— Ну-ка перестань шерсть вздыбливать! — шелково рыкнул мужчина, сумев и мягкий шепот сделать адекватной заменой крику. И тут же пригладил мне волосы ладонью. — Потому что мне теперь есть, с кем тренироваться в ехидстве. Никакие шпильки не заденут, — щетка возобновила свою работу по вычесыванию моей гривы.
— Эээ... Теперь скажи, что ты от меня хотел! — я просто не нашла других предлогов для возмущения.
Общение все больше напоминало театральную постановку-миниатюру.
— Куй железо, пока горячо, да? — он тихонько засмеялся за спиной, заставив меня вздрогнуть.
— Конечно, — я усмехнулась миролюбиво, озадачив не только его, но и саму себя.
Эстебан тонко улыбнулся в ответ, прищурился, барабаня пальцами по ручке кресла.
— Я подумал, что ты — не убийца. А случайности... бывают с каждым, — он стремительно поднялся на ноги. — Выздоравливай, Вир.
Не дав мне сказать ни слова в ответ, господин посол стремительно покинул спальню.
— Мне кажется, я нашел.
— Нашел? — голоса собеседников отличались, как мороз и жар, и все же в них было что-то общее.
— Да, — подтвердил первый. — Именно то, что нам нужно. Он не устоит.
— Ты уверен? — второй голос, прохладный и властный, доносился из хрустальной сферы. — Или так только кажется?
— Да, уверен, — подумав, сказал первый из окружавшего его полумрака. — Я приложу к тому все усилия.
— Хорошо. Я доверю Вам решения этого вопроса, мастер, — согласился все тот же 'голос-что-доносился-из-мерцающей-тьмы' с оттенком насмешки, и ощущение его присутствия пропало.
Говоривший первым убедился в том, что остался один, накрыл хрустальный шар шелковым платком, подошел к окну и присел на подоконник. Медленно запрокинул голову, подставляя лицо лунному свету. Бледное сияние богини посеребрило темные волосы, ласково коснулось высоких скул, чуть не утонуло в темных глазах.
Господин посол Эроха задумчиво потер идеально выбритый подбородок, и усмехнулся. Потом рассмеялся беззвучно.
— Ты принесешь мне удачу, Ви-рэйль... — прошептал он.
И порывистым жестом выбросил что-то в окно. Белый лист бумаги поразительно быстро пролетел сквозь освещенное пространство. В тени белая страничка вдруг стала меняться, потом покрылась перьями. И к почти полной луне взмыла серебристо-белая скопа, почти неразличимая в лунном свете.
С той достопамятной беседы с хозяином дома мы так и не виделись. Несколько раз, в соответствии со своей новой легендой, приходил Арньес, все такой же нелепый, но чертовски убедительный в маскарадном костюме врача. Да заглядывала Лирей. Впрочем, Лирей заглядывала постоянно. Зачастую эта необычная дроу непринужденно садилась на край кровати, а иногда и ложилась, чувствительно придавливая мне ногу, и принималась с милой непосредственностью болтать обо всем на свете, что только приходило ей в голову. Иногда уже мне приходило в голову, что я нужна ей лишь в качестве фона, некого абстрактного лица, с которым можно делиться всем, что в голову взбредет. Впрочем, в другие моменты я в этом своем мнении начинала сомневаться. Да и повествование казалось мне вполне познавательным, хотя больше всего Лирей рассказывала о своем прошлом. Ее увезли из столицы года в четыре, в совсем юном возрасте. Их семья жила в главном русле (почему-то у дроу понятие 'русло' заменяло понятие 'улица', из-за чего туристические маршруты превращались для несведущих в сущее мучение), недалеко от выхода на поверхность. Почетное и стратегически опасное положение. Однажды именно ее роду пришлось принять на себя тяжесть первого удара атакующих. Дроу не запомнила, кто это был. В ее памяти сохранились лишь смутные картины битвы, да лица родных. Меня поразило, когда Лирей буднично упомянула, что вместе с взрослыми сражалась в тот день. Потом я вспомнила — Магистр не раз говорил, что у дроу даже дети — сначала воины, а лишь потом дети. Но все же, сложно представить, на что способно невысокое худощавое создание, едва прожившее четыре полных цикла. В доказательство моей неправоты, свои нынешние таланты моя добровольная сиделка продемонстрировала с таким азартом, что я на долго оставалась под впечатлением от увиденного. Нет, на той дуэли Тириэл совершенно точно не собирался меня убивать. Иначе бы уже убил. Дальше она всегда перескакивала либо на истории из детства, либо на свои будни наемника. Даже изгнанники обычно держаться своих, но Лирей слишком много времени провела в человеческих городах, и куда уютнее чувствовала себя среди людей, чем среди 'своих'. Дурачась, мы с ней вспоминали арифметику, философию, историю, еще что-то, и время летело незаметно.
Наконец, в один поистине прекрасный день я поправилась достаточно, чтобы подняться с постели, и возвращаться в нее отныне только ради сна. И без того мое выздоровление растянулось почти на восемь дней — непростительная трата времени! Я едва дождалась визита Арньеса, и немедленно накинулась на него с расспросами. Синее Пламя все еще стояло на повестке дня, и добывать меч следовало незамедлительно. Впрочем, Багряный понимал все ничуть не хуже меня, так что использовал вынужденное промедление с пользой, разведав кое-какую информацию и выяснив все о месте и способах хранения меча. Вот только все это лишь окончательно убедило нас в том, что своровать его у нас не выйдет. К охране своей коллекции господин посол отнесся крайне серьезно и профессионально. Для чистоты эксперимента обсудив перспективы с мастером из местной воровской гильдии, Багряный окончательно уверился в наших подозрениях. Проще было вернуться к иным способам решения проблемы. На чем мы и сосредоточились.
"Не так уж это интересно — все понимать"
Случайная цитата от сэра Макса.
Глава 19.
Не знаю, о чем думал хозяин дома, но обращались со мной, как с имперским принцем. Нет, в самом деле. Будь я хоть немного более самоуверенна, решила бы, будто во мне культивируют самолюбие и эгоизм, приправляя сей коктейль изрядной долей информации в виде всевозможных знаний. Да и внешний вид... Никто и никогда не расчесывал мне столько волосы, как это делали слуги в доме Эстебана. Даже мозоли от меча сошли с рук. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что от меня чего-то добиваются. Никто не будет заниматься подобной благотворительностью бесплатно, а посол Эроха отнюдь не выглядел жертвой тайной страсти. Вот только в тот момент меня занимали совсем другие проблемы. Не знаю. Может быть, будь я умнее или предусмотрительнее, все сложилось бы иначе. Впрочем, человек просчитывает и располагает, а судьба бестрепетно выкладывает карты на стол. И управлять ее рукой мало кому удается.
Решение проблемы с Синим Пламенем было найдено случайно. Просто Лирей как-то упомянула о страсти хозяина к коллекционированию предметов старины, и его особой любви к наследию времен Светлого Принца, и мы сочли, что два предмета сделают сделку куда более привлекательной, чем один. Никто не знает, как так вышло, что величайший злодей, прославившийся в обеих Империях, вошел в историю под столь противоречивым прозвищем — Светлый Принц — но факт оставался фактом. Развалины его замка до сих пор оплетают лианы ослепительно алых роз, как напоминание о пролитой здесь крови. Кстати, даже если учесть, что его имя было и оставалось пугалом для населения обеих Империй, он в каком-то смысле был и остается нашим национальным героем. Правда... Никто в Темной Империи не желает его возвращения. Может быть, поэтому в границах Империй целых три кургана-усыпальницы поверженного владыки, и ни в одном из них не покоится его прах?..
...Во времена ученичества я, как и некоторые другие труженики пера и чернил, отличалась повышенным энтузиазмом в поисках приключений на свою пятую точку. Впрочем, не одна такая, так что особо хвастаться нечем. Но все же, как-то, в поисках дополнительных данных по заинтересовавшему меня предмету, я умудрилась отличиться, случайно разгадав загадку древних Феа. Не зря говорят, дуракам везет, так что, в ту же ночь, в полночь, я случайно соблюла все необходимые условия и радостно взобралась по полупрозрачной лестнице, возникшей прямо у берега школьного озера. Старинный замок встретил меня легким мерцанием, тишиной... и громадной, прямо-таки грандиозной библиотекой. Вот там-то, в порыве трудового энтузиазма переворошив тонну фолиантов и пыльных свитков (ну как же, в вдруг мне за такое усердие — и сразу пятерку автоматом?!) я наткнулась на любопытное жизнеописание, повествовавшее о том самом Светлом Принце, вернее, о его рождении, возмужании и восхождении к власти. Среди этих записей, путанных и противоречивых, и на тот момент не больно-то интересных, было упоминание о 'любви всей жизни Их Высочества', существе, скромно обозначаемом литерой 'М'. Впрочем, исходно человеческое происхождение, как и пол, данной персоны представлялись еще большей тайной, чем бытие самого принца. Ну да речь не о том. Из тех записей мне стало известно, что неподалеку от Лиена, в Горах Семи Радуг (их еще называли просто Радужными), среди которых когда-то и располагались владения Феа, прячутся развалины замка. Там же, как предполагалось из исторических хроник, принц сделал первый шаг к своему падению. Так вот, следуя уверениям записей, где-то в тех развалинах хранились письма Светлого Принца к возлюбленной/возлюбленному и его путевые заметки еще тех времен, когда для него бумагомарание представлялось достаточно интересным и достойным времяпрепровождением в краткие минуты досуга.
Обсудив все с Арньесом, мы пришли к выводу, что Эстебан может заинтересоваться этими историческими раритетами достаточно, дабы обменять их на меч. Значительно успокоив себя всеми этими предположениями, мы приступили к реализации нашего плана. Бумаги добывать предстояло мне — сколько я не старалась пересказать Багряному вычитанные сведения, ни разу не вышло. Древние явно не скупились на чары. Заскучавший убийца поворчал для порядка, но смирился, и даже согласился сыграть роль отвлекающего элемента в моем плане. Кстати, на всякий случай, прежде чем накинуть на самозваного врача морок, я еще его и связала, дабы не бросить на него лишних подозрений в том случае, если господин посол окажется достаточно умен, чтобы разгадать мои маленькие хитрости. А за пару часов Багряный и сам освободиться.
Лирей тем вечером удачно не заглянула, и я тихонько выскользнула сквозь небольшое окошко в коридоре, предварительно запрятав дневники в неком 'личном пространстве', иногда используемом магами, но впервые освоенном мной. Лишь бы еще потом достать то, что спрятано... Впрочем, вариантов все равно не было. Глупо таскать с собой такие ценности. А если бумаги найдут у простого врача, любой поймет, что все не так просто. Посол Эроха вовсе не был этим самым 'любым'. Так что я решила его не провоцировать.
Внизу уже ждал Ашер, и Лик черной тенью жался к его ногам. Черный пес восторженно вылизал мне руку, но понятливо сохранял тишину. Еще раз быстро оглядевшись, я взлетела в седло. Огляделась. Остановить моего коня, решившего явиться на встречу с хозяйкой, не смогли ни чары, ни металл, ни серебро. Пробежав кончиками пальцев по влажной шерсти, я наскоро зарастила немногочисленные царапины на его шкуре, чтобы не приманивать к нам хищников, и вздохнула. Вряд ли удастся обставить его отсутствие незаметно. Впрочем... Ладно. Быстро накинула еще один морок — подзарядившееся кольцо охотно поделилось суррогатом почти готового заклинания, и в отремонтированной конюшне раздраженно забил копытом второй Ашер. Чувствуя, как начинает ревниво коситься мой Полуночный, я втянула пса на седло и поспешно дала ему шпоры. В высоком прыжке перелетев стену, мой конь бешеным карьером пронесся по улицам спящего города. Ночью можно было не опасаться, что нас заметят. Жеребец скакал совершенно беззвучно, а от случайных взглядов у него была естественная защита — отводящее заклинание, не требовавшее подпитки от внешнего источника. Южные ворота, как и ожидалось, оказались закрыты и заперты. У высоких крепких створок бдительно дремала стража. Я нервно потрепала Лика по загривку, осторожно погладила Ашера.
— Полетаем немного, мой хороший?
Жеребец только восторженно переступил с ноги на ногу и глубоко вздохнул, разворачиваясь. Я бросила и без того достаточно декоративный повод, давая ему свободу, и покрепче прижала к себе пса. С гибкостью змеи развернувшись на месте, конь пронесся в дальний конец улицы, развернулся снова. По бокам тяжело ударили по воздуху наполовину развернутые крылья. Ашер вздохнул, пригнул голову к земле и рванулся вперед. В двадцати метрах от ворот он прыгнул, и в тот же миг крылья распахнулись во всю ширину, ловя восходящие потоки. Мы пронеслись у самой стены — Ашер едва не касался кладки когтистыми копытами — вертикально вверх, и уже высоко над гребнем крылья по бокам от меня ударили снова, мягче и легче, задавая направление полета. Полуночный фыркнул, встряхнул гривой, и сорвался в галоп. Небо вполне заменяло ему дорогу.
Вот, наконец, высокие стены города скрылись позади. И в ту же минуту восторженный крик вырвался у меня из горла. Ашер охотно поддержал его боевым кличем, даже Лик рыкнул, нетерпеливо переступая лапами на седле. Где-то внизу многоголосым воем отозвались на наш клич волки, издалека прилетел рев горгульи, вокруг вдруг замельтешили летучие мыши. Поперек мягко светящегося незавершенного диска луны пронесся большой нетопырь. Торжество накатывало изнутри. Невозможно было нестись вот так, будто оседлав саму ночь, и не смеяться. Ни с чем несравнимое чувство...
За пару часов мы преодолели расстояние, равное нескольким дневным переходам. Луна лишь совсем немного переместилась по небу, а по бокам уже открылись причудливые уступы Радужных Гор. Кто как, но я никогда не уставала от такого полета. Ночь была удивительно ясной, на небе — ни облачка. И звезды светили так ярко, что две меньшие луны терялись в их сиянии. Ашер несколько минут петлял между скалистыми пиками пологих, в общем-то, большей частью, гор, пока на естественной террасе, словно по заказу подсвеченной лунным светом, перед нашими взглядами не предстали развалины замка. Белый мрамор, причудливые арки ныне обрушившихся сводов, давно иссохший бассейн в форме лунного серпа — канувшее в глубинах времен великолепие, словно голограмма, поступало сквозь немногочисленные сохранившиеся осколки, вызывая смутные ассоциации. Полуночный заложил несколько кругов над развалинами, давая мне осмотреться, и начал спускаться по широкой дуге. Теперь его тень скользила по земле, будто призрак. Я заворожено молчала. Луна, горы, развалины, звездное небо и тонкая лента горной речки — пейзаж получался поистине сказочным. Наконец копыта моего скакуна беззвучно коснулись укрытого будто виноградной лозой мрамора. Я спустила пса с седла, прижалась носом к темной гриве. Скакун мягко заржал, оглянулся на меня лиловым глазом, подождал немного и передернул шкурой, будто большая собака, стряхивающая брызги.
— Намек понял, — рассмеялась я и спешилась.
На белом мраморе, слабо сияющем в свете луны, мое черное облачение мэйнийского спецназа смотрелось слегка нелепо, но 'умная' ткань быстро подстроилась под новые условия, став пятнистой. Я даже вздрогнула, когда, глянув на свою руку, заметила лишь причудливый перепад рельефа. Арньес поделился со мной костюмом буквально за час до выхода, ничего особенно про него не рассказав, но я не сомневалась в пользе этого тончайшего облачения. Хотя на ощупь ткань была куда нежнее и невесомее шелка. Мой конь сложил крылья и отошел в тень, где успешно слился со скалой. Вряд ли кто-то сможет его заметить сверху. Разве что Лик продолжал выделяться. Но я не стала сосредотачивать на этом внимания. Ученик и так столько времени провел взаперти, пусть нагуляется-побесится вдоволь.
