Не испытывая, на самом деле, никакой в этом уверенности, он, неожиданно для себя ткнул налево, в ту часть поросшей чахлыми акациями и тамарисками песчаной бесконечности, где где-то дозором шли Неджех и Пепи-с-псом.

— Тогда я предлагаю занять этот холм, — серьезно сказал десятник. Ему не было нужды показывать, какой. Одинокий холм, даже, скорее, холмик, высотой не более десяти локтей, отстоял от тропы шагов на пятьдесят — семьдесят. Он был обращен к ним своим пологим склоном. На нем, укрепляя его от ветров, росли несколько кустарников тамариска и акации, и даже одно-два деревца. Холм был невелик, но вполне достаточен для их отряда. Быстро, но без суеты поднявшись на холм, они, расставляемые Хори и Нехти, заняли позиции за кустами так, чтобы те не мешали стрелять из луков и метать палицы им, но затруднили те же действия у противника. Кроме того, любой мог с легкостью поддержать соседа. Теперь оставалось только ждать. Их позиция помогла бы им, но только в том случае, если враг появится с той стороны, откуда его ждут. Уколом в сердце к Хори явился внезапный испуг — а если он ошибается? Как это ни странно было для него самого, он в итоге оказался прав. Но все равно все случилось совершенно неожиданно.

Глава 6.

Это только горожанин может думать, что пустыня бесконечна, и по ней можно идти в любую сторону. И удивляться, что кто-то встретился в пустыне нос к носу. Все пути зверей и людей проложены давно — от колодца к колодцу, от водопоя к водопою, от пастбища к пастбищу. Люди путешествуют, кочуют или воюют. Звери и птицы тоже кочуют — кто недалеко, кто на сотни шемов, чтобы вновь появиться через год. И только горожанин считает пустыню пустой и безжизненной. На самом деле в ней множество живых существ, и они могут многое сказать внимательному глазу — о погоде, о воде. И об опасности. Поэтому, когда паряший в небе коршун стал спускаться, и Неджех, и Пепи-с-псом переглянулись. Видно было, что это не белый, а черный коршун, тот, которого встретишь лишь зимой. Они не сверкают перьями в свете Атона, как белые коршуны, живущие тут круглый год, и у них хвост вилкой. А еще они не очень пугаются людей и летят вслед за стадами и охотниками, зная, что им будет пожива. И вслед за военными отрядами — тоже. Если бы спустился гриф, они даже не стали бы поворачиваться в ту сторону. Все знают, грифы пугливы, садятся только на мертвую добычу и боятся людей. Но спустившийся коршун мог не значить ничего, а мог — врагов. Они уже отошли далеко от отряда и собирались вернуться, но теперь стоило проверить — куда села птица? Если бы они были ближе, коршуна увидели бы и Тур с Чехемау, и Нехти. Но тут надежда на это была слаба, и следовало бы известить отряд. Однако сначала — все же выяснить, в чем дело. Птица села не дальше, чем в пятистах шагах, и они стали подбираться туда — прячась за кустами и в ложбинках, медленно перетекая с места на место. Ничто так не привлекает чужой взгляд, как движение, особенно резкое. Костер в эту ночь не жгли, и дымом от них пахнуть не могло, по крайней мере, сильно. Но они все равно озаботились направлением ветра. Ветер был благоприятный, в лицо. Так что они приближались к примеченному месту посадки коршуна медленно и осторожно, словно скрадывая пугливую газель, все, включая и пса, которого звали Шеду (бурдюк). Точнее, к месту посадки коршунов — едва заметив, что один из собратьев приметил добычу и спустился, соседние коршуны спешат к нему. Может, в отряде все же и заметят суету птиц?

Но, добравшись и рассмотрев, поняли, что газель-то, на самом деле — они сами. Запах дыма и мяса над углями они учуяли издалека, шагов за двести. И им повезло, что маджаи, дикие, конечно, имеют очень чуткий слух, зоркий глаз и тонкий нюх. Они так на них полагаются, что вообще не высылают дозорных, и никогда, даже ночью, не выставляют часовых, считая, что их сторожкий сон спасает от львов, леопардов и гиен, а уж от неуклюжих людей — и подавно. Не было понятно — те ли это самые воровские негры, которых они преследовали? Пленных не видно, не видно и скота. Самих же диких маджаев было десять — двенадцать человек, точнее никак не получалось сосчитать, так как их укрывала ложбина, в которой они и расположились, да еще скрытно, как видно, на обед и дневку. Не получалось рассмотреть ни чем они вооружены, ни какое это военное сообщество и уж тем более — инициационные шрамы какого клана на их лицах. Видно лишь, что с добычей им сегодня повезло, и антилопий бутор, голова, шкура и кости, вываленные в кучу неподалеку от стоянки, и привлекли первого коршуна, а за ним — и следующих. Верно, на то и был расчет. Судя по всему, сытые и благодушные маджаи и вывалили остатки антилопы так, чтобы привлечь и не испугать стервятников, и теперь, судя по-всему, делали ставки на то, кто из птиц, нерешительно сбившихся у объедков и остатков их охотничьей добычи, рискнет первой накинуться на них.

В любом случае — дикие маджаи, явно воинский или охотничий отряд, в таком числе и силах — угроза и им самим, и основной группе. И надо спешно и скрытно возвращаться и предупредить свое невеликое воинство. По немногу, по паучиному чиху, затем — по мышиному плевку, потом — по прыжку тушканчика стали отползать обратно, стремясь незаметно убраться восвояси. Тихохонько добрались уже почти до края кустарника. Это их и спасло. Это, и еще то, что их было трое, считая собаку. Может, спешащий на добычу коршун, слишком поздно увидел их и вильнул в полете, поняв, что чересчур приблизился, а может — они как-то еще себя выдали. Однако — их присутствие заметили, а, заметив, не подали виду. Но разведчики негров ползком, по ложбине, незаметно для патрульных, отправились их перехватить — в обход, с двух сторон. Тем не менее было весьма глупо и высокомерно со стороны диких считать, что, во-первых, цель одна, во-вторых, она их будет терпеливо и ни о чем не догадываясь ждать на том месте, где себя выдала. Еще глупее было то, что с каждой стороны заходил только один разведчик негров. До входа в кусты акации и тамариска они видели друг друга и обменивались знаками, но, войдя, могли только лишь рассчитывать на оговоренный этими знаками и жестами план и на собственный слух. Как и патрульные. Собственно, первого разведчика патрульные, точнее, Шеду, заметили именно что на звук. Тот же горожанин не понял бы даже и не услышал, как его убили или взяли в плен. Но Шеду задвигал ушами, и поза его изменилась — раньше он просто полз, теперь был готов к прыжку. Пепи подал ему знак, означающий готовность к самостоятельной атаке. И сам Пепи, и Неджех тоже были наготове. Дальше все случилось почти мгновенно. Едва-едва качнулась ветка тамариска, как пес, словно камень из пращи, метнулся вперед, и почти одновременно с ним — и оба патрульных. Шеду был натаскан не только на львов, но и на людей, но тут еще сработала и случайность. Туша в добрые пять сотен дебен* (около 45 килограмм) не только свалила маджая, не ожидающего нападения в этом месте, да еще нападения не человека, а зверя. Морда Шеду оказалась слишком близко от лица чужака. Могучие, почти как у гиены, челюсти клацнули, обдавая противника тяжким дыханием и вязкой слюной, а затем, почти мгновенно, сомкнулись на его шее. Так что помощь Неджеха и Пепи, навалившихся на руки дикого негра, один на правую, другой на левую, была лишней. Пес не только разорвал горло разведчику диких, но и привычно-ловким движением сломал ему, словно антилопе, позвонки. Нечего было и думать представить все, как нападение дикого животного, наверняка следопыты быстро все разберут, но какую-то фору они могли надеяться получить. Но в этот момент стало понятно, что шум их схватки привлек и второго разведчика, а, скорее, и весь отряд диких негров. Надо было уносить ноги, пока была фора во времени, и они, уже не скрываясь, встали и приготовились рысцой побежать прочь, как на них, также не скрываясь уже, вылетел второй негр. Очевидно, он тоже рассчитывал встретить одного противника, и был неприятно поражен, особенно встречей с Шеду — прямо зубами и прямо в ляжку. Замахнувшись булавой, он хотел ударить собаку, но уж этого ему не позволили ни Неджех, ни, тем более, Пепи. Два дротика выпорхнули из их рук, как ястребы, правда, попал только один, да и тот не насмерть — в правое плечо. Да они и не стремились убивать — раненый задержит противника посильнее убитого. Подхватив дротики и от души пнув вопящего подранка, которого продолжала жевать собака, по голове, дозорные побежали. Шеду, нехотя оторвавшись от жертвы, потрусил их догонять.

Им предстояло пробежать четыре-пять тысяч шагов, остаться живыми и, желательно, целыми, предупредить отряд и отдышаться до боя, которого, судя по всему, уже не избежать. Им не простили бы даже раненого, не говоря об убитом, хотя напали и не они. С одной стороны, они уже больше половины дня в патруле, и подустали. С другой — неизвестно, сколько шли до привала дикие маджаи, да и после съеденной антилопы они наверняка осоловели, особенно если еще успели и напиться от пуза. Минус — они так и не узнали, чем вооружены противники. Главное — есть ли у них луки, и какие? Вывалившиеся на них разведчики были без луков, но это и понятно — в густом кустарнике они только мешали бы. Вообще же — война в саванне и пустыне это чаще всего война на расстоянии, и луки у диких почти наверняка есть. Но вот — какие? На бегу в бегущих же стрелять — нужно либо очень большое умение, либо очень большая удача, либо — такая же очень большая глупость. Но если там хоть один такой же стрелок, как у них в отряде Тур, да с таким же луком... Им может стать очень и очень плохо. Поэтому, не сбивая дыхания и иногда переходя с рысящего бега на быстрый шаг, они не забывали оглядываться назад, но и смотрели по бокам и вперед — примечая редкие места, где можно было бы укрыться. Преследователи отставали шагов на двести-двести пятьдесят, причем расстояние почти не менялось. Возможно, они и впрямь отяжелели после еды, возможно — надеялись взять их измором. Маджаи закалены жизнью в пустыни до крепости черной бронзы, и могут полубегом-полушагом гнать добычу сутками. А может — их устраивало направление, куда бежали преследуемые? Может, там еще один или несколько отрядов? Все это слегка их нервировало, но пока прямой угрозы не было, никто не стрелял в них и, что важнее, не появлялся ни впереди, ни сбоку. Однако, по мере приближения к тропе основного отряда, вставал и другой вопрос — куда забирать теперь, направо или налево? То, что они выйдут прямо на отряд — почти невероятно. А изменить в случае ошибки направление — это значило бежать прямо на маджаев. Одна надежда — они увидят след. И тогда надо заворачивать вдогонку отряду, причем поднажав, потому что преследователи не преминут воспользоваться случаем и срежут угол. А не увидят следа — тогда надо, наоборот, сворачивать навстречу. И тоже поднажав. Был вариант заранее по большой дуге скруглить свой путь, но тогда они лишались права на ошибку. Так что подумав, прикинув расстояние до преследователей и свои силы, решили бежать, как бежали и, выйдя на след (или, наоборот — не найдя его) свернуть в нужную сторону и поднажать. Но тут, как и в кустарнике, за них все решил Шеду. Уверенно прибавив ходу, он начал все больше и больше забирать влево, словно целясь на одинокий холмик, поросший чахлыми, но упрямыми кустами акации, одна из которых была даже достойна зваться деревцем. До холма было еще шагов пятьсот — шестьсот. Пологой стороной он был обращен к лежащей где-то за ним дороге, глядя на них довольно крутым взлобком. Переглянувшись, дозорные тоже прибавили скорости и припустились за псом — видно, тот уже что-то почуял, а сейчас снисходительно позволял своим двуногим приятелям поддержать его выбор. Чуть позже, заметив, что направление и скорость их жертв изменились, быстрей припустили и загонщики. Помимо всего прочего, изменение направления позволяло им хоть немного, но срезать угол и сократить отрыв от целей охоты. Так что, когда те, пыхтя и отдуваясь, добрались до подножья не бог весть какого, от основания до вершины не больше десяти локтей высоты, холма, расстояние до погони составляло не больше ста пятидесяти-двухсот шагов. Тихий свист привлек внимание патрульных. Нехти, привстав за кустом, широким махом показал им путь — оббежать по-солонь холм и подняться по пологому склону вверх. Пепи от радости рассмеялся, сбивая себе дыхание, да и Неджех тоже ухмыльнулся. Пыхтя и отдуваясь, дозорные поднялись на вершину холма. Пепи, как старший дозора, быстро, в двух-трех фразах доложил командирам о том, как они обнаружили стоянку и столкнулись с неграми, не упустив, что одного они убили, а одного — ранили. Это могло быть важно. Преследователи, тем временем, замедлили шаги и остановились шагах в семидесяти-восьмидесяти от подножья холма. Их было одиннадцать, но не у всех были луки, только лишь у пятерых. На вид — самые обычные, не такие, как у Тура. Еще у четверых было по два-три дротика. У двоих — очевидно, командира этого отряда, украшенного страусиными перьями и раздающего сейчас какие-то указания и приказы, и еще у одного — большие копья и кожаные щиты. Были ли у маджаев палицы, топоры или мечи — пока нельзя было понять. Им же, диким тем неграм, в свою очередь было трудно разобрать — сколько всего человек на холме, кустарник мог скрывать многое и многих.

Вот один из них, сорвавшись с места, побежал вокруг холма, не приближаясь к нему. Когда он оказался невидимым для своих, Нехти вопросительно глянул на Хори. Тур и Чехемау могли подстрелить лазутчика из своих мощных луков, но Хори команды не дал. Наконец, совершив круг, тот добежал до своих и что-то начал говорить их вождю. Тот выслушал, поправил перья и подозвал к себе одного из лучников. Вдвоем они направились вперед, шагов на тридцать от своего строя, и встали. Вождь в перьях воткнул свое копье в песок, очевидно, приглашая командира противников на переговоры. Хори знал — и со слов Иаму, и позже, из рассказов Нехти — это было обычным делом в Куше. До боя всегда встречались военные вожди, обосновывали обвинения и говорили о своих условиях и требованиях. Этог называлось 'встать на шкуру'. Раньше и в самом деле расстилали львиную шкуру, и, пока вожди стояли на ней, никто не смел поднять оружие или напасть, никто и ни с какой стороны. Иногда войны между кланами этим и заканчивались. Необычно было только то, что маджаи взяли с собой оружие. Это могло значить и поединок между вождями, и недоверие к египтянам, и ловушку для них — возможно, закон шкуры соблюдался только между маджаями?

— Я пойду, — спокойно, почти утверждающе, но с легкой тенью вопроса сказал Нехти, — может, уладим миром.

— Нет. Пойду я, — так же спокойно ответил Хори, — мира не будет после их убитого, это же ясно. Поэтому пойду я и...Тутмос! Ты готов пойти со мной?

— Слуга покорный, отец мой! — с решительным лицом ответил Ушастик, но голос его дал петуха. Никто не засмеялся.

— Почему он? Какой смысл? — по-прежнему спокойно спросил маджай.

— Если боя не избежать, и они не замыслили подлого во время переговоров, то пусть думают, что мы все — новобранцы. Если затеют какую-то пакость, то лучше рискнуть мной и Тутмосом, чем тобой и кем-то из опытных бойцов. Ну и — в надежде на милость богини к нему. Если они попытаются напасть, негры те, пока мы стоим на шкуре, то Тур и Чехемау стреляют в лучников. Потом — в тех, кто с дротиками. Командира и второго копейщика постараться ранить, но так, чтобы с ними можно было потом говорить. Если бой начнется позже — приказ тот же!