— Я не боюсь встречи с Аунаррэ, — улыбнулась ему Илика. — Если есть хотя бы малейший шанс его вернуть...
— Я могу помочь хоть чем-то? — спросил Тай. — Илика, если ты... Если ты его вернешь...
— Не нужно, Зак... — Илика нарочно назвала его тем именем, которое он назвал при их знакомстве. — Я это делаю для себя... и для него... для нас обоих.
— Вот когда пожалеешь, что не стал клириком, — еле слышно буркнул Кид, но сирена услышала его слова и одарила рыцаря благодарной улыбкой.
— Илика... — Линсин шагнул к сирене и взял ее за руку.
— Не надо, — попросила она его. — Не надо ничего говорить.
Илика опустилась на колени перед телом Тимира, нежно дотронулась до его спутанных волос и прикрыла глаза, возложив руки на грудь асура.
Ей не пришлось искать источник уверенности в себе, не пришлось даже призывать Астероса. Искаженное мукой любимое лицо стояло перед ее мысленным взором и, Илика твердо решила, что никому — ни смерти, ни богам, ни асурам, ни девам, — не позволит больше стоять между нею и Тимиром. Это была не вера — это было непоколебимое знание. В груди словно вспыхнул неукротимый всепоглощающий огонь. Он не причинял боли — он был верным союзником. Илика почувствовала, что Тимир где-то совсем рядом.
— Тимир! Тимир! — беззвучно позвала сирена. Она знала, что он ответит. Она чувствовала, что он рядом. Он не мог не отозваться... но секунды шли, а ответа не было.
— Тимир! — в глубине души появился отголосок страха. Что, если ей только показалось, что она сможет? Что, если на самом деле она просто переоценивает свои силы? Что, если Тимира уже никогда не удастся вернуть?
— Тимир!.. — огонь, только что неукротимо полыхавший, вдруг вспыхнул и начал угасать. — Тимир! — крикнула она, охваченная паникой. Связь с душой асура уже почти не ощущалась. Там, вдалеке, кто-то вскрикнул и выругался. Другой голос крикнул:
— Не смей!
А потом...
— Дай руку! — услышала она повелительный голос Элмора. Крепкие пальцы клирика обхватили ладонь сирены. — Астерос! Лучезарный и всеблагой... Услышь сына своего! Внемли молитвам моим!..
Слова клирика сначала раздражали, мешая сосредоточиться, но потом Илика ощутила, как, испугавшись молитвы, отступает окружившая ее темнота, как уходит отчаянье, и вновь разгорается пламя веры, пламя надежды. И вновь словно крылья возникли за ее спиной. Она изо всех сил сжала ладонь Элмора, черпая из этого рукопожатия уверенность, ощущая защиту и поддержку.
— Астерос, создатель, читающий в душах наших, видящий все наши помыслы...
Ладонь клирика дрогнула, а голос сорвался. Илика открыла глаза. Вокруг было темно. Но не так, как это бывает безлунной ночью. Нет. Сирена прекрасно все видела, но при этом это "все" было разных оттенков черного цвета. Ни одного светлого пятна, исключая, разве что, светло-голубую мантию Элмора, стоящего рядом с нею на коленях.
— Где мы? — шепотом спросила она.
— Догадайся, — скривил губы клирик, пытаясь совладать с почти паническим страхом. Во тьме клубились тени, принимавшие устрашающие формы. Тьма жадно пила его силы, оставляя в его душе язвы, выдирая все светлые воспоминания, все надежды и чувства.
— Темное царство Аунаррэ, — одними губами произнесла Илика.
Клирик кивнул, встал на ноги, а потом потянул за руку сирену, помогая ей подняться.
— Ты чувствуешь его? — спросил Элмор.
Илика прислушалась к своим ощущениям и неуверенно показала на черную дыру, видневшуюся в скале неподалеку от них.
— Кажется, нам туда... — сказала она и виновато посмотрела на клирика.
— Он все-таки мой друг, — смущенно ответил Элмор на ее невысказанный вопрос. — Пойдем быстрее. Не знаю, сколько мы здесь выдержим.
Илика доверчиво взяла его за руку, и они направились к пещере, зияющей в темной гранитной стене.
— А теперь куда? — обреченно спросил Элмор, когда они вышли в очередной небольшой зал, из которого выходило целых три новых коридора.
— Теперь направо, — уверенно ответила сирена.
Они шли уже целую вечность. Коридоры, коридоры, коридоры... В этом проклятом месте было до невозможного сложно перемещаться. Все движения выходили замедленными и требовали огромных усилий. Серые стены высасывали силы. Очень хотелось спать. Несколько раз Илике приходилось буквально пощечинами будить Элмора. Ей самой пока давало силы осознание того, что они медленно, но верно приближаются к Тимиру. Сейчас она чувствовала душу асура совсем близко.
Очередной коридор резко оборвался, и уставшие путники увидели перед собой огромную арену, по краям которой высились стройные сумрачные колонны, из которых вырывались молочно-белые неяркие столбы света.
Там, на противоположном конце арены, высился огромный трон, сотканный из черного дыма. Темно-серый, словно живой, туман полз к этому циклопическому сооружению, подпитывая его.
— Он где-то здесь, он рядом, — разволновалась Илика. — Элмор, пойдем же!
Клирик вскинул голову, сделал еще несколько шагов и, пошатнувшись, тяжело опустился на землю.
— Все. Больше не могу. Дальше ты уж сама, — криво улыбнулся он, с трудом открывая глаза.
— Не дури, еще не хватало сейчас сдаться! Мы уже столько прошли! — возмутилась Илика.
Клирик только слабо улыбнулся и закрыл глаза.
— Элмор, вставай немедленно, мы уже пришли! — сирена отвесила своему спутнику пощечину. — Вставай, ну же!
— Глупая сирена, — шепотом произнес он.
— Да какая угодно! Только встань! — крикнула девушка.
— Посмотри поверх моей головы на стену, — сказал ей Элмор, тяжело сглатывая вязкую слюну — ему немилосердно хотелось пить. — Нет, не на меня смотри... На стену. Боковым зрением... Смотри... Цветной контур над моим телом. Видишь?
Илика последовала его инструкциям и впрямь заметила тоненькую синюю полосочку, словно окаймляющую контуры тела Элмора.
— Да, синий такой, — ответила сирена, пригляделась и добавила. — От него к моей руке тянется еще какая-то ниточка...
— Контур тонкий?
— Да... — Илика вопросительно посмотрела на клирика.
— Теперь понимаешь?.. — тяжело вздохнул Элмор.
Сирена некоторое время недоуменно на него смотрела, а потом ахнула.
— Так вот почему ты так сильно ослабел. Ты... Зачем ты это делал?!
— Иди, — махнул рукой клирик. — Ответ очевиден. Ты одна... не дошла бы. Иди же, ну... — собрав последние силы, прикрикнул он на девушку.
— Я не могу, — покачала головой Илика. — Вместе пришли, вместе и уйдем.
— У меня есть... свиток. Помоги. Он в кармане. Справа.
Сирена извлекла из указанного им кармана в мантии несколько пергаментных листов, свернутых в трубочку.
— Что это? — спросила она.
— Я так вернусь домой, — клирик вытащил один из листов, а остальные протянул Илике. — Тимир знает... как ими пользоваться. Вы вернетесь в Рондо.
Зажав в руке свой лист, Элмор закрыл глаза и срывающимся голосом произнес несколько слов на неизвестном сирене языке. Ярко вспышка и клирик исчез без следа.
Оставшись в одиночестве, Илика поежилась — пока Элмор оставался с ней, было не так страшно. Собрав все свое мужество, сирена направилась к черному трону. Стоило ей вступить на пружинящий помост, как серый туман, точно живой, устремился к ней. Сизые бесплотные хлопья обволакивали ноги незваной гостьи, пытаясь помешать ей идти к намеченной цели. Только теперь Илика поняла, как сильно ее выручил клирик. Теперь, когда его не было, каждый шаг требовал неимоверных усилий. Тяжелый своды гигантской пещеры жадно пили жизненные силы из хрупкой сирены. А трон как будто и не приближался.
— Я дойду... Дойду... Должна дойти, — шептала Илика, заставляя себя двигаться все дальше и дальше сквозь туман.
Она уже не ощущала времени и ничего перед собой не видела. Просто шла вперед, потому что назад пути попросту не было. Внезапно туман исчез. Сирена к крайнему своему изумлению увидела прямо перед собой черный трон. Вблизи он вовсе не казался таким гигантским.
На троне, на алой бархатной подушке, восседала женщина невиданной красоты. Черные пышные волосы подобно плащу струились вниз, закрывая ее стройные ноги. Полупрозрачное платье не скрывало, а, скорее, подчеркивало все прелести безукоризненной фигуры. Женщина подняла голову и посмотрела на свою посетительницу. Илика в испуге отшатнулась — черные, как сама изначальная тьма, глаза заглянули в ее душу, зажали сердце в ледяные тиски.
— Я пришла за Тимиром... — голос сирены звучал слабо и неуверенно. — Отдай мне его...
— Глупое дитя... — богиня улыбнулась уголком рта. — Ты пришла сюда без моего приглашения и смеешь чего-то требовать?..
— Я не требую, — смутилась Илика и жалобным голосом добавила. — Я прошу. Верни мне моего асура. Ты же можешь...
Серебристый смех Аунаррэ шепотом миллионов снежинок наполнил торжественную тишину, царившую в ее владениях.
— Твой асур... Тимир больше не твой. Да он никогда и не был твоим! — богиня щелкнула пальцами. — Рыцарь смерти уже занял положенное место среди моей свиты. Даже если бы я и разрешила, он вряд ли захочет возвращаться в ваш несовершенный мир.
По обе стороны от трона двумя идеально правильными шеренгами выстроились воины, одетые в черные доспехи. Украшенные позолотой латы переливались в рассеянном свете.
— Он здесь? — спросила Илика, пытаясь взять себя в руки и хотя бы внешне не показывать своего страха.
— Разумеется, — небрежно кивнула Аунаррэ. — Тимир Тай'рел ир Ильшасс, подойди ко мне!
Повинуясь ее приказу, из правой шеренги вышел один из рыцарей и неторопливо направился к трону своей госпожи.
— К твоим услугам, владычица моей души! — услышала Илика голос своего любимого.
— Сними шлем! — приказала богиня.
Асур выполнил ее требование. Сирена затаила дыхание. Да, без сомнения, это был Тимир. Эти непослушные волосы, эта прядь, падающая на переносицу, этот шрам на виске, эти резкие черты лица, тонкие упрямые губы... Это был он, но в то же время... Равнодушно посмотрев на Илику, Тимир встал на колено перед троном.
— Тимир, эта девушка пришла за тобой, — ласковым голосом сообщила богиня. — Она требует вернуть тебя ей. Странное требование, не так ли?
— Да, моя госпожа, — ответил асур. Его голос звучал глухо и безразлично. — Душа рыцаря смерти не принадлежит никому, кроме прекраснейшей Аунаррэ.
— Желаешь ли ты отправиться в мир смертных вместе с этой девой? — поинтересовалась богиня.
— Нет, госпожа, — лицо Тимира не выражало никаких эмоций.
Илика не выдержала.
— Неужели ты не помнишь меня?! — воскликнула она, бросаясь к асуру. Воин бережно отстранил девушку и вопросительно посмотрел на Аунаррэ.
— Госпожа?..
— Поцелуй любви... — усмехнулась богиня. — Ты веришь в то, что истинное чувство может преодолеть любые преграды? Что ж... Попробуй. Это будет смешно. Я разрешаю.
Сирена робко коснулась латной перчатки. Рыцарь покорно склонился, позволяя ей себя обнять. С замирающим сердцем Илика смотрела в любимые глаза, тщетно пытаясь найти в них хоть искорку узнавания, хоть проблеск былой нежности. Уже понимая, что попытка обречена на провал, девушка прильнула к губам асура. Отчаянье заставило сирену обратиться в молитвах к Астеросу. Всей душой она молила лишь об одном — вернуть ей ее любимого.
— Довольно! — сталь прозвучала в голосе Аунаррэ в тот миг, когда губы Тимира еле заметно дрогнули, отвечая на поцелуй. — Займи свое место!
Рыцарь послушно сделал два шага в нужном направлении, а потом замер, словно пораженный молнией. Медленно обернувшись, он посмотрел на Илику, с затаенной надеждой следящую за ним. Увы, спустя мгновение, асур отвернулся и, словно против воли, пошел в сторону своих собратьев.
— Как видишь, чудес не бывает! — с затаенным злорадством сообщила Аунаррэ.
— Он узнал меня, — тихо сказала сирена.
— Ты заблуждаешься, — возразила ей богиня. — Мои рыцари не имеют воспоминаний о смертном мире. Они служат только мне. Я — их госпожа.
— Ты лукавишь! — от неожиданности Илика вздрогнула. Она узнала этот голос. Обернувшись, сирена увидела прямо перед собой своего отца. Рыцарь в белоснежных доспехах встал рядом с дочерью и ободряюще положил ей руку на плечо.
— Что?! — гневно воскликнула богиня.
— Ты лукавишь! — с улыбкой проговорил Ланс. — В жилах этого воина при жизни текла и кровь светлых, не так ли? И он не исключение. Сколько среди твоих рыцарей потомков правящих династий? Все они отнюдь не чистокровны.
— Они асуры! — голос Аунаррэ громом отразился от вибрирующих скал.
— Отлично, считай их асурами. Всех. Кроме Тимира, — повел плечами Ланс. — У тебя большая гвардия. Что тебе один единственный воин? Зато отпустишь его, и будет у тебя отличный аргумент в споре с Астеросом.
— Думай, с кем говоришь, — зашипела богиня, мигом утратив свое очарование. — Тимир заключил со мной сделку! Он мой!
— Хорошо. А нет ли у тебя желания заключить еще одну сделку? — Илика непонимающе посмотрела на рыцаря. Ланс поймал ее взгляд и ободряюще подмигнул в ответ.
Темная гвардия. Рыцари смерти. Лучшие из лучших на службе у божественной Аунаррэ. Элита. Теперь он был одним из них и гордился оказанной ему честью. Ничего не помня о том, что было до его появления в царстве мертвых, он воспринимал все как должное.
Вечная стража у черного трона Аунаррэ — что может быть отрадней для асура? Смертный мир — лишь досадное промедление перед вечным служением госпоже.
В царстве мертвых царил покой. Полный покой. Здесь не было времени. Здесь не было скуки. Здесь ничего не происходило, но в этом и заключалось высшее блаженство. И вдруг, подобно фальшивой ноте, нарушающей идеальную гармонию симфонии вечности, перед темным троном появилась девушка. Босая, в мужском камзоле, длинные светло-каштановые волосы взъерошены. Рядом с богиней она смотрелась жалкой замарашкой. Увидев эту девушку, Тимир ощутил смутное беспокойство. Он внутренне подобрался — возможно эта оборванка может каким-то образом угрожать его госпоже. Увы, без приказа ни один рыцарь не смел даже пошевелиться.
— Тимир Тай'рел ир Ильшасс, подойди ко мне! — услышал он призыв богини. С готовностью, но без излишней поспешности, как того требовали обычаи, он подошел к темному трону.
— К твоим услугам, владычица моей души! — Аунаррэ повелела снять шлем, не дав ему поприветствовать ее положенным образом. Выполнив ее приказ, асур все же встал на колено согласно этикету.
— Тимир, эта девушка пришла за тобой. Она требует вернуть тебя ей. Странное требование, не так ли? — ласково сообщила ему богиня.
Мельком бросив взгляд на ту, о ком шла речь, Тимир с трудом подавил в себе раздражение — присутствие незнакомки нарушало его внутреннюю гармонию. Стараясь не выдать своих неподобающих чувств, он ответил подходящей случаю фразой из присяги. Но, по всей видимости, божественной этого показалось мало. Она вновь обратилась к рыцарю с вопросом, желает ли он отправиться в мир смертных с этой нелепой особой. С трудом сдержав брезгливую гримасу, Тимир ответил отказом.
И тут девушка бросилась к нему. Выдержки асура хватило на то, чтобы отстранить ее, не нанеся ей вреда. Но только на это. Уже не вполне понимая, что происходит, он воззвал к прекраснейшей о помощи. Но вместо этого ему повелели покорно склонить голову, и смиренно терпеть дальнейшие действия девушки.
