— Значит, отпустили тебя наши судьи, не нашли в тебе гоблина? — спросил Фарт.
— Не нашли, — подтвердил Квентин.
— Это хорошо... А что это ты все там говорил об опасности, о своем важном задании? Это что, все правда?
Квентин не мог припомнить, чтобы о чем-то таком говорил Фарту.
— Ничего я такого не говорил.
— Ты думаешь, я был настолько пьян, что ничего не помню? А о чем это ты так усиленно бормотал во сне, тоже не помнишь?
— Не помню, — растерянно пробормотал принц.
— Ну как знаешь. Скажу только, что если ты и вправду интересуешься Небесным Огнем, могу свести тебя с отличным парнем. Его зовут Патрик, он священник, жрец Небесного Огня, но не идиот в отличие от многих. Многое знает из Древней истории, и у него, похоже, есть своя точка зрения на Небесный Огонь и на историю. В общем, занятный малый. Еще по стаканчику? — предложил Фарт.
Квентин не стал отказываться. Собеседник оказался интересным и умел поддержать компанию.
— Давай выпьем, парень, — Фарт поднял стакан вина. — За то, чтобы всегда можно было положиться на крепкое плечо друга, и за то, чтобы всегда знать, что друг не бросит тебя в беде и не предаст. Давай! — они стукнулись стаканами и выпили.
— Слышал я, плохие вести принесли моряки. Конах разрушил Монтанию. Чувствую, что и до нас скоро докатится, а наши и не чешутся...
Сердце Квентина сжалось — так хотелось ему открыться этому человеку, обрести в нем опору, но он не смел.
— Да, теперь Конаху открыт путь на юг, — с горечью произнес принц. — Он будет сеять смерть, хаос и разрушение, пока полностью не уничтожит землю и людей. И Террана у него на пути, как кость в горле.
— Верно говоришь, парень, верно. Только наши слабоумные правители не могут или не хотят понять этого и продолжают заигрывать с Конахом. Они думают, что им поможет Небесный Огонь и остановит войска Конаха, как остановил их в старину. Эти идиоты и впрямь верят, что Небесный Огонь — это что-то вроде Бога. Хотя спроси любого мальчишку на улице, и он скажет, что Небесный Огонь против людей бессилен, если только не соблюден определенный ритуал, секрет которого никто из наших жрецов не знает. А у Конаха в армиях полно людей. Да и против гоблинов он что-то уже не всякий раз срабатывает. Повредилось, видать, что в этой небесной механике. И кто его знает, сколько этих гоблинов и уродов разгуливает сейчас по Терране. Вот жрецы и пыжатся, все пытаются восстановить Древний ритуал. Впрочем, если тебе интересно, поговори об этом с Патриком, — Фарт вплотную приблизился к Квентину, так чтобы произнесенные слова остались только между ними. — Он говорит, что скоро исполнится древнее пророчество и соберется Круг Посвященных.
— Ему можно доверять? — спросил Квентин.
— Вполне, так же как мне. Сегодня он как раз отправляет службу в храме. Сходи туда, передай привет от Фарта, и преподобный Патрик расскажет все, что тебя интересует.
* * *
Квентин шел по оживленным и шумным улицам города. Люди что-то покупали, продавали, спешили по своим делам, ехали на лошадях и в каретах — во всем чувствовалось энергичное движение жизни.
Храм же, напротив, в эти часы был пуст. Все были заняты дневными хлопотами, рассчитывая позаботиться о душе как-нибудь в другой раз, как время будет. Принц поднялся по высоким каменным ступеням и, пройдя через овальные золотые ворота, оказался в прохладном и тихом после разгоряченного дня сумраке храма. Высоко, под самым потолком, находился ряд мозаичных окон, сквозь которые все пространство храма было пронизано столбами разноцветного света. Вдобавок храм подсвечивали розовые светильники, висящие вдоль стен. На вершине уходящей ввысь четырехугольной пирамиды храма было проделано сквозное отверстие, через которое проглядывал квадрат голубого неба с мирно плывущими белыми облаками. Очевидно, такая открытость неба, как и в здании суда, должна была обеспечить доступность человека Небесному Огню.
Несколько прихожан сидело на длинных деревянных скамьях. Жрец в одеянии из пурпурного бархата читал молитву с амвона. Квентин опустился на скамью и с облегчением почувствовал приятный холодок. Долго ждать не пришлось, вскоре служба закончилась, и жрец, молодой мужчина, проворно сбежал по ступенькам солеи и направился к боковой двери, укрытой в глубокой арке. Квентин, как и другие прихожане, поднялся со своего места. Но вместо того, чтобы пройти к выходу, он подошел к двери, за которой скрылся священник. Квентин постучал в дверь, и голос за дверью ответил:
— Да-да, войдите.
Квентин вошел в небольшую комнату. Больше всего это помещение напоминало библиотеку: вдоль стен стояли стеллажи с книгами и различными предметами культа. Священник сидел за большим письменным столом, заваленным книгами и рукописными листами.
— Здравствуйте, вы преподобный Патрик?
— Здравствуйте, я.
— Мне посоветовал обратиться к вам Фарт, — произнес Квентин, все еще сомневаясь в успехе своей затеи.
— А-а-а... Что ж проходите, молодой человек, присаживайтесь, — священник кивнул на два оббитых зеленым бархатом кресла, стоящих возле стола.
— Рассказывайте, молодой человек. Может быть, мне удастся облегчить ваши душевные муки или утолить духовную жажду, обусловленную извечным стремлением к поиску истины, — священник поднял лицо, и на Квентина с интересом взглянули умные карие глаза. Обрамленное темными волнистыми волосами, спадающими на воротник мантии, лицо преподобного Патрика было открытым и внушало симпатию.
— Я хотел бы поговорить о Небесном Огне.
— И правильно поступили, что обратились ко мне. Но вопрос весьма сложен и обширен, и хотелось бы знать, что конкретно вас интересует.
— Сможет ли Небесный Огонь остановить вторжение Конаха, если он нападет на Террану?
Очевидно, это был один из тех вопросов, услышать который преподобный Патрик ожидал менее всего. Он несколько смутился, но все-таки нашел в себе силы ответить на этот вопрос достаточно прямо и без излишних уловок:
— Трудно сказать. Дело в том, что Небесный Огонь, понимаемый в военном смысле как средство обороны нашей страны, имеет довольно ограниченное применение. На все, как говорится, воля Высших сил. Только Провидению решать, достойны ли мы еще жить или грехи наши настолько переполнили чашу небесного терпения, что непременно мы должны быть наказаны посредством Конаха или какой другой напасти.
— А как же быть с судом? Как только я попал в Террану, меня схватили и поволокли в суд, утверждая, что я гоблин. На суде совершили какой-то ритуал, чтобы подвергнуть меня испытанию Небесным Огнем. Как тогда все это понимать?
Преподобный Патрик помолчал прежде, чем ответить.
— Вы затронули весьма тонкий и щепетильный вопрос... — говорил он, не торопясь, обдумывая каждое слово. — Каждый из нас, я имею в виду людей, является носителем Небесного Огня. И даже больше — его частицей. Небесному Огню мы обязаны своей жизнью и защитой. Поэтому человеку как существу, хранящему в душе своей Небесный Огонь, не грозит уничтожение с помощью Небесного Огня. Иное дело гоблины и другие измененные существа — здесь Небесный Огонь жесток и беспощаден. На этом и построен ритуал суда. А вот во что его превратили на практике, применяя все эти устрашающие атрибуты, на самом деле формальные, а то и попросту смешные, — это уже другой вопрос.
— Значит, Небесный Огонь не может остановить армии Конаха, состоящие из людей? Как же тогда быть с историей, согласно которой, когда-то давно армии захватчиков были остановлены на границах Терраны? — поинтересовался Квентин.
— Я бы никогда не стал обсуждать с вами эти вопросы, если бы не знал, что вас направил ко мне Фарт, — лицо жреца стало серьезным, а голос строгим. — Но раз уж мы заговорили на темы, касающиеся вопросов не только духовных, но и относящихся к безопасности государства, я все-таки постараюсь ответить на них.
Дело в том, что тогда в старину существовал определенный круг людей — хранителей Небесного Огня. Им были доверены ключи божественного гнева, и они могли низринуть Небесный Огонь на головы любых врагов, покусившихся на безопасность нашей страны. Только хранители могли использовать Небесный Огонь против других людей. Надо ли говорить, какими высокими нравственными и духовными качествами должны были обладать эти люди, чтобы стать вершителями судеб человеческих.
Шесть представителей Земли — шесть ключей. Седьмой ключ был у посланника Неба. Все вместе они встали на защиту Терраны и победили, когда много лет назад войска Конаха подступили к Терране. Конах надолго запомнил этот урок, и с тех пор войска престола не показывались у наших рубежей, а с гоблинами и уродами Небесный Огонь расправляется без промедления.
— А что произойдет, если завтра Конах решит покончить с Терраной, как он покончил с Монтанией?
— Трудно сказать. Никто не знает, существуют ли еще люди, которым были доверены ключи божественного гнева. Предание гласит, что ключи были вручены шести представителям Земли: Жрецу, Магу, Карлику, Принцу, Нептуну и Призраку. Седьмой ключ у Эльфа — человека с неба. Не спрашивайте меня, кто они — мы пока не можем истолковать эти слова Послания. Каждый из хранителей должен был из поколения в поколение передавать свой ключ в надежные руки. Круг Посвященных был самым закрытым из всех тайных обществ, когда-либо существовавших в нашем королевстве. Даже короли не знали, кто входит в Круг Посвященных и существует ли он вообще.
— Как же ваши короли собирались действовать в случае опасности? — спросил Квентин.
— Наш король и по сей день пребывает в блаженном неведении, уповая на силу Небесного Огня. Он думает, что стоит воззвать к Силам Небесным и Огонь всегда придет к нему на помощь независимо от наличия или отсутствия Круга Посвященных.
— Что же произошло с Кругом Посвященных?
— Пока все шло хорошо, о Круге Посвященных никто и не вспоминал. Наш король Стефан уповал на пакт о протекторате, заключенный со Священным престолом. Но в последнее время обстановка резко осложнилась. Пала Монтания. Наши разведчики постоянно докладывают о военных приготовлениях Конаха. Все это породило немалую озабоченность. Даже король Стефан обеспокоился и распорядился проверить старинную легенду о Небесном Огне и Круге Посвященных.
В дело были брошены лучшие силы. Тайные агенты короля сбились с ног, но им так и не удалось ничего выяснить. О Круге Посвященных никто ничего не слышал. Ровным счетом, ничего. Это было в высшей степени подозрительно. Как бы глубоко ни были законспирированы Посвященные, они все равно рано или поздно выдали бы себя. Тем более что грех жаловаться на профессионализм королевских сыщиков. Но все их усилия оказались тщетны. Ничего, кроме старинных легенд, преданий, домыслов и слухов, коими оброс этот вопрос, выяснить не удалось. И тут, словно в ответ на акцию короля, поползли слухи, что Круг Посвященных распался, а ключи, врученные Посвященным, утеряны. Кто распускал эти слухи, так и осталось неизвестным. Хотя лично я думаю, что больше всего в этом заинтересованы люди Конаха. Они хотят посеять панику среди нашего народа. Это, конечно, все слухи. Но, как говорится, нет дыма без огня.
— Круга не существует, а ключи потеряны?! — ужаснулся Квентин.
— Никто не может сказать ничего определенно. Все могло случиться. Несмотря на все предпринимаемые меры, город наводнен шпионами Конаха. Они могли добраться и до Круга Посвященных.
— Вы знаете кого-нибудь из Круга?
— Даже если бы это было и так, я бы никогда не признался.
— Но ведь Терране угрожает опасность! — воскликнул Квентин.
— На все воля Высших Сил, — холодно ответил священник. — Может, опасность заставит наш народ задуматься о своем будущем, а короля выдернет из мира иллюзий и развлечений, в котором он пребывает.
— А что представляют собой ключи, открывающие доступ к Небесному Огню?
— Трудно сказать... — лукаво покосился на юношу жрец. — Согласно легенде, это драгоценные камни или, вернее, кристаллы, в которых Древними зашифрована какая-то информация.
И тут в голове у Квентина прорезался отчетливый голос. Голос, который он ждал так долго. Все сразу же прояснилось и встало на свои места.
"Молодцы — грибы, пробились!" — подумал он.
— Камни! Как этот? — Квентин протянул священнику руку с перстнем, подаренным ему Таной.
— Откуда это у тебя? — отшатнулся потрясенный Патрик.
* * *
Уже больше суток Альдор не спал, не ел и не выходил из своей комнаты. Все это время он просидел за зеркалом, отслеживая события, произошедшие за эти два дня. Он не мог прервать сеанс магии, опасаясь, что хрупкая ниточка, связующая его с принцем, оборвется раз и навсегда. Так и сидел уже вторую ночь, подсыпая в огонь волшебный порошок и стараясь не пропустить ни минуты из жизни своего подопечного. Но в какой-то момент он понял, что не может дальше бороться со сном.
"Пора спать, — взмолилась его сонная половина. — Ты и так узнал достаточно". Уставшая бодрствовать нехотя уступила, и сил у Альдора хватило только на то, чтобы затушить огонь и доползти до подушки. Встал он поздно и первым делом решил хорошенько перекусить. День обещал быть нелегким. После обеда Альдор вернулся к себе в комнату, чтобы переодеться и прихватить с собой кое-какие магические принадлежности.
Через полчаса из комнаты вышел сгорбленный старик, опирающийся на длинный с завитком на конце посох. За спиной у старика висела рваная торба, а одежда представляла собой жалкое рубище, сквозь которое кое-где проглядывало несвежее тело. Лицо Альдору удалось изменить до неузнаваемости: он сделал себе большой изуродованный нос, огромный красный шрам рассекал лицо ото лба к подбородку, а один глаз был прикрыт лохмотьями иссеченной и кое-как сросшейся кожи. Перед выходом он еще раз придирчиво оглядел себя в зеркало — в таком виде его и мать родная не узнает. И стоило Альдору спуститься вниз, как его ожидания незамедлительно подтвердились. Хозяин гостиницы тут же набросился на него с дикими воплями и пинками вышвырнул на улицу. Вылетев на крыльцо после последнего пинка, Альдор присел на ступеньки и радостно улыбнулся — на больший эффект он и не рассчитывал. Теперь можно было приступить к выполнению задания. Все должно было выглядеть естественно и непринужденно: нищий старик бродит по городу и собирает милостыню. А поскольку богатых господ больше всего у королевского дворца, туда он и направится.
Уродливый старик не спеша брел по городу, тяжело опираясь на посох и кося единственным глазом на прохожих с таким выражением, что некоторые, особенно впечатлительные, тут же спешили расстаться с медным грошиком, лишь бы отделаться от этого страшного бродяги. Благодаря сеансу магии Альдор уже многое знал о Круге Посвященных и теперь намеревался установить, где находится вход в секретный лабиринт. Первый вход, находящийся в королевском дворце, был наглухо замурован, но где-то был еще один, неизвестный даже Посвященным. И если он обнаружит этот второй проход, то получит преимущества и перед Друумом, и перед Посвященными.
