— Спасибо, Беатриса, — благодарю и поворачиваюсь к эльфийке.
— Не за что, — отвечает Авексис.
Но как... И откуда она знает про воскрешение? От Беа, сначала её спасла, и... Подождите, Авексис каждую ночь разговаривала с демонами, тут ни о каком "чётком и дисциплинированном разуме" речи быть не может. Она вообще не должна была выжить после разрыва Завесы, но вместо этого Авексис взламывает мастерски наведённые иллюзии, и... Подождите, мой первый в жизни поцелуй — не с Беатрисой, а с едва знакомой девушкой? И...
— Так ты умеешь говорить длинными и связными предложениями? — почему-то из всего водоворота вопросов мне на язык прыгнул самый глупый.
— Умею, — обронила Авексис.
— Тогда почему не говоришь?
— Не хочу.
Больше вопросов я задать не успел. Реальность пошла волнами, исказилась и смялась. А когда разгладилась и вновь вернулась к своему обычному состоянию (насколько Тень вообще может быть обычной), передо мной стояла демоница желания. Та самая, что заманила нас сюда.
Я был не один. Недалеко настороженно оглядывался по сторонам Ниалл, отчаянно закусывала губу Беатриса, а Авексис... Нет, я сразу понял, что это Авексис. Ошибиться было невозможно. Просто она была... ну, големом.
— Зачем? — горестно всхлипнула демоница. — Зачем вы отвергли мои дары? Разве не постаралась я на славу? Разве не приложила все усилия, чтобы исполнить самые заветные ваши желания? Вы отвергли это — зачем? Разве не в исполнении желаний заключается смысл жизни?
— Предпочитаю добиваться исполнения желаний в реальном мире, — пожал плечами Ниалл.
— Сгинь, мерзость! — ожесточённо бросила Беатриса. Бедной девочке опять приходится преодолевать страх.
— И вообще, у нас там ещё Круг неспасённый, — пожимаю плечами и атакую демоницу, но моя магическая стрела бессильно разбивается о щит. Кажется, это будет непросто.
— Вы хотите умереть? Что же, я исполню и это желание! — даже в этот момент её голос казался волшебным и чарующим.
Первым умер Ниалл. Он не продержался и десяти секунд. Сражаться с могущественным демоном, ни имея даже слабого подобия щита — плохая идея.
Стискиваю зубы. Это Тень. Тут даже смерть иллюзорна. Когда мы победим, то снова встретимся с черноволосым брюзгой. Когда, а не если!
У остальных дела шли гораздо лучше. Мы с Беатрисой активировали щиты, а Авексис где-то в Тени приобрела способность мгновенно преображаться в голема и беззастенчиво ей пользовалась. Благодаря отточенной реакции эльфийка каждый раз перекидывалась в голема, и заклинания демоницы оставляли лишь трещины и щербинки на каменной плоти.
Но рогатая красавица старалась, спору нет. Кончик невероятно длинного бича летал, как пушинка. Со свободной ладони то и дело слетали порчи и проклятия — правда, это быстро прекратилось, Сурани успевала их развеивать. Противница перешла к заклинаниям, наносящим прямой урон.
Беатриса сражается с демоницей лицом к лицу, не давая ей ударить бичом по Авексис. Щит держит, но... насколько хватит маны? Боюсь, ненадолго — кроме Ниалла, трупов поблизости нет, воронка смерти не поможет. Сам я колдую расчётливо и экономно, сосредотачиваясь на защите и поддержке. Бой грозит затянуться.
А может, и не грозит. Сам бы я бился о щит минутами, но Авексис потребовалось куда меньше времени. Неудивительно, что она при каждой возможности возвращалась к своему привычному облику — форма голема не настолько смертоносна. Стихийные заклинания льются непрерывным потоком — а мы с Беа не даём демонице сосредоточиться на Авексис. Рогатая явно проигрывает.
И она это поняла. Резко отпрыгнула в сторону, опустила щит, воздела руки — и опала на землю бесформенной, быстро растущей горой плоти.
Кажется, демон сменил обличье. Праздность? Да, точно праздность. И, увы, совсем не праздная. Противник потерял мобильность и возможность наносить физические удары — но вот живучесть... Все раны, нанесённые Авексис, исцелялись за считанные секунды. И да, магией он плевался будь здоров.
Беатриса отступает — тыкать в это посохом попросту бессмысленно. Переходит к обороне, я тоже по большей части поддерживаю группу. А вот демон...
Хитёр, зараза! Нет, про меня с Авексис он не забыл — но главным образом сосредоточился на Беатрисе. А ведь щит у неё на мане завязан, а запасы маны не бездонные... Планирует вынести противников поодиночке. Сначала Сурани, потом меня. Авексис будет вынуждена постоянно сидеть в форме голема, и не факт, что успеет уничтожить демона. Каменная статуя, конечно, прочная штука, но и её постепенно можно разрушить. За время боя на големе прибавилось немало трещин и выщерблин.
Но Авексис тоже это понимает. Бросает "Прикройте" и начинает подготавливать что-то убойное. Убойное даже по своим меркам.
Не вовремя. Как же не вовремя! Стоим с Беатрисой плечом к плечу, прикрывая от заклятий хрупкое тельце Авексис. Языки пламени, танцующие под ногами, то и дело гаснут во вспышках обжигающе-холодного воздуха. Фиолетовые стрелы магических разрядов разъедают энергоконтуры щита. По лицу Сурани обильно течёт пот, она не колдует, лишь удерживает защиту, выдавливая из себя последние капли маны.
— Беа, уходи! Отступай, слышишь?!
— Нельзя... бежать... вечно, — еле шепчут искусанные губы.
Щит лопается совершенно беззвучно. Беатриса стоит. Опирается обеими руками на посох, острый конец которого погружён в землю. Закрывает Авексис собственным телом, в прямом смысле этого слова. Стоит.
А я лечу её. Лечу как можно быстрее, но это не помогает. Человеческое тело просто не может регенерировать с такой скоростью. Зато прекрасно вижу — ощущаю — воспринимаю, как её тело превращается в изломанный обезображенный труп. Очень быстро — всего за несколько секунд. И до жути медленно
Нет! Это не смерть, это Тень, тут нет смерти, ещё можно всё отменить, достаточно победить, достаточно лишь победить!
Ну, Авексис, если это того не стоило...
Это того стоило. Эльфийка встречает вражеские заклинания уже в облике голема, а на том месте, где лежит демон, начинается буря.
Буря века.
Молнии бьют в землю беззвучно. Совершенно беззвучно. И это хорошо, потому что молний так много, что в их сторону больно смотреть. От постоянного мерцания начинают болеть глаза. И холод. Даже на таком расстоянии, даже сквозь щит я чувствую стужу. Буря века буквально вытягивает тепло. Насколько же холодно должно быть в её сердце?
Буря века не запрещена. Не относится она и к уникальным заклятиям. Просто очень-очень сложным. Да, им владеют многие чародеи, посвятившие десятилетия изучению стихийной магии. Но я никогда не слышал, чтобы Бурю века наколдовывали на следующий день после Истязаний. В очередной раз чувствую, насколько же бледно выглядят все мои "успехи" по сравнению с Авексис. Одно хорошо — после такого демону...
Из-за частокола молний стремительно вырывается чёрная тень.
Огромная чёрная фигура, но при этом вся какая-то несуразно-тонкая. Две руки, две ноги, хвост, из-за спины торчат шесть огромных острых крючьев — по три с каждой стороны. Не знаю как, но я не только успел разглядеть всё это меньше чем за секунду, но вспомнил, кого вижу перед собой. Какая-то разновидность демона страха. Они редки, не очень известны — но, к счастью, мне в жизни довелось читать немало дополнительной литературы.
Вспоминаю и тут же накладываю ауру доблести. Едва-едва, чудом, но успеваю. И всё равно крик демона — всего лишь крик! — откидывает меня далеко в сторону.
Демон оборачивается ко мне. Ледяная хватка... проклятие, он иммунен к холоду! Зато уязвим к огню — огромный огненный шар, прилетевший со стороны Авексис, воспламеняет демона. Он умудряется загасить пламя, но от правой лапы и хвоста к тому моменту остаются лишь жалкие огрызки. Ничего, сейчас справимся, это явно последнее обличье. Ещё один-два таких шара — и победа. Демон, не обращая внимания на Авексис, идёт ко мне. От каменного кулака он уворачивается, зато магическая стрела вызывает недовольный хрип. Оставшейся лапой демон обламывает один из своих крючьев, размахивается, кидает.
Я не сразу понял, что произошло. Да даже если бы и сразу — вряд ли успел бы что-то изменить. Лишь когда до меня дошли результаты диагностики...
Демон кинул свою иглу не вперёд, а назад. Реакция у Авексис выдающаяся — для мага, не для бойца ближнего боя. Она наверняка ожидала заклинания, или готовила своё собственное, или... Уклониться не успела. Длинный и острый штырь вошёл ей прямо в грудь, чуть ниже шеи, перерубив позвоночник. Из рассечённых артерий фонтаном выплеснулась кровь. Фатально.
Да, это не смерть, это видимость смерти, нужно лишь победить демона...
С этим и были проблемы.
Обновляю свой щит, проверяя запасы маны. Почти четверть резерва, должно хватить, демон обожжён и ранен. Конечно, моя любимая ледяная хватка на него не подействует, магическими стрелами его можно ковырять до воскрешения Андрасте. Но двух-трёх огненных шаров должно хватить.
Я не знаю огненного шара.
Я не знаю огненного шара! Я не зубрил это заклинание, не вбивал его в разум до автоматизма. Конечно, много раз видел, как его применяют другие. Оно вообще ученическим считается. Дайте мне пять спокойных минут... Да даже одну спокойную минуту, и с моих рук прольётся настоящий водопад пламени!
Спокойных минут никто мне давать не собирался. Демон атакует методично, не давая ни секунды отдыха. Защищаюсь, огрызаюсь магическими стрелами, уклоняюсь... последнее получается гораздо хуже, чем у Авексис. Пытаюсь вспомнить принципы построения огненных заклинаний. Ну же, собраться! Именно от меня сейчас зависит жизнь и смерть всей группы! Это ещё один экзамен, просто в экстремальной обстановке, а я всегда был хорош на экзаменах!
В памяти всплывают страницы прочитанных фолиантов, сухие объяснения преподавателей, неудачные эксперименты учеников. Ну, ещё десяток секунд! Демон обламывает очередной крюк, растущий из спины. Ничего, у меня щит, он выдержит!
Пустота. Гложущая, сосущая пустота где-то внутри. Гаснет щит, разваливаются формирующуюся заклинания, поток силы уходит в песок. Антимагический купол надёжно блокирует все способности, основанные на мане.
Я был настолько потрясён, что даже забыл увернуться. Впрочем, даже если бы вспомнил — всё равно наверняка бы не сумел.
Зазубренный штырь вонзается прямо в живот.
Боль, как ни странно, была терпимой. Отдалённой, как будто чужой. Всё-таки у Тени свои закономерности. Теперь понятно, как Беатриса смогла продержаться несколько секунд под атаками демона. С болью ещё можно бороться. А вот со слабостью — нет.
Опускаюсь на колени. Не хочу, а опускаюсь — просто подгибаются ноги. Но и так удаётся простоять не слишком долго — левая ладонь упирается в землю. Откуда-то издалека до меня доносится издевательский смех демона.
— Ну что, теперь-то ты чувствуешь страх, а, Род? — в этом голосе не осталось ничего от очаровательного воркования демоницы желания. Он был пропитан презрением и самодовольством. Кошка, играющая с мышкой, храмовник, наслаждающийся издевательствами над усмирённой, малефикар, забавляющийся с очередной жертвой. Мало победить, нужно ещё и посмаковать победу. — Конечно же, теперь чувствуешь! Все твои друзья так надеялись на тебя, а ты их подвёл. Ай-яй-яй, ну как не стыдно!
Пытаюсь вытащить засевший в животе штырь. Бесполезно — лезвие оказалось зазубренным. Попытка привела только к вспышке боли и усилению кровотечения.
— Теперь они все умрут. И ты умрёшь, с полным осознанием происходящего. Или ты рассчитываешь на свою эльфийскую подружку? Зря, зря. Освойся она с духом, смогла бы доставить мне немало проблем, а так — пшик.
Рука подламывается, и я падаю на левый бок. Протянутая вперёд правая ладонь бессильно скребёт землю, оставляя на ней кровавые пятна.
— И подумать только, Праздность отказалось от столь лёгкой добычи! Мой заклятый соперник слишком уж прислушивается к советам своего приятеля, Вечного ленивца! Ну что же, упущенная сила теперь принадлежит мне!
Мутит. Слабость накатывает волнами, живот пульсирует болью, зрение сворачивается в какой-то узкий тоннель с чернотой по краям. Поворачиваю голову и с трудом фокусируюсь на демоне.
— Хотя, пожалуй, я займу тело эльфийки. Не твоей, другой. Не планировал это делать, но передумал. Уникальные способности. Подумать только, сколько страха я смогу принести в мир, сколько безнадёжности и обречённого отчаяния!
Демон испускает ещё один довольный смешок и направляется ко мне. Не слишком уверенно — его ранения велики — но неотвратимо. Подходит ближе. Спотыкается на грязи и падает. Антимагический купол надёжно блокирует все способности, основанные на мане.
Но не на магии крови.
Воспламеняю всю вылившуюся из меня кровь. Всю разом. Горючая грязь вспыхивает тяжёлым, негасимым пламенем. С трудом переворачиваюсь на другой бок. Жар опаляет спину, кожа на ладони бугрится обнажёнными волдырями, в уши ввинчивается мучительный вой демона. Не терять сознание. Держаться. Ещё немного. Держаться. Держа...
Реальность сминается.
* * *
— Родерик? Род, ты меня слышишь? — откуда-то издалека доносится невнятный бубнёж.
— С-слышу, — меня кто-то лечит. Довольно неловко. Да, точно, Ниалл. Не то что бы я в этом нуждался... Накладываю на себя лечебное заклинание и открываю глаза.
Всё тот же центральный зал четвёртого этажа. Выглядит нормально... ну, точнее ненормально, учитывая разрушения и целые груды искажённой и дышащей плоти... но в целом — нормально. Особенно по сравнению с Тенью.
За высокими и узкими бойницами — темнота. Выходит, мы провели в ловушке несколько часов. Спасибо Авексис, что вообще смогли из неё выбраться. Оглядываюсь: да, все целы. Уф...
— Сколько я провалялся?
— Минуты две, не больше, — поясняет Ниалл. — И спасибо. Авексис сказала, что её тоже убили. Ты смог победить демона? Как?
— Лучше не спрашивай, — у меня нет ни малейшего желания вспоминать льющуюся кровь и бушующий огонь. Что-то магия крови перестала мне нравиться, несмотря на всю свою полезность. С трудом встаю на ноги, но после короткой заминки понимаю, что чувствую себя на удивление неплохо. В теле некоторая слабость, но она быстро проходит.
— Да, лучше не вспоминать, — кивает Беатриса. Содрогается. — Я слышала, что убийство проекции мага в Тени — один из шагов в ритуале Усмирения. Не знаю уж, правда ли это... Наверняка необходимо что-то ещё.
— Лучше-то лучше, да, — неужели ещё никто не понял всей глубины проблемы? — Но вот учитывать произошедшее надо. Смотрите. Мы столкнулись с по-настоящему могущественным демоном, а не с той мелочёвкой, что встречалась нам раньше. Результат? Демон побеждён, да, но и мы все погибли. А впереди, скорее всего, нас ждёт ещё один сильный демон. Если не сильнее.
— Но... — начал Ниалл. Осёкся.
— Ах да, учтите, что Авексис во время боя превращалась в голема, а боль в Тени чувствуется гораздо отстранённее. В таком составе мы не справимся. Нам нужен кто-то, кто мог бы полноценно отвлекать внимание демонов на себя. Нам бы хоть одного храмовника, вот только они все тут одурманенные. У кого-нибудь есть идеи?
