— Джанис, не считай меня дурой! — отрезала Ретта. — Ты собрался удрать, не думаешь же ты, что я поверю, будто ты еще вернешься!
— Но...
— Довольно! — она снова сорвалась на крик. — Ты хочешь, чтобы я попросила отца за тебя — прекрасно! Я сделаю это, ради того, что между нами было, но теперь все кончено. Если ты и вернешься в Ксаль-Риум, не появляйся больше у меня. Видеть тебя не хочу! Довольно ты сидел на моей шее! Поверь, я найду себе кого-нибудь поприличнее тебя!
— Это честно... — пробормотал он, пытаясь скрыть свою радость и облегчение. Пусть кричит, сколько хочет, если согласна помочь. — Я виноват, Ретта. Прости, что доставил тебе столько неприятностей...
— Только не надо изображать благодарность, — девушка презрительно скривила полные губы. — Ты очень плохо врешь, Джанис, и ты жалок. Жалок, понимаешь! — повторила она вызывающе. — Я попрошу отца помочь, и ты можешь пару дней пожить у меня, но это последнее, что я для тебя делаю. Ясно тебе?
— Спасибо, Ретта. Ты мне жизнь спасла, правда.
— И не в первый раз, — проворчала девушка. — Творец и все десять пророков его, мучеников, ну почему мне так везет на идиотов? У всех парни как парни, а я...
Ее прервал неожиданный стук в дверь. Девушка нахмурилась — ее всегда раздражало, когда ей не дают договорить. Стук повторился, громкий и настойчивый.
— Кого там несет? — Ретта повернулась и шагнула к двери.
— Нет, постой! — окликнул Джанис. — Не открывай, не надо!
— Глупости, — огрызнулась она. — Кто бы тебя ни искал, не могли они найти мой дом так быстро. А если и нашли, ты сам виноват. Я согласилась помочь, но мне не нужны неприятности из-за тебя.
Он только и мог, что в отчаянии смотреть, как она тянется к замку. Бежать? Куда, выход только один! Прыгать в окно? Второй этаж, если повезет, он ничего не сломает и скроется от погони, а дальше уж будь, что будет...
— Эй! — Ретта отступила на шаг, открыв дверь. — Вы кто такие? Что вам нужно здесь?
Джанис осторожно выглянул в коридор, и сердце у него замерло. Это не были агенты секретной службы. На пороге стояли двое — плечистый громила в потертом костюме и худощавый брюнет. И громилу Джанис узнал сразу — видел его во "Дворце Удачи". Люди Барона!
Он торопливо отшатнулся назад, но движением только привлек к себе внимание. Худой заметил его и кивнул напарнику, тот бесцеремонно отстранил девушку и шагнул через порог.
— Стой! — Ретта вцепилась в его выцветшую жилетку. — Вы что себе позво...
Здоровяк легко высвободился и с маху ударил девушку кулаком в лицо. Она отлетела назад, ударилась спиной о стену и начала медленно оседать на пол.
— Ретта! — выкрикнул Джанис и непроизвольно шагнул вперед, но сразу замер. Девушка лежала на полу в коридоре, наверное, без сознания. Двое, стоявшие рядом с ней, переглянулись и одновременно шагнули вперед. Худощавый сунул руку в карман и достал нож. Тускло блеснуло сталью выкидное лезвие.
Редлин развернулся и нырнул в маленькую спальню; люди Барона бросились за ним. Джанис попытался закрыться, захлопнул хлипкую фанерную дверь и навалился на нее всем весом, торопясь задвинуть щеколду. Бесполезно — от неожиданного сильного удара дверь, жалобно скрипнув, распахнулась и сбила Джаниса с ног. На пороге стоял, злорадно скалясь, громила.
Джанис вскочил, метнулся в сторону, надеясь выгадать хотя бы несколько секунд. Бесполезно — убийцы обошли его с двух сторон; плечистый перекрыл путь к двери, худощавый — к окну.
— Стойте! — крикнул Редлин. — Я... я отдам вам все, что у меня есть, я...
Разумеется, это было бесполезно, нападавшие, не говоря ни слова, бросились вперед. Джанис попытался вывернуться, но амбал легко схватил его, заломил руку за спину, а его напарник, подскочив сбоку, ударил ножом.
Джанис закричал от боли, чувствуя, как по рубашке быстро расползается телое липкое пятно. Убийца замахнулся снова. Редлин отчаянно рванулся, понимая, что жить ему осталось несколько секунд. Боль и страх придали ему сил, Джанис вырвался из хватки не ожидавшего такой прыти здоровяка и, ни о чем не думая, бросился к полуоткрытому окну. Преследователи замешкались всего на мгновение, но этого ему хватило, чтобы, высадив ветхие ставни, прыгнуть наружу.
Краткие мгновения полета — а затем Джанис Редлин приземлился на груду старого хлама. Ему повезло — большую часть кучи составляло какое-то гнилое тряпье. Оно было склизким и мерзко воняло, но смягчило падение. По крайней мере, руки-ноги остались целы, хотя от боли у Джаниса потемнело в глазах. Он скосил взгляд на рану и увидел, что рубашка на правом боку насквозь пропиталась кровью. Кровь не останавливаясь — Джанис постарался зажать рану ладонью, но багровые струйки сразу просочились между пальцами. Он попытался встать и снова закричал. Такой боли и ужаса Джанис Редлин не испытывал никогда в жизни.
Наверху грязно выругались, и Джанис, подняв взгляд, увидел своих убийц, которые злобно таращились на него из окна. Прыгнуть, однако, не решались, и пистолетов у них, к счастью, тоже не было, иначе он был бы уже мертв. Затем они оба отпрянули от окна, и Джанис понял, что они спешат к лестнице — спуститься и прикончить-таки излишне резвую жертву. Через полминуты они будут здесь!
Это подстегнуло его. Отчаянным рывком Джанис поднялся на ноги, пошатнулся, чуть было не свалился назад в кучу грязных тряпок, но устоял, опираясь рукой о стену дома. Затем, прижимая окровавленную ладонь к боку, побежал так быстро, как мог. Сейчас он не думал о Ретте, которая, может быть, еще жива и осталась там, в полной власти этих ублюдков. Если ей повезет, они не станут тратить драгоценные секунды на то, чтобы зарезать бесчувственную девушку, но сейчас Джаниса Редлина заботило только собственное спасение. В ушах у него звенело, перед глазами стояла пелена, ноги подгибались, но он заставлял себя делать шаг за шагом. Еще немного, не больше десяти-пятнадцати метров, и он выберется на широкую, людную улицу. Там прихвостни Барона не посмеют гнаться за ним, и кто-нибудь поможет ему добраться до больницы. Наверное, там же, в больнице, его и арестуют, но лучше полиция, чем "дядюшка Юрген" и его головорезы.
Позади громыхнула распахнутая пинком дверь, Джанис обернулся и увидел убийц. Они быстро бежали вперед по узкому переулку; кто-то на втором этаже дома торопливо закрыл ставни. Джанис побежал дальше, с каждым шагом напоминая себе, что, если сейчас упадет, то больше уже никогда не встанет. Он почти ничего не слышал, но, странным образом, топот преследователей отдавался в его ушах громом. Казалось, что они уже за спиной; он почти чувствовал их дыхание, ощущал холодную сталь, готовую ужалить его между лопаток.
Отчаянным рывком преодолев последние метры, Джанис все-таки вывернул на улицу. Здесь было людно; по мостовой проезжали автомобили. Кто-то обернулся к нему, вскрикнул, шарахнулся в сторону. Джанис сделал шаг, потом другой.
— Помогите! — крикнул он. Вернее, пытался крикнуть, но с губ сорвался только нечленораздельный хрип. Ноги все-таки подкосились, и Джанис Редлин упал на колени.
Кто-то оказался рядом с ним. Убийца? Джанис уже почти ничего не видел, багровый туман перед глазами закрывал все, и люди казались бесформенными, сумрачными тенями, словно демоны явились из черного дворца Даэмогоса за его душой. На посланников Творца и райские кущи Джанис Редлин не надеялся.
— Что с ним? — говорила, кажется, женщина, но голос звучал, словно из бездонного колодца.
— Эй! Вы ранены? — другой человек склонился над ним.
— Великий Юнидеус! Столько крови! — этот молодой звонкий голос был полон ужаса.
— Ну что вы все стоите, его нужно отвезти в больницу!
— Где полиция? Надо вызвать полицейских!
— Нужно что-то делать, иначе он просто истечет кровью.
— Эй! Господин! Это ваша машина?
— Ну, моя! — владелец авто явно не горел желанием везти раненого.
— Так что мы стоим? Давайте поможем ему лечь на заднее сиденье.
— Вот же ж... — чьи-то руки подхватили Джаниса, помогли встать. — Вы хоть знаете, где здесь больница?
— Я знаю, я провожу вас.
— Может, вызвать экстренную помощь? — с надеждой предложил водитель.
— Да здесь ближайший телефон через полквартала. И пока еще они приедут...
— Что бы ему было не свалиться где-то еще? Я дециму назад купил кожаную обивку на сиденья!
— Господин, как вы можете так говорить? Он же умирает!
— Я ж не говорю, что не повезу. Небось бандит какой-нибудь.
Джаниса довольно бесцеремонно уложили на сиденье, затем заурчал мотор.
— Садитесь впереди, дамочка, показывайте, куда. Еще не хватало, чтобы он теперь отбросил копыта, не доехав.
— Сейчас прямо, затем на перекрестке налево...
— Ладно, едем... Но с полицейскими потом объясняйтесь вы сами, мне и без того хватает радости.
Машина сорвалась с места, взвизгнув покрышками. Внезапный рывок снова отдался болью в боку Джаниса Редлина. Он застонал, проваливаясь в темноту.
ГЛАВА 21
Остров Тэххо. 69 Весны.
Электрическая тележка фуникулера, дернувшись последний раз, замерла. Ису Тагати потянулся к поручням и рывком поднялся с сиденья.
— Мы на месте, — сказал он. — Выходите, господин Мориоль.
Его спутник, пошатываясь, встал следом за агинаррийцем и неловко выбрался из подвесного вагончика на бетонированную площадку. Прищурился от яркого солнца, осматриваясь по сторонам, и пожаловался:
— Здесь свежо.
— Ветер с моря, — пояснил Тагати. — Здесь всегда так. Севернее еще холоднее, но не беспокойтесь — бункер, где вы будете работать, всегда отапливается. У вас будет все необходимое, и условия жизни на Тэххо вполне комфортабельны.
— Хотелось бы верить, — проворчал Мориоль. — Пока что я получил гораздо меньше, чем вы обещали мне, коммодор Тагати.
— Вы получите все, что вам обещано, — сухо ответил тот. — Когда ваш контракт будет исполнен. Кроме того, у вас нет выбора. Поверьте, выбраться с острова Тэххо намного сложнее, чем из Геалара.
Мориоль резко выпрямился.
— Вы угрожаете мне, коммодор?!
— Всего лишь ставлю в известность о некоторых вещах, которые вам следует знать, — хладнокровно ответил Тагати. — Не беспокойтесь, Мориоль, мы выполним свои обязательства, если вы выполните свои. Так что в ваших же интересах работать усердно.
Геаларец поморщился, но промолчал. Только в последние дни до него начало доходить, что новые хозяева гораздо более требовательны, чем власти Республики, и что щедрую плату за предательство придется отработать сполна. Ису Тагати незаметно улыбнулся. Этот человек по-прежнему раздражал его, хотя агинарриец не выказывал свое настрение открыто. Артуа Мориоль, так его звали на самом деле, хотя во всех бумагах по-прежнему фигурировало имя "Киньель", или "Видящий". И он был действительно ценнейшим приобретением, хотя доверия не заслуживал. Кто предал однажды, предаст вновь — истина старая, как сам род человеческий. Если бы не необходимость, Ису Тагати не допустил бы Мориоля на остров Тэххо.
Они стояли на продуваемой злым, холодным вертом площадке на окраине кратера мертвого вулкана: коммодор Тагати, геаларец и молчаливый сержант-агинарриец с металлическим ящиком в руках.
— Где ваш объект? — заинтересовался Мориоль. — Я не вижу... Он под землей?
— Он у вас перед глазами, — Тагати указал рукой, и геаларец прищурился.
— Это? Но...
Его удивление можно было понять, Шестнадцатый Отдел позаботился о том, чтобы скрыть объект своей работы от посторонних глаз. Система маскировочных сетей делала огромный воздушный корабль почти неразличимым, он сливался с камнями и казался просто скалой на дне кратера. Даже если воздушный разведчик с северных островов Ксаль-Риума дотянет до Тэххо — что теоретически возможно — имперцы не смогут ничего увидеть или сфотографировать. Официально (об этом говорили несколько фальшивых рапортов, которые позволили увидеть агентам южан) на Тэххо велись исследования в области радиолокации. Наверняка ксаль-риумцы и сами перехватывают мощные радиоимпульсы, постоянно идущие от острова, это подтвердит их подозрения.
"Но я бы многое отдал, чтобы знать, — подумал Ису Тагати, — не ведут ли они сами подобные работы? Мы нашли такой объект, и геаларцы тоже. Значит, должны быть и другие. Древние, кем бы ни были они, оставили свое наследие по всему Дагериону. Они были скрытны, но ничто не исключает возможности того, что на континенте сделано подобное открытие, и отдел вроде нашего втайне изучает точно такой же корабль".
— Пойдемте, — Тагати первым начал спускаться по длинной лестнице с металлическими перилами. Мориоль шагал следом, замыкал шествие безмолвный охранник с чемоданчиком.
Через четверть часа они стояли в тени маскировочной сети, натянутой сверху. Геаларец вытаращил глаза и присвистнул.
— Впечатляет, — пробормотал он, качая головой. — Кто мог бы ожидать такого? Мы стоим на пороге великого открытия, коммодор. Возможно, вскоре мы, наконец, будем знать — кто и зачем перенес наших предков на Дагерион.
— Да, это любопытный вопрос, — согласился Ису Тагати, — но мое начальство больше интересует практическое применение того, что мы нашли здесь.
Геаларский ученый скептически хмыкнул.
— Боюсь, до этого нам еше очень далеко. Сейчас я бы сравнил нас с людьми эпохи Первой Империи, нашедшими двигатель внутреннего сгорания. Даже принцип действия — за пределами нашего понимания, а уж чтобы воссоздать нечто подобное...
— Предстоит много работы, — кивнул Тагати. — Тем более не стоит зря терять время. Следуйте за мной, Мориоль.
Он первым ступил на другую лесенку — узкий, неудобный металлический трап, ведущий к корпусу разбитого корабля. Геларец замешкался.
— Здесь безопасно, — подстегнул его Тагати. — Кроме нас, здесь уже двадцать веков не было ничего живого. Или вы боитесь призраков?
— Иногда их стоит бояться, — пробормотал Мориоль, карабкаясь наверх по металлическим скобам-ступеням. — В наш век об этом забыли, и напрасно, по-моему.
Оказавшись внутри корабля, Ису Тагати очередной раз — он уже давно сбился со счета, в который — поразился чуждости всего вокруг. Материал внешней обшивки напоминал драконью чешую — многочисленные небольшие пластинки, проложенные в несколько рядов, перекрывали одна другую и были скреплены чем-то вроде застывшей смолы. Внутри же отделка стен выглядела скорее как затвердевший воск, неестественно гладкий, прохладный на ощупь; как и внешняя оболочка, он был обсидианово-черного света. Это создавало гнетущую атмосферу — везде чернота, почти без единого светлого пятна. Освещение создавали цепочки электрических ламп, протянутые под потолком, но казалось, что черные стены поглощают их свет. Ису Тагати работал здесь уже больше двадцати лет, но по-прежнему не мог привыкнуть. Те, кому принадлежал этот корабль, были какими-то... слишком иными для людей. Тагати часто думал о том, что, произойди их встреча сегодня, два народа едва ли смогли бы поладить.
Но было здесь и нечто привычное для Ису Тагати. Летающий корабль оказался так же тесен, как субмарины, на которых он прослужил не один год. Большую часть его внутреннего пространства занимали многочисленные механизмы; за двадцать лет удалось определить предназначение не всех из них. Обитаемое пространство было крайне ограничено — узкие коридоры, крошечные каюты, компактные отсеки.
