И, на миг напрягшись, срываюсь со скал уже в истинном облике. Крылья взбивают воздух, ловят теплые лучи солнца. Рен взлетает следом: массивные темные силуэт поднимается чуть выше меня, закладывая вираж. И лишь на миг от него отстает Тэл — некрупный, графитово-черный дракон с серебристым узором.
-"Отправляйтесь в Элкаретен-тари, — касается разума мыслеречь брата, — Мне нужно убрать Точку Совмещения. Не задерживайтесь в пути: в этих горах ещё могут скрываться слуги Змеев".
-"Ясно", — отвечаю брату и обращаюсь уже к кумо, -"Тэл, как у тебя с полетами? И со скоростью?"
-"Должно быть неплохо," — неуверенно отзывается тот.
-"Тогда — вперед!" — в мою мыслеречь пробивается довольный хохот. Полет! Какое же это наслаждение!
Стремительно взрезаю воздух, не отвлекаясь на петли и виражи. Прямо! Вперед! Быстрее!
Золотой дворец Небесных внезапно выныривает из-за хребта, заставляя резко развернуться и снизить высоту. На встречу срываются двое черных драконов, на миг застывая в воздухе. Лэ! Надеюсь, это не враги?
И, словно в ответ на мой вопрос в воздух поднимается ещё одни дракон — раза в полтора крупнее этой парочки. По изгибам черной чешуи струятся алые искры....
-"Приветствую, Кенрин-кон", — произношу, прислушиваясь к своим чувствам. Легкая горечь, боль... и — холодное безразличие. Не знаю, что тогда сотворил Ккаренхе, это до сих пор действует.
-"Моя графиня", — звучит неуверенное приветствие и дракон коротко — на пол корпуса — пикирует, чтоб тут же вернуться не прежнюю высоту, — "Прошу!"
Развернувшись, Кенрин падает на посадочную площадку Элкаретен-тари. Миг — и на месте огромного дракона остается крохотная человечья фигурка в черном доспехе. Снижаюсь следом за ним, и уже в воздухе принимаю людское обличие, так что золоченые плиты площадки бьются уже в подошвы сапог. И Кенрин мгновенно опускается на одно колено, склонив голову.
-Моя графиня Айана, — звучит глухой голос дракона. За спиной слышатся короткие удары — мои спутники тоже приземлились.
-Здравствуй, Кенрин-кон. Вставай, — тихо выдыхаю. И... ловлю встревоженный взгляд черных очей. И этот немой вопрос: что будет? Да, расстались мы во время хрупкого перемирия. Но... за минувшее время слишком много могло измениться....
Неуверенно улыбаюсь и предлагаю:
-Покажешь, где здесь можно отдохнуть?
-С радостью, моя графиня, — тепло отзывается дракон, наконец, поднимаясь, — Прошу за мной.
Кенрин разворачивается и проходит под высокой золотой аркой. Как же утомляет это сочетание всевозможных оттенков желтого. Нет, явно традиции, предписывающие оформлять интерьер в родовых цветах, появились ещё до освоения двуногого облика со всеми его недостатками зрения!
Но стоит пройти несколько коридоров, как над ухом звучит шепот Рен:
-Наверное, мне стоит заглянуть в свои покои, графиня.
-Конечно, лер, — чуть нервно улыбаюсь в ответ, склоняясь на прощание в глубоком светском поклоне. И вижу словно в зеркале такое же движение Рена.
И невольно провожаю взглядом удаляющуюся фигурку в неизменно опрятном темно-вишневом костюме. И как только ему это, не смотря на все приключения, удалось?
Но, через несколько шагов коридоры расходятся слишком далеко, и золотые стены скрывают моего жениха. А через несколько минут Кенрин останавливается около высоких створок. Черных. Украшенных силуэтами алых и золотых драконов.
-Надеюсь, здесь Вам будет удобно, моя графиня, — глухо произносит Кенрин, — Я взял на себя смелость так же подобрать Вам боевой доспех.
-Спасибо, Кенрин, — неуверенно отзываюсь в ответ, задумчиво наматывая на палец выбившуюся золотую прядь, и, тихо вздохнув, добавляю, — Я, наверное, сейчас попытаюсь показать Тэлу, — кивком указываю на стоящего в шаге позади кумо, — Известные мне облики. Возможно, ты тоже сможешь что-нибудь посоветовать в этом отношении?
-С радостью, моя графиня, — Кенрин скупо улыбается и первым проходит в комнату. Шагаю следом....
Дальнюю половину почти полностью занимает просторная кровать под балдахином, справа — огромное окно, затянутое пропускающим воздух щитом, слева вдоль стены ряд черных резных шкафов и полок, так уставленных книгами и амулетами, что они кажутся просто изящной картиной.
А почти у самой двери — алые диван и тройка кресел окружили небольшой каменный столик..., возле которого стоит....
-Эрнс! — радостный возглас сам срывается с губ, и рывком оказываюсь возле эльфа, — Как ты?
Свободная алая туника, черные брюки, серебристые волосы плащом окутывают фигуру. Но, вроде бы, ни чего опасного не вижу.
-Все в порядке, моя графиня, — эльф неуверенно кланяется.
-Тот бой...? — растерянно сглатываю, не зная как закончить вопрос.
-Мы с Адреном, как Вы и велели, отступили практически сразу. Но, заметив погоню, предпочли не пытаться догнать Вас. Однако, устроив ловушку для преследователей, обнаружили, что не все последовали за нами. К тому же воинами они оказались весьма посредственными. Через несколько часов мы с пленниками вернулись в Элкаретен-тари, — кратко отчитывается эльф, неуверенно поглядывая на меня.
-Рада, что с тобой все в порядке, Эрнс, — тепло улыбаюсь эльфу, и со вздохом оборачиваюсь к Тэлу, — Ну как, готов узнать чуть побольше о способностях драконов к магии изменения?
-С радостью, Ян, — на узких губах появляется неуверенная улыбка. Что ж.... Отбросив все раздумья о зельхи, о наших проблемах, о роде, по очереди принимаю облики всех младших. Затем — понравившееся мне их совмещение.... На миг задумавшись, смешиваю расы, получая полукровок....
-Хватит! — резкий окрик Кенрина, заставляет вновь принять людской облик и..., растерянно взмахнув головой, рухнуть в кресло. Наконец, нахожу силы посмотреть на кумо. В серебристых глазах Тэла — странная задумчивость, но взгляд медленно проясняется, а на губах расцветает задумчивая улыбка.
-Что? — не сдержавшись, утончаю.
-Очень... впечатляет, — медленно и осторожно, точно пробуя слова на вкус, отзывается кумо, — Я прежде даже не догадывался о... подобной пластичности. Почему вы пользуетесь лишь тем обликом, который называете человеческим?
-Ну, не только, — растерянно пожимаю плечами, — При путешествиях в Велир часто используются облики основных рас. Но вообще-то подобнее обращения опасны необратимым изменением личности, потерей собственного Я. Поэтому и эксперименты с возможными пределами обращений..., — растерянно пожимаю плечами.
-Ясно, — кумо тихо усмехается, — Не знаете и боитесь. Необратимые изменения? Нет, Ян, — Тэл чуть прикусывает губу, но все же продолжает, — Не "изменения" — потеря. Вы можете принимать лишь те облики, которые вмещают вашу драконью суть. Выбор в этом отношении повторения обликов младших рас — неверен: они как раз и не могут вместить, а то, подобие их, которое вы создаете и близко не является обликом младших на самом деле. Просто какая-то непонятная смесь. Лишь тот облик, который вы называете людским, и тот, который ты приняла после обликов младших, являются подходящими.
-Вот как? — задумчиво прикусываю губу и принимаю облик полудракона, — А этот?
-Немного "теснее" человеческого, но тоже достаточно удобный. Правда, за лучшую физическую форму приходится платить сложностями в обращении с магией. Хотя, учитывая любовь драконов к амулетам, это не имеет особого значения.
-Ясно, — задумчиво киваю, — А... почему ты сказал "облик, который называется людским"? Разве он таковым не является?
-Нет, Ян, — кумо задумчиво улыбается, — Прежде я всегда рассматривал его просто как один из двух возможных состояний драконов, теперь.... Теперь вижу, что это просто уникальное достижение магии изменения, идеально подобранное именно для драконьей сути, — Тэл кивает своим мыслям и тихо произносит, — Благодарю, Ян. Это... действительно отрывает огромные просторы для моих способностей. Думаю, стоит начать с исследования обликов легендарных: в них драконья суть должна помещаться без проблем. Единственный вопрос — какими способностями ради этого можно пожертвовать.
-Подобные эксперименты.... Не совсем законны, — виновато улыбаюсь, — Точнее могут проводиться лишь в дали от поселений, либо в оборудованной лаборатории и, перед возвращением к обществу, после них нужно пройти обследования у Целителей.
-Я это учту, — кумо задумчиво кивает, — Спасибо.
-Кажется, среди драконов может зародиться новая гильдия. Твои исследования могут оказаться очень полезными, — подбадриваю Тэла.
-Нет, графиня, — возражает Кенрин, — Новой эта гильдия не будет. Но, возможно у наших путешественников-разведчиков появиться немного больше организованности. Кажется, Тэйрист абсолютно правильно решил искать поддержки старейшего Джаирэна: судя по всему, именно его драконы в ближайшее время окажутся главной силой Империи.
* * *
Золотые створки раскрываются, пропуская юношу, затянутого в черный костюм с ало-золотой вышивкой и сияющего аметистовыми искрами амулетов. Но, едва двери за ним закрываются, он устало склоняет голову и садится прямо на пол, обхватив руками колени.
-Рен! — звучит радостный голос и из-за черной шторы с ало-золотым узором выбегает среброволосая драконесса. Острые каблучки-кинжалы стучат по золотым плитам пола, но в нескольких шагах от дракона, она замирает. И так же бессильно опускается на пол.
-Как ты, малыш? — едва слышный шепот плывет по комнате, отражаясь от золотых стен, наскоро украшенных обсидианом.
-Все в порядке, Ниэ, — устало выдыхает дракон, — Все в порядке, все живы и здоровы.
-Я..., — драконесса давит судорожный всхлип, — Я даже не представляю, как это произошло! Я ведь все время была рядом!
-Спроси Ккаренхе — может, расскажет. Он ведь, вроде как, на нашей стороне. И, возможно, просто решил позаботиться о лучшей охране для меня, — Делирен грустно усмехается.
-И... как она? — драконесса напряженно застывает, вглядываясь в лицо юноши.
-Хорошо, — тот невольно улыбается, — Смелая. Решительная. И... жесткая. Она повзрослела, Ниэ. Совсем другая теперь....
-А... тот эльф? — вопрос срывается с губ Силиниэ, заставляя её виновато склонить голову.
-Не знаю, — дракон тихонько вздыхает, — То, что рассказывал Иранэр, могло с равной вероятностью быть правдой или игрой для чужака.
-Она... стала вести подобные игры? — в голосе Ниэ слышится удивление, — Такая искренняя девочка, не умеющая сдерживать чувств....
-Теперь она не так прямолинейна, Ниэ. Кажется, эти месяцы многое в ней изменили, — Делирен грустно улыбнулся.
-Да. Этот год — просто безумие.... Нападение на Элкаретен-тари — кто ещё век назад мог подумать о подобном? — драконесс недоверчиво качает головой.
-Сейчас нужно думать о будущем, Наставница, а не смотреть в прошлое.
Драконесса чуть нервно улыбается:
-Да, Рен. Ты прав. И чего же ты ждешь в будущем?
-Все говорят о войне..., — дракон задумчиво вздыхает, прикрывая вишневые глаза, так что длинные черные тени от ресниц ложатся на бледную кожу щек.
-Она неизбежна, — Силиниэ чуть наклоняется вправо, опираясь на руку, и задумчиво склоняет голову.
-Но... она не хочет войны, — Творящий опускает взгляд.
-Не все зависит от наших желаний, Рен. И порой с этим просто приходится смириться. Сейчас мы должны стремиться выиграть малой кровью, — в голосе драконессы звучит сожаление.
-И для этого все мы должны приложить максимум усилий. Почему я не воин, Ниэ? — на губах дракона мелькает грустная усмешка.
-А разве воины побеждают в сражениях? — на губах Силиниэ расцветает лукавая улыбка, — Да, сражения — это самое заметное. Но не все ими ограничивается. И даже последние развернувшиеся битвы.... Шанс на победу в них дал лишь новый Щит Разума — творение моего племянника.
-Новый щит, Ниэ? — дракон чуть виновато улыбается, — Кажется, я что-то упустил.
-И впрямь, Рен, — тепло отзывается драконесса, — Я перескажу все, что успела узнать. Слушай.
* * *
Проснувшись, долго не решаюсь открыть глаза.... Сколько же за эти два дня изменилось! Из пленницы и преступницы я стала главой правящего рода.... Хорошо хоть, не Небесной! Хотя это не снимает с меня ответственности за Империю. Да и Ристу нужно помогать, а то на него уже и смотреть страшно. А вот Рен, не смотря на все приключения, выглядел просто отлично!
Ладно, хватит нежиться. Пора бы уже встать! Открываю глаза.... Лэ, а Рен здесь откуда? В вишневых глазах радость и смущение. Темные волосы вуалью отгораживают наши лица. На чуть припухлых губах — неуверенная улыбка. Лэ! Что он здесь делает? Хотя, я рада его видеть, но....
Не знаю, сколько времени продолжалось бы неловкое молчание, если бы не шорох, заставивший меня вскинуться и оглядеться. У изголовья кровати стоит Эрнс и смущенно улыбается. Опять он нарочно! Хотя... время для отдыха ещё будет. А сейчас есть дела и поважнее. С усталым вздохом подбираю под себя ноги, и скидываю одеяло. Черное, шелковое. С ало-золотой вышивкой. Тэ! Это в одежде такие цвета — смотрятся эффектно, но вот в интерьере.... Да даже родовое алое или положенное Элкаретенам золото — и то лучше!
-Спишь в боевом доспехе? — чуть смущенно спрашивает Рен.
Чувствую, как щеки начинают теплеть. Вот уж и впрямь мало подходящая для отдыха одежда, но....
-Да, — выдыхаю, склонив голову, — Сейчас опасные времена.
-Настолько опасные, что даже в Элкаретен-тари ты опасаешься врагов? — но в голосе Рена нет ни тени насмешки, — Или же — ненадежных союзников?
-Всех, Рен, — поднимаю голову, неуверенно улыбаясь, — Полуночная лилия. Лучше получить сотню насмешливых взглядов, чем один удар. Да и... я достаточно молода, чтоб подобная осторожность не выглядела бы трусостью.
-Как всегда — невозможно логична, — нежно шепчет Рен, вновь заставляя меня смущенно склонить голову. На черном шелке покрывала от тонкого алого стебля расходятся золотые бутоны....
-Как твои полеты над Бездной? — наконец спрашивает Рен, должно быть, устав от молчания.
-Есть надежда, что — успешно, — с улыбкой смотрю на него, — Хотя сейчас все так стремительно меняется.... Знаешь, я даже начинаю чувствую себя лишней. И, в то же время, боюсь упустить что-то важное.
-Считаешь, что должна все контролировать? — деловито, но по-прежнему радостно, спрашивает жених.
-Не в этом дело, — мотаю головой, — Уж сделать все, как надо — они смогут. Вопрос в другом — как надо? Кто из них чего хочет, чего добивается? Благополучия Империи? Но... даже это — слишком расплывчатая формулировка. Выгнать зельхи, укрепить границы, собрать армию: это все прекрасно и очевидно. Но что дальше? Истребить всех враждебных зельхи? Мне не нравиться такая идея, но — пусть это цель. Но... даже Тамэй не может указать место логова: они всегда убирали эти знания из памяти тех, кто может попасть в плен. Нет ни малейшего намека! Куда мы будем бить? Кого истреблять? Как воевать с тенью? Отправить отряды на поиски? Но слишком велика вероятность, распылив силы, просто потерять их. Или, быть может ждать, пока зельхи, оправившись от удара, восстановятся и соберут армию, с какой нам не справиться? А ведь ещё и кроме этого остается вопрос: кому можно доверять? Кому и что можно поручить? Да, щит дал свободу подчиненным. Но не тем, кто попал в золотые сети. Определить всех можно лишь тотальной проверкой... Но даже при этом остается риск пропустить цепочку из нескольких влюбленных. Выход — алтарь Элкаретен-тари, но далеко не каждый согласятся открыть всем, кто его Сердце: старые слишком осторожны, а молодые выросли в годы бед. Но все же проверки необходимы и всех, на кого можно рассчитывать, брат использовал в них. Теперь во дворце остались только драконы Ккаренхе, а Целителю я не доверяю.
