— насколько смогли понять наши разведчики, сражение продолжается уже не первый день. — Соларианец включил голографический проектор, на котором появилось подробное изображение солнечной системы, где даже сейчас продолжались боевые действия, пусть и не такие интенсивные. — По количеству обломков, летающих в космосе, могу с уверенностью заявить, что там погиб не один флот, в том числе и принадлежащий Иерархии. К самой планете, ставшей центром битвы, подобраться не удалось, но были зафиксированы как минимум два атомных взрыва, а так же попытка орбитальной бомбардировки, прерванной очередной контратакой защитников. Точные потери, которые понесли силы "миротворцев", пока что подсчитать не представляется возможным, но цифры начинаются от десятков тысяч.

— достаточно. — Глава совета Цитадели, (а в том что лидером является именно она, уже сомнений не осталось даже у ее коллег), жестом прервала докладчика, после чего обратилась к все еще сохраняющему молчание советнику от Иерархии. — Скажите мне... с каких пор миротворцы, начинают войны галактического масштаба? И не пытайтесь меня убедить в том, что это, (взмах рукой в сторону голограммы), всего лишь мелкий конфликт с примитивной цивилизацией.

— с каких пор турианцы должны отчитываться перед азари? — Скривившись словно от головной боли, недовольно спросил представитель военных сил.

— с тех самых, когда совет Цитадели, наделил вас полномочиями и вы приняли обязательства хранить порядок. — Невозмутимо ответила синекожий женоподобный гуманоид. — Напомню, что до Иерархии, эту должность занимали кроганы... которые после победы над рахни, слишком много о себе возомнили.

Продолжение, в котором говорилось о возможности найти замену и для турианцев, буквально повисло в воздухе. Судьба же у низложенных защитников пространства Цитадели, могла быть столь же незавидной, как и у их предшественников, постепенно вымирающих на своей родной планете.

— мне не интересно, почему начался конфликт между вами и... "Альянсом Систем Человечества", но он должен завершиться в ближайшие сутки. — Азари продолжила давить на собеседника взглядом, даже не замечая как находящийся в стороне соларианец, медленно отодвигается от стола. — В настоящее время, мы не можем себе позволить затратную войну, так как слишком многие ожидают момента, что бы вырваться из под жесткого контроля. Единая Империя, Батарианская Гегемония, союзы мелких рас... перечислять всех можно долго. и если Иерархия, не сможет выполнять свою часть работы, то мы действительно будем вынуждены начать поиски тех, кто лучше подойдет на роль военной силы совета.

— только не нужно угроз. — Немолодой офицер в отставке, напрягся всем телом, неосознанно потянувшись к спрятанному под одеждой оружию. — Иерархия, не ручные шавки совета, и мы можем постоять за себя.

— это хорошо. — Синекожий женоподобный гуманоид, начал покрываться всполохами биотики. — Но и вы должны помнить, что военный флот есть и у азари... и соларианцев.

Вид начавшей выходить из себя азари, несколько отрезвил турианца, который здраво оценивал свои силы и понимал, что ничего не сможет противопоставить в открытом бою.

— мы не можем увести флот, без давления со стороны. Этого не поймут наши соотечественники.

— мы обеспечим прикрытие. — Советница кивнула, как ни в чем не бывало устраиваясь на стуле. — Послов для переговоров, так же как и силы урегулирования конфликта, следует отправить немедленно. Пока же, перейдем к другим темам, требующим нашего внимания.

Советник от Союза, поспешно вернувшись на прежнее место, нажал несколько сенсорных клавиш, и проектор сменил картинку боя. На этот раз проигрывалась запись столкновения сил Империи Зебр, против флота пиратов. Не смотря на численное преимущество, "благородные разбойники", совершенно ничего не смогли противопоставить отлаженной военной машине, показавшей превосходство как в выучке так и вооружении.

— результат данной акции неоднозначен. — Начал доклад соларианец. — С одной стороны мы увидели, на что способны звездолеты имперцев, но с другой, никакого ущерба новой колонии нанесено так и не было. В дополнение, мы не получили образцов технологий и рабов для опытов... и теперь при попытке связаться с кем-то из капитанов "вольных охотников", наших агентов посылают в заковыристое эротическое путешествие к предкам кроганов. Проведенная же зачистка баз, привела к тому что пространство Терминуса, более не контролируется "подкармливаемыми" группировками.

— с "Омегой" тоже связаться не удается, так что мы не знаем, что вообще происходит на станции. — Задумчиво произнесла синекожий гуманоид, метнув на турианца убийственный взгляд. — А благодаря конфликту с новой расой, нет возможностей отвлечь достаточно сил, что бы разобраться с этими неприятностями.

— тогда, может быть отправим туда СПЕКТРов? — Предложил соларианец.

— там уже двое. — Хмыкнул осмелевший представитель Иерархии. — Готов спорить на свою должность, что и в этом замешаны имперцы.

Разговор затянулся еще на четверть часа, после чего советники распрощались и разошлись по своим кабинетам.

Азари спешила привести себя в порядок, перед встречей с принцессой Селестией, до которой осталось меньше тридцати минут. Изначально она собиралась просто втереться в доверие к этой "пони", но после недолгого общения, прониклась некоторым уважением. Теперь следовало не терять бдительности и все же попытаться сблизиться, что бы получить наилучшие контракты и условия союзного договора.

Ради некоторых технологий, можно было даже предложить Единой Империи, занять место Иерархии в совете Цитадели... но для этого сами турианцы должны были сильно себя дискредитировать перед народами галактического сообщества. К сожалению, пока что подобный сценарий оставался отложенным, но готовым в любой момент быть задействованным.

* * *

Только к середине пятого дня после начала большой "мясорубки", вокруг теперь уже мертвой планеты, установилось подобие шаткого перемирия. Звездолеты Иерархии и Альянса, все еще постреливали друг в друга, но уже неприцельно и издалека, скорее не для того что бы нанести реальный ущерб, а с целью напомнить о своем присутствии.

Турианская флотилия, сгрудилась вокруг одного "ретранслятора", люди же заняли оборонительное построение вокруг другого. По молчаливому соглашению, не больше двух спасательных шаттлов от каждой стороны, одновременно приближались к орбите мира, разрушенного ядерным оружием и орбитальными бомбардировками. В атмосфере планеты висели пылевые и радиоактивные облака, а обломки космолетов висящие в космосе, только подчеркивали постапокалипсическую обстановку.

Почему же закончилась та бойня, которая продолжалась несколько дней без перерыва? Вторженцы получили строгие рекомендации от совета Цитадели, звучащие фактически как приказ, ну а Альянс Систем Человечества, не мог продолжать противостояние, не рискуя вовсе остаться без военных судов.

К появлению в системе кораблей расы азари, люди отнеслись философски: "пришельцем больше, пришельцем меньше...". Однако тот факт, что новые действующие лица, сумели приструнить агрессоров, не мог не радовать, одновременно с этим сильно настораживая, (ведь что бы противник столь легко слушался чьих-то приказов, неизвестные должны были обладать еще большей силой, или же вообще являлись инициаторами нападения).

Спустя какое-то время, удалось установить двухстороннюю, а затем и трехстороннюю связь, что бы начать переговоры. В первые часы после этого события, кроме обоюдных угроз, оскорблений и ругани, новоявленные миротворцы слышали только отдельные обрывочные предложения. В подобных условиях, когда офицеры Иерархии и Альянса были готовы вцепиться друг другу в глотки голыми руками, о личной встрече и речи идти не могло.

Послам, на долю которых выпала сомнительная честь разрешить этот конфликт, пришлось связываться с Цитаделью, дабы запросить помощи. По мнению аналитиков, для того что бы бой развернулся с новой силой, не хватало маленькой искры... и это заставило советников принять беспрецедентное решение, обратившись за помощью к незаинтересованной стороне.

Время шло, напряжение все нарастало. Офицеры американского, европейского, русского и азиатского секторов Альянса, собрались на командном мостике самого крупного из "китов", который временно был назначен флагманским кораблем. Обсуждение предстоящего боя, находилось в самом разгаре, когда командующих окликнул один из операторов дальних систем обнаружения:

— сэр... сэры. — Молодой короткостриженный светловолосый мужчина, одетый в темно синюю флотскую форму натянутую поверх плотного герметичного комбинезона, (шлем был отстегнут и висел на поясе), привлек внимание к своей персоне. — Оборудование фиксирует огромную гравитационную аномалию, примерно на пол пути от нас до турианцев.

— что еще придумали эти ксеносы? — Пожилой адмирал российского сектора Альянса, оторвался от тактического стола и повернулся к обзорному монитору, занимающему всю переднюю стену комнаты. — Матерь божья...

Азиат сдержанно выругался на китайском языке, адмирал европейской части флотилии молча перекрестился. Американец же был менее сдержан:

— ...да чтоб этих... богомерзкие... и по самые почки! — Монолог затянувшийся на без малого пять минут прервался по той простой причине, что мужчина уже не успевал набирать в грудь воздуха, а потому начал задыхаться. — Вот и не верь после этого всяким фантастам, еще в двадцатом веке описывавшим пришельцев.

— снами пытаются выйти на связь. — Доложил оператор другого терминала. — Сигнал исходит от этого "шара".

Несколько секунд, адмиралы никак не реагировали на слова подчиненного, заворожено глядя на обзорный монитор, показывающий вид на металлическую сферу огромных размеров, ощетинившуюся разнокалиберными орудиями, две трети которых вообще не поддавались опознанию. Бортовой компьютер, услужливо выводил в нижней части экрана, всю информацию которую удавалось получить об этом объекте, но кроме диаметра в сто двадцать километров, остальные пункты оставались под большим вопросом.

— соединяй. — Проведя по ежику седых волос вспотевшими от волнения ладонями, приказал русский офицер, на какое-то мгновение опередив уже открывшего рот азиата. — Выведи изображение на обзорный монитор.

Спустя пару секунд, картинка сменилась и взглядам людей предстал вид на нового инопланетянина, (хотя, как отметили мужчины, судя по мягким чертам и плавным изгибам тела, это была инопланетянка). Гуманоид темно синего цвета, сидела в даже на вид большом кресле, разукрашенном красными и золотыми тканями. Она была облачена в синий скафандр с элементами металлической брони, на голове с чуть вытянутой мордочкой рос витой рог и красовался серебряный обруч. За спиной у незнакомки находились два широких крыла, в данный момент находящиеся в полу распахнутом состоянии.

— приветствую представителей Альянса Систем Человечества. — Звонким и мелодичным голосом заговорила инопланетянка. — Я — принцесса Луна, представитель Единой Империи. Совет Цитадели обратился к нашему государству за помощью в разрешении произошедшего недоразумения, а так же ради заключения мирного договора с новой расой, готовой вступить в галактическое сообщество. У вас есть ровно два часа, для того что бы решить, готовы ли вы к мирным переговорам... но если ответ окажется отрицательным, мы будем вынуждены способствовать завершению конфликта с наименьшими потерями. Все переговоры и заключение договоров, будут проходить на борту нашей станции... ожидаю вашего положительного ответа.

Связь прервалась и монитор вновь стал показывать открытый космос, в котором словно несокрушимый утес посреди океана, непоколебимой громадой красовалась ста двадцати километровая сфера.

— вот это наглость. — Выдохнул сквозь сжатые зубы европеец. — Нам фактически заявили, что если мы не сдадимся на милость победителей, то начнется новая война.

— как бы неприятно не было это признавать, но они вполне имеют право диктовать такие условия. — Адмирал азиатской части флотилии Альянса, кивнул в сторону космического гиганта. — Не знаю, сможем ли мы вообще нанести хоть какой-то вред этому монстру... а ведь их может оказаться больше одного.

— и что вы предлагаете? — Американец выглядел так, словно разом постарел лет на десять.

— свяжемся с Землей, объясним ситуацию и потребуем инструкций. — Решительно заявил седой офицер российского сектора. — До получения ответа, будем всеми силами тянуть время. Я не собираюсь брать на себя ответственность за развязывание новой войны, а тем более за поражение всего человечества.

Возражений против этого предложения не последовало, а уже спустя пятнадцать минут, лидеры Альянса, получали подробнейший отчет о сложившейся ситуации и ультиматуме, выставленном представительницей очередной неизвестной расы.

(конец отступления).

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 5.

(отступление).

Внутри пространственной аномалии, скрытой от обнаружения гравитационными полями делающими ее невидимой для всех видов сканеров, в космическом пространстве висел металлический куб. длинна "ребер" этого причудливого объекта, составляла два километра, матово-черные поверхности, на первый взгляд не имели ни малейшей трещинки или неровности, которая могла бы хотя бы намекнуть на наличие входа.

Внутри куба, среди разнообразного записывающего и расчетного оборудования, на отдельном мониторе, велся отсчет времени. последние секунды истекали необычайно неохотно, словно бы стараясь отсрочить неизбежное... но вот таймер обнулился и системы станции начали пробуждаться.

"самодиагностика... завершено. Механических повреждений и неполадок в работе оборудования не обнаружено".

Гул процессоров постепенно нарастал, выводя мощности древней исследовательской базы, на приемлемый уровень.

"обработка собранных данных завершена. Уровень развития рас галактики, признан приемлемым для начала второй стадии эксперимента. Отправляю сигнал на расконсервацию заводов, складов, военного и научного флота полуорганических кораблей".

По поверхности монитора пробежала рябь, после чего таймер вновь начал свой обратный отсчет.

"до завершения второй стадии эксперимента, осталось девять тысяч девятьсот девяносто девять лет...".

Не смотря на то, что за все уже прошедшие циклы, ни одна из рас так и не преодолела вторую стадию развития, проходящую в крайне агрессивных условиях выживания, искусственный интеллект собирался пытаться снова и снова повторять одни и те же действия, попутно собирая статистику и новую информацию. Он не надеялся на удачу, а точно знал, что однажды придет время приступать к третьей стадии... нужно лишь время, которого у неживого хозяина мира было более чем достаточно.

В конце концов, в прошлом Цикле существовала раса, которая смогла успешно продержаться целых две с половиной тысячи лет. За упорство они были вознаграждены, став частью нового эксперимента, частично сохранив свою сущность и продолжив развитие с новыми народами галактики.