Услышавшие о том, что отряд не будет кланяться каким-то кочевникам, охраники одобрительно зашумели. Арагуз же наоборот сжал губы, так что его рот превратился в тонкую линию и сузил глаза. Он что-то хотел сказать, но Борезга его остановил:
— Подожди, это еще не все. Для того, чтобы я понимал, как вести себя дальше с кочевниками, да и вообще, я должен знать, куда мы едем. Куда ты нас ведешь?
Этот вопрос заставил застрять в горле ответную реплику шамана. Он долго ждал, когда Борезга спросит об этом, но до сих не придумал что ответить. Потому что сказать правду он не мог — командир вряд ли поверил бы ему. Арагуз не знал куда он ведет отряд, потому что вел его совсем не он. Вел орков черный волк-оборотень.
Первый раз он шаман увидел его как раз в то время, когда неожиданно появившиеся сородичи спасли отряд Борезги от неминуемой смерти. С тех пор он каждую ночь, стоило только Арагузу отойти от костра чтобы справить нужду перед сном, рядом появлялся страшный зверь. Когда он явился в первый раз, шаман был в горячке от боя и борьбы с магическим ветром, насланным неведомым колдуном, поэтому сначала подумал, что это посланец того же колдуна. Понимая, что справиться с огромным зверем он не сможет, слишком он стар, Арагуз приготовился к смерти, однако все равно обнажил секретный засапожный нож. Яд, которым были наполнены ножны постоянно смазывал клинок. Этот яд был смертелен для всего живого, об этом шаман знал из практики. Многие его враги умерли мгновенно, получив совсем маленькую царапину от его ножа. Однако, применять оружие не пришлось. Волк вдруг заговорил и Арагуз сразу узнал голос — это говорил тот колдун, который приходил к нему на корабле.
Тогда колдун выдал ему четкую инструкцию что делать и куда двигаться. Утром шаман убедил Борезгу, что ему опять являлись духи предков и указали дальнейший путь. Так и повелось, в темноте являлся оборотень, и указывал что делать, а Арагуз утром рассказывал о приказах духов, приходивших к нему во сне. Однако он не меньше Борезги хотел знать куда они направляются, почему вместо того, чтобы вернуться в обжитой мир, войско все время движется вглубь дикой степи. Рассказывать обо всем этом, было самоубийством, и шаман выдал новую ложь.
— Я не говорил, но прошлой ночью духи сказали мне, что сегодня я узнаю, куда мы идем. Поэтому я с нетерпением жду, когда они явятся. Борезга, успокойся, ты же видишь, что боги благоволят нам. Все указывает на это — вспомни только про появление этих воинов, — Арагуз показал рукой в сторону многочисленных костров. — Хорузар отправил их через волшебный мост, именно тогда, когда надо. Разве это не говорит, что все что мы делаем, угодно духам?
— Ладно, но следующим утром я хочу знать нашу цель. Я не хочу верить, что ты ведешь нас просто так, лишь бы идти.
Из-под прикрытых век шаман резанул взглядом командира. Он явно почувствовал угрозу в тоне Борезги, молодой военачальник постепенно становился все больше похож на своего кумира — Хорузара. 'Надо вправить ему мозги, — зло подумал Арагуз. — Иначе, он скоро вообще перестанет меня слушать'. Но все-таки он решил, что сегодня постарается как-нибудь выведать у колдуна ответ на этот вопрос. Куда же они все-таки направляются?
Кроме этого, Арагуза интересовало еще очень многое, связанное со странными детьми. Взрослые почему-тоне вызвали у него никакого интереса, он словно забывал иногда про их присутствие, а вот дети... Особенно после того, как разбирая вещи маленьких пленников он нашел знаменитую волшебную вещь — сосуд принадлежавший когда-то самой Гоосар Каххум. Эта серебряная чаша-кружка с двумя ручками, чтобы пить из нее, являлась волшебной реликвией орков и принадлежала роду Чарингов. Еще в начале нынешнего похода она находилась в распоряжении шамана рода, а вот теперь оказалась здесь.
Именно из-за нее в первый раз он новым взглядом посмотрел на детей. Когда священный сосуд находился в руках чарингов, прикасаться к нему мог только избранный шаман, да и то заранее подготовившись и защитив себя заклинанием. Реликвия пришла к оркам после Великой Войны, по легенде она принадлежала самой Великой Правительнице и служила ей для ритуалов. Правда это или нет, никто уже точно сказать не мог, но то, что артефакт заряжен магией, в этом сомневаться не приходилось. Священный сосуд защищал себя сам, всякий кто прикасался к нему, получал болезненный удар невидимой силы, заключенной в кружке. Иногда он был так силен, что коснувшийся получал ожоги. Тут же он увидел, что на донышке серебряной чаши, находятся остатки распаренных листьев. Было такое ощущение, что её используют просто для еды. После допроса маленького пленника орка он выяснил, что так оно и есть.
Тогда он приказал привести всех детей и они, один за другим прикоснулись к священному сосуду. Вот тут он и понял, что они не зря гонялись за этими малолетками — каждый из них спокойно держал реликвию в руках!
Маг, появлявшийся в темноте в обличье волка, наверняка, знал все не только про цель их путешествия, но и про детей, но как заставить его выложить свои тайны, Арагуз пока не придумал. Однако, он надеялся, что каким-то образом сумеет узнать больше, хотя может и не сейчас, а чуть позже. У старого шамана появилась заманчивая цель — используя то, что дети сейчас в его руках, получить новое могущество. Тогда уже Хорузар не посмеет относится к шаманам, как к простым воинам! Но он даже не подозревал, что точно такие же мысли поселились и в голове мага со шрамом на щеке. Что он также, как и орки не знает где находится конечная точка маршрута и так же, как Арагуз желает использовать детей в личных целях. Кроме того, шаман не знал, что кроме детей и священного сосуда, в лагере орков находится еще один самый главный артефакт принадлежащий Зерги.
В пещере было темно и тихо. Если бы тут оказался человек, то ничего не смог бы разглядеть и услышать, человеческий глаз не работает в такой тьме. Однако, существо, которое двигалось по пещере, совсем не испытывало неудобств. Его желтые, светившиеся в темноте, глаза видели в темноте достаточно, чтобы не натыкаться на, рядами стоявшие у стен каменные саркофаги, и не наступать на обглоданные человеческие кости, во множестве валявшиеся прямо на полу.
Другие, почти такие же пары глаз, но видевшие еще лучше, наблюдали за движением существа с высоты. На выступах стен тут и там сидели Стражи, охранявшие покой пещеры. Крутя круглой головой с большими остроконечными ушами, они равнодушно провожали глазами живого, осмелившегося пройти через зал. Этот двуногий не вызывал у них тревоги, он служил тому же хозяину, что и они. Значит, не стоит будить тех, кто спит вечным сном в каменных постелях внизу.
Существо миновало огромный длинный зал, и впервые за время похода по подземелью, оказалось перед запертой дверью. Защитный узор на двери горел зловещим красным светом. В этом переплетении пульсирующих светящихся нитей было что-то такое, что сразу давало понять — за дверью самое страшное зло в этой наполненной ужасами пещере. Существо опустило глаза — нельзя вглядываться в заколдованный узор, он может проникнуть в твой мозг и овладеть тобой. Гость знал, что хозяин и так уже знает о его приходе. Однако, двери еще несколько минут не двигались, пришедший покорно ждал, не поднимая глаз. Это снаружи, среди соплеменников он велик и страшен, здесь же он значил не больше той кости, которую он только что растоптал, шагая сюда. Наконец массивная каменная плита отъехала, посетитель помедлил еще пару секунд и шагнул в открывшийся проход.
— Почему так долго?
Голос женщины, сидевшей на высоком каменном троне, разнесся по всему огромному залу. Даже сидевшая она выглядела высокой — это особенно было заметно в сравнении со стоявшими рядом двумя мужчинами, человеком и эльфом. Было понятно, что если она встанет, то будет на голову выше даже высокого и стройного перворожденного. Точеное белое лицо женщины — красивое и властное — было совсем не похоже на то, какой она совсем недавно предстала перед магом-человеком в развалинах школы Вогалов. Здесь она выглядела абсолютно живой, ни капли, не напоминавшей страшную Тень. 'Такой, наверное, она выглядела тогда, в годы расцвета её Империи', — привычно подумал пришедший и, остановившись в отдалении от трона, склонился в глубоком поклоне.
— Я приветствую великую правительницу, — проговорил он не подымая глаз.
— Приветствую и я тебя, Хооршинар. Подойди сюда. Сегодня не до церемоний.
Она перевела взгляд на уже присутствующих.
— Вы тоже подойдите ближе. Встаньте все передо мной.
Все три мага немедленно выполнили указание. При этом маг-эльф постарался встать так, чтобы между ним и появившимся орком, стоял человек. Зерги заметила это и улыбнулась:
— Вы, я вижу, даже здесь не можете забыть старые обиды.
Ни эльф, ни орк не ответили. Колдунья и не ждала их ответа, она вновь обратилась к опоздавшему:
— Что происходит в Орде? Где Хорузар?
Шаман понимал, что всесильная Вогалка победившая саму смерть, не может не знать, что происходит в мире, но спокойно начал излагать все что знал и видел, находясь в войске Хорузара.
— Великая Гоосар Каххум, как ты и предсказывала молодой Хорузар легко сокрушает все крепости людей. Его первые отряды уже подошли к Олендорму. Недалек тот день, когда столица Срединного Королевства падет и мы, по праву будем править в мире.
Эльф издал короткий смешок, но тут же испугался и замолк. Хооршинар бросил на него яростный взгляд, но у него хватало ума не вступать в перепалку в присутствии Зерги. Он лишь с нажимом повторил последнюю фразу:
— Орки будут править миром.
— И ты хочешь, чтобы вот эта мелочь, помогла тебе возродить Империю?
Когда раздался этот голос, все трое магов вздрогнули и закрутили головами в поисках говорившего.
— Да они даже между собой сговориться не могут, не то что организовать совместные действия.
— Молчи, Голанд, все будет так, как я предсказала.
Бестелесный голос лишь издал короткий смешок и ответил:
— Что ж, посмотрим.
— Молчи! — повторила женщина. Голос в этот раз был злым и властным: — Когда я захочу узнать, что-тоя сама спрошу у тебя.
— Я понял повелительница. Прости, я буду молчать.
Однако, шаману показалось, что невидимый собеседник все-таки остался при своем мнении. Он оглянулся на других и понял, что этот голос и для них неожиданность. Но ни один из магов не решился спросить, что это было.
— Я собрала вас, чтобы сказать, что настал день, который я так долго ждала. Пора вам тоже вступить в игру. Мы начинаем войну! Я обещала вам, что каждый из вас вернет себе то, что он потерял, и я выполню свое обещание. Но, бойтесь подвести меня, — голос Зерги зазвенел и заполнил все пространство. — Вы знаете, я найду вас везде и суд мой будет страшен! Я сотру ваши рода в порошок и развею по ветру!
От этого голоса, звучавшего со всех сторон, казалось, что стены и так не маленького каменного зала еще больше раздвинулись. Слова, словно металлические шары, бились друг о друга. Как ни страшно звучала речь, смысл её был еще страшнее — все стоявшие знали, что это не пустые обещания. Гоосар Каххум всегда делала то, что обещала. Мир уже когда-то в полной мере почувствовал её злую волю, силу колдовства и мощь ума. Сейчас же после стольких лет небытия накопившегося в ней зла хватило бы уничтожить не только их род, но и весь мир за стенами этих подземелий.
— Ты, — она ткнула пальцем в стоявшего посредине седобородого мага-человека. — Не думай, что раз ты один, тебе нечего терять. Я прерву твою длинную жизнь. Слишком длинную жизнь.
— Я весь в твоей власти, повелительница, — склонив голову ответил человек. — И я всегда служил тебе не из страха, ты это знаешь.
— Да. Я помню тебя еще молодым, — голос Зерги немного потеплел. — Ладно, слушайте, что надо делать...
Старый шаман орков неприязненно посмотрел на человека, это действительно, было неестественно — сколько он себя помнил этот маг всегда выглядел одинаково. Годы были не властны над ним. Хотя они впервые стояли вот так втроем рядом — знали они друг друга давно. Дело, которому они служили, заставило их сойтись вместе.
И шаман, и оба других мага, были последними из тех, кто когда-то бился на Саремском поле с объединенной армией людей, эльфов и гномов. Все они были из Черных и остались единственными, кто выжил и не прекратил служить Великой Правительнице.
— Скоро я выйду из этих стен. Наступает великая пора возрождения. Но в мире узнали об этом, узнали слишком рано, и хотят остановить меня. Поэтому я и позвала вас. Осталось совсем немного, и я хочу, чтобы вы опять послужили мне.
Трое магов в молчании склонили головы, показывая, что они готовы сделать все, что надо.
— Прямо сейчас сюда движется отряд орков. И мне надо чтобы вы отправились к ним. Вы должны сделать так, чтобы не один чужой маг не смог навредить им. Они будут идти до гор еще несколько дней, а враг уже предупрежден. Думаю, скоро он постарается напасть. Там уже есть один мой слуга, но он не может применять магию.
Трое быстро переглянулись, но ничего не сказали. Они знали, что никогда не стоит перебивать говорившую Зерги. Даже если она и не совсем материальна.
— Ваша задача — только защита от магов, — она предугадала их вопросы. — Против обычных воинов хватит и орков, там тысяча бойцов. Все люди и эльфы сейчас заняты войной, и никто не сможет выставить столько же воинов для переброски сюда, даже если это попросят великие маги. И люди, и эльфы не видят дальше собственного носа и не понимают, что это я заставила орков начать войну именно сейчас.
Тень довольно улыбнулась.
— Ну а в степи, противостоять тысяче орков некому, так что вам не надо будет работать на несколько фронтов. Вы не должны думать, что это будет приятная прогулка. Пока вы отдыхали, ваши враги работали — Саафат создал целое братство. И сейчас он уже поднимает его.
Проклятая замолчала и медленно обвела их взглядом. Потом продолжила, тяжело роняя слова:
— Вы не смогли справиться с ними на Саремском поле, так смотрите, не подведите сейчас!
Она опять замолчала на мгновение.
— Теперь спрашивайте.
— Прости, повелительница, но я почему-то не верю, что орки, пусть даже их тысяча, так важны для тебя. Они сопровождают кого-то?
— Ты не потерял свое чутье, Мазранг, — усмехнулась Тень. — Действительно, орки меня интересуют только как охрана. Они везут ко мне пленников. Четверо детей и двое взрослых. Вы проследите, чтобы ни один волос не упал с их головы, и все их вещи прибыли сюда в сохранности. Я не для того собрала их в одну компанию и направляла их сюда все это время, чтобы потерять в самом конце.
— Мы услышали тебя, Повелительница, — все трое опять склонили головы. Отвечал опять человек, как ни странно, было похоже, что колдуны из более древних рас, признают его старшим. — Будь спокойна Великая, Братство не дотянется до твоей добычи.
— Я не жду ничего другого. Я знаю, у всех вас есть старые счеты к Саафату и его магам, но забудьте об этом, сейчас главное — это доставить тех, про кого я сказала, сюда. После того, как я выйду отсюда мы разберемся со всеми!
