласилась жена. — Это у графа в Логарме друзья, а у нас с тобой там никого нет. Тебе помочь с камнями?
— Читай, я схожу сам, — отказался Сергей. — Мы в них не разбираемся, поэтому возьму жменю самых разных.
Он взял ключ и фонарь и спустился в подвал. Помещение, в которых хранились взятые из старой столицы ларцы и те камни, которые Лей забрал при своём бегстве, было заставлено ящиками с оружием, поэтому, чтобы до них добраться, пришлось потрудиться.
"Лодырь, — отдышавшись, подумал Сергей о себе. — Вырастил такие мышцы, что многие сдохнут от зависти, а толку от них мало. И мечом так и не занялся".
Почти все камни были гранёные, такие и набрал, стараясь выбирать не очень большие.
Утром следующего дня он без происшествий сходил в родной город, в котором обменял часть долларов на рубли и евро. Европейская валюта была нужна для визита в Германию. Сергей не собирался задерживаться в ней или что-нибудь покупать, но с деньгами было спокойнее. Германия была выбрана из-за того, что он знал об успехах немцев в использовании нетрадиционной энергетики. Не хотелось связываться с горючим, а ветер и солнце в Нубаре были свои. Посидев в интернет-кафе, нашёл нужные фотографии, после чего направился в единственный в городе книжный магазин. По пути встретил знакомых, но его никто не узнал. Было уже по-летнему тепло, поэтому пришлось снять свитер и положить его в сумку. В книжном магазине нашлись и нужные учебники, и такие книги для жены, которые она могла читать без его помощи. С куском пластика не было нужды в рисовании и для возвращения достаточно было войти в проход между домами.
— Когда пойдёшь за покупками? — спросила взявшая книги Ланель. — У меня наверняка возникнут вопросы.
— Уйду утром, — ответил Сергей. — В нужном месте будет четыре часа дня. Вопросы задашь, когда вернусь. Я не собираюсь задерживаться.
— Тебе оставили обед. Новый повар так вкусно готовит, что я объелась. Сходи, пока всё не остыло. Твои книги не убегут.
* * *
* * *
— Ваша cветлость! — обратился к герцогу Раску Дорфу слуга. — Во дворец прибыл герцог Элек Арнеж. Он в большой гостиной. Какие будут приказания?
