— Вы не рассказывали, — я укоризненно посмотрела на Ивара и одноклассника.
— А что бы это изменило? — пожал плечами Нао.
— Ты прав, — я вздохнула и вновь перевела взгляд на помощника распорядителя, — погоди... Кьярд говорил, что люди на конюшне не владеют магией, но ты ведь...
— Меня тогда ранили почти смертельно, — спокойно объяснил Коул, — поэтому весь магический потенциал ушёл на поддержание собственной жизни.
Я не знала, что на это сказать. Получается, теперь артан в его руках просто бесполезный кусок камня.
— Прости...
— За что? — Коул закатил глаза, — да, без магии плохо, но это лучше, чем лежать сейчас под толстым слоем камня.
— Покажешь мне Айдо? — всё ещё виновато попросила я.
— Идём, — он кивнул, — на него редко садятся — мы до последнего ждали, что ты появишься.
Конюшня оказалась не такой уж и маленькой — я насчитала около десяти лошадей, прежде чем заметила знакомую гнедую морду.
— Привет, — я широко улыбнулась, погладив тёплую шею, — как же я рада, что тебе удалось выбраться.
— Замечательный конь, — голос сзади раздался столь неожиданно, что я чуть не подскочила на месте, резко обернувшись.
— Прости, Наследница, — незнакомец смутился, делая шаг назад, — не хотел тебя испугать.
— Всё в порядке, — я помотала головой, — вы Аэр?
— Да. Очень приятно, — тот склонил голову в знак согласия, — Айрин, я прав?
Он был совсем невысоким, с рыжими вьющимися волосами и приятными чертами лица, а глаза... Как там писали в книгах? "Вобрали в себя всю доброту этого мира?"
Пусть в последней фразе и была изрядная доля пафоса, но такого мягкого, открытого и понимающего взгляда я не встречала никогда и ни у кого. Наверное, вздумай Аэр стать священником, самые пропащие грешники принялись бы каяться, едва только встретившись глазами со своим настоятелем.
— Рада знакомству, — под этим взглядом и я невольно смутилась, — надеюсь, с заболевшей лошадью всё в порядке?
— Она поправится, — он повернулся к вороной кобыле, — теперь ей просто нужно несколько дней покоя.
— Как он здесь оказался? — тихо спросила я одноклассника, стоило нам покинуть пределы конюшни.
— Аэр слишком не вписывается сюда, правда? — Нао присел на край вольера, — не знаю. У них не принято спрашивать.
— У них? — я порадовалось, что Ивар задержался на конюшне, а значит, не может слышать нашего разговора, — ты всё-таки не относишь себя к Сопротивлению...
— Иди за мной, — тихо пробормотал Нао, хватая меня за руку, — нужно поговорить.
Мы миновали знакомые коридоры и обогнули столовую, оказавшись в противоположной части здания. Дверей здесь было значительно больше, чем в моем крыле, и, когда одноклассник распахнул одну из них, я не сразу поняла, что мы очутились в его комнате.
— Что случилось? — я вздрогнула, когда Нао, едва закрыв дверь, крепко прижал меня к себе, — эй, ты чего?
— Прости, — он отстранился, — все никак не могу поверить, что ты вернулась.
— Ущипнуть тебя? — я улыбнулась.
— Не поможет, — одноклассник вернул улыбку, — садись. В самом деле, надо поговорить.
Я согласно кивнула, опускаясь на табуретку. Комната Нао мало чем отличалась от моей, разве что казалась чуть более обжитой. На столе — несколько книг и свитков пергамента, длинный кинжал, и, как ни странно, кусок артана.
— А это зачем? — я взглядом указала на камень.
— Ивар принес на днях, — фыркнул одноклассник, — пытался найти во мне магию.
— Ч-чего?
— Понимаешь, — начал объяснять Нао, — оказывается, магия не ограничена рамками этого мира. Просто в нашем — нет артана.
— И как? — я во все глаза смотрела на одноклассника, — нашел?
— Ни капли, — покачал головой Нао, — но камень оставил. Наверное, надеется, что она вдруг сама по себе проснется.
— Ты здесь уже несколько месяцев, да и артан на себе носил, — задумчиво протянула я, — так что вряд ли...
— Я тоже так думаю.
— Так что случилось? — на всякий случай пересев от камня подальше, я повторила вопрос.
— Айрин, — Нао помолчал, словно пытался подобрать слова, — ты рассказывала, что изучала книги, оставленные Иваром.
— Ну да, — я не понимала, куда клонит одноклассник.
— Как много ты успела узнать?
— Ну... Не так уж и мало...
— Портал, — медленно произнес Нао, — сможешь его открыть?
— Нет, — я растерянно помотала головой, — иначе зачем бы вся эта история с "Яном Гиллом"? Да в чем дело?!
— То есть, ты в самом деле будешь делать то, чего хочет Сопротивление?
— Стой! — мне уже не нравился этот разговор, — что ты хочешь сказать?
— А ты как думаешь? Наследница не должна быть их орудием в борьбе с Орденом.
— Нао, — горько спросила я, отвернувшись, — а чем она должна быть?
— Она должна была оставаться в Японии, — тихо отозвался одноклассник, — но раз уж решила вернуться, то должна всеми силами пытаться вернуться обратно.
— Ты... ты... — я настолько оторопела, что не сразу смогла подобрать слова, — ты... идиот!
— Тихо! — Нао вмиг оказался рядом, зажимая ладонью рот, — нас могут услышать.
— Да плевать! — мне удалось вывернуться, — значит, оставаться там?! Вы ведь уже начали считать меня мертвой! И ты тоже! Тебе так было лучше, да?!
— Дура!
— Кретин!
— Так, — однокласснику первому удалось взять себя в руки, — криками мы ничего не добьемся. Прости, я погорячился.
— Ты в самом деле думаешь, что я могла остаться, зная что ты — здесь?
На глаза навернулись слезы, и я отвернулась.
— Не думаю, — слава Хранителям, Нао не кинулся меня успокаивать, — но хочу, чтобы ты была в безопасности, неужели это так сложно понять?
— Там оставался "Ян Гилл", — украдкой смахнув слезы, попробовала спорить я.
— Главе отдела распространения не было до тебя дела, пока ты не появилась в его гостиной, обвешанная его же артаном.
— Нао... Так, как ты хотел — я бы не смогла.
— Понимаю, — вздохнул одноклассник, — считаешь себя Наследницей, да?
— Не в этом дело, — пробормотала я, — просто... это обязательно обсуждать сейчас?
— Это — нет, — отозвался Нао, — но я бы хотел, чтобы ты научилась открывать порталы.
— На всякий случай? — надеюсь, улыбка вышла не слишком вымученной.
— Именно.
— Послушай... Все будет хорошо.
— Иди сюда, — одноклассник снова обнял меня, вот только теперь вырываться не было никакого желания, — хотелось бы и мне в это верить.
* * *
День тянулся своим чередом. Однокласснику очень быстро нашлось занятие — в хранилище артана после последнего ливня просочилась влага, и требовалось перенести немалый запас камня в сухое место. Меня, естественно, к артану даже не подпустили, поэтому какое-то время я провела на конюшне, помогая Коулу кормить лошадей, однако уже через час помощник распорядителя заявил, что моя помощь больше не требуется. Я попробовала сунуться на кухню, но и оттуда была выпровожена мягкой, но настойчивой рукой Альты, однако не раньше, чем та почти силой заставила съесть кусок только что испечённого пирога.
Здесь явно чувствовался почерк главы Сопротивления — Наследницу не тревожить, работой не нагружать, откармливать по мере сил, в общем, дать полностью восстановиться, дабы через несколько дней она смогла приступить к полноценным тренировкам.
Это раздражало, да и после утренней ссоры я все еще не пришла в себя, так что со злости всё-таки разыскала метлу, принявшись сметать мусор с выщербленных дорожек. Но много ли времени нужно, чтобы собрать упавшие листья и мелкие веточки?
В конце концов, я, не зная, чем ещё себя занять, добрела до широких дверей в библиотеку.
— Ой, — я растерянно замерла на пороге, заметив у одной из книжных полок старшего из близнецов, — не думала, что здесь кто-то есть.
— Ты не помешаешь, Наследница, — Хесс позволил себе лёгкий намёк на улыбку, — проходи.
— Не называйте меня так, — наконец-то решившись, попросила я, — у меня есть имя.
— С моей стороны это не более чем знак уважения, — пояснил Хесс, — тебе не нравится?
— Просто... — я растерялась, не зная, как лучше объяснить.
— Никогда не хотела такой участи? — подсказал он, откладывая в сторону какие-то записи.
— Конечно, нет!
— Позволь задать тебе один вопрос, — Хесс внимательно посмотрел мне в глаза, — когда ты оказалась в... Японии — я правильно произношу?
— Да, — я кивнула.
— Так вот, оказавшись там, ты потратила все силы на то, чтобы вернуться. По какой причине?
— Нао, — не задумываясь, ответила я, и тут же покраснела.
— Я ждал подобного ответа, — согласился Хесс, — но... попробуй представить, что портал вернул домой не только тебя, но и твоего друга. Понимаешь, о чём я хочу спросить?
Сначала Нао, а вот теперь и он... Наверное, хватит ходить вокруг да около.
Я долго молчала, прежде чем едва слышно произнести:
— Я всё равно бы вернулась...
— Видишь, — также тихо ответил Хесс, — на самом деле ты давно приняла эту роль. Но если хочешь, буду обращаться к тебе исключительно по имени.
— Спасибо, — я смущённо улыбнулась, а потом покраснела еще сильнее. Не будь утреннего разговора — вовсе не решилась бы спросить, но теперь выбора, кажется, не оставалось, — я хотела...
— Знаю, — неожиданно отозвался мой собеседник, — понял ещё вчера. Но зачем? Здесь достаточно безопасно.
— На... на всякий случай, — выдавила из себя я.
— Хорошо. Но ты уверена?
Если можно покраснеть ещё сильнее, то мне это удалось.
— В... в... чувствах?
— Иначе ничего не получится.
— Уверена, — чувствуя, как лицо буквально горит огнём, выдавила из себя я, — а силы? Мне хватит сил?
— Тебе — вполне. Что ж, идём.
— Куда?
— В лабораторию к Эйдену. Это куда сложнее, чем может казаться на первый взгляд. К тому же предстоит решить ещё одну проблему.
Проблем, как оказалось, пришлось решать гораздо больше, поэтому из лаборатории я вышла только несколько часов спустя. Захотелось малодушно сбежать в собственную комнату и отложить разговор на потом, ноги даже сами двинулись в спасительном направлении, но я стиснула зубы и заставила себя постучать в дверь одноклассника.
— Если бы Лигия не сказала, что видела тебя рядом с лабораторией, я бы уже подрядил на поиски Эриаса, — он сокрушённо покачал головой, — где ты пропадала?
— Ну... в общем... — повлажневшие от волнения пальцы с силой сжали прочную витую цепочку, — я тут подумала...
— О чём?
— Да чтоб тебя, ты можешь не перебивать?! — разозлилась я, а потом с силой впихнула в руку одноклассника предмет, в который мы с Хессом и Эйденом вложили кучу сил и времени, — вот, держи!
— Это... — Нао потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть совсем простой кулон, украшенный небольшим фиолетовым камнем, — Айрин, я...
— Заткнись! — я покраснела ещё больше, — просто носи, не задавай вопросов и не смей снимать!
— Я чувствую себя школьницей, которую только что пообещали оберегать от хулиганов, — пробормотал Нао, и если бы не собственное смущение, я б в полной мере насладилась залившимся краской лицом одноклассника, — но ведь твоя магия не может взаимодействовать с артаном.
— С этим — может. Но Эйдену с Хессом пришлось потрудиться.
— Ну... — Нао замялся, — надеюсь, ты меня всё же не ненавидишь.
— Идиот!
— Да стой ты! — одноклассник поймал меня уже на выходе из комнаты и с силой прижал к себе.
— Отпусти!
— И я тебя.
Признание прозвучало столь неожиданно, что я замерла столбом, забыв о том, что ещё секунду назад пыталась вырваться. Глазом стало горячо, я всхлипнула и уткнулась лицом в плечо Нао.
— Дурак...
— Прости, магического амулета в виде гарантии предложить не могу, так что тебе придется поверить на слово. Но — спасибо.
— Пока не за что. С ним ещё работать и работать. Оттачивать чувствительность, усиливать сигнал об опасности ну и прочее.
— Будешь метать в меня молнии? — улыбнулся Нао.
— Ещё чего. Попрошу Ивара.
— Я так и думал.
Я буду только рада, если камень, который одноклассник уже надел на шею, никогда не придётся использовать, но в последующие дни, украдкой кидая взгляд на витую цепочку, виднеющуюся под воротником рубашки, я всё яснее понимала, что царящее за стенами штаба Сопротивления спокойствие когда-нибудь закончится.
И вот тогда — да помогут нам Хранители.
* * *
Несмотря на мрачные мысли, следующие дни протекали в относительном спокойствии. Лигия по-прежнему пресекала все мои попытки заняться чем-либо помимо чтения и отдыха, поэтому все свободное время я проводила в библиотеке, и, следуя совету Нао, пыталась разобраться в сложном устройстве порталов.
Было сложно, но попросить о помощи я не решалась. Во-первых, все до единого члены Сопротивления чаще всего были заняты своими делами, а во-вторых... Не знаю по какой причине, но привлекать внимание к тому, в чем я столь тщательно пыталась разобраться, почему-то не хотелось. Может быть, мне передалась паранойя Нао, а может за месяцы, проведенные в Японии, я попросту привыкла решать проблемы самостоятельно.
Поэтому чаще всего ко мне присоединялся только одноклассник. После появления Наследницы в штабе, он, как и я, остался не у дел. В дела Сопротивления не лез, со своей частью обязанностей, дабы не быть нахлебником, справлялся достаточно быстро, и, поэтому вторую половину дня, мы, чуть не сталкиваясь лбами, проводили над толстыми потрепанными фолиантами. Напрочь лишенный магии, Нао, как оказалось, неплохо разбирался в теории, поэтому его помощь была очень кстати.
А спустя пару дней я, устав от книг и прогуливаясь по дорожкам сада, забрела в самую дальнюю часть поместья, и чуть не заорала от ужаса, увидев, как Маттиас ловко выкручивает руку одноклассника, приставляя к обнажившемуся горлу тонкое лезвие.
Что? Почему? Откуда?!
Чертов камень! Почему он не предупредил об опасности?!
Мозг еще лихорадочно перебирал наиболее подходящие для такого случая заклинания, а губы уже разомкнулись, но тут Нао вполголоса произнес:
— Понял. Давайте еще раз.
Я замерла столбом, только сейчас сообразив, что застала момент вовсе не убийства, а... тренировки? Сразу вспомнился и длинный нож на столе одноклассника, и синяки, которым я поначалу не придала значения, а когда спросила напрямую, Нао лишь отмахнулся.
Неспособный к магии, одноклассник всеми доступными ему способами пытался стать сильнее. Грудь сдавило, а в горле пересохло, и я, стараясь не привлекать внимания, тихо побрела в свою комнату.
С Иваром мы почти не пересекались. В мальчишке, насколько я могла судить, крылся неплохой потенциал, поэтому за него основательно взялись самые сильные члены Сопротивления, с лихвой восполняя то, чему он не успел научиться в монастыре. Во время совместных трапез Ивар выглядел жутко усталым, а если поздним вечером и приходил в библиотеку, то, перебросившись парой фраз, почти сразу засыпал на диване. Тогда Нао просто подхватывал его на руки, относя измученного тренировками мальчишку в комнату.
Дни были похожи друг на друга как две капли воды, но пролетали быстро, а спустя неделю Маттиас счел состояние Наследницы вполне удовлетворительным, чтобы разорвать свою связь с драконом, замыкая ее на меня.
