— Давайте сразу расставим всё на свои места, — шутливо и одновременно серьёзно произнёс стоявший перед Рыжей сновидец. — Первое — у вас самые шикарные волосы из тех, что мне приходилось видеть, очень идут вашему лицу. И второе — нет, я не собираюсь на вас жениться или даже налаживать какие-либо отношения.
Рыжая опешила, покраснела и разозлилась одновременно, позади раздался смешок Доргена. Её обычно заправленные за куртку длинные рыжие волосы сейчас растрепались и торчали наружу, вот только они были мокрые и свалялись в набравшую грязи косу, отчего особо не мешали. Было совершенно непонятно издевается говорящий или он серьёзен.
— А-а-а-а-а-апчхи.
* * *
Магу надоело выводить местный народ из оцепенения и он, найдя главу городского совета, о чём-то переговорил с тем, после сынишка трактирщика увёл его с площади. Спаситель города выглядел мокрым до нитки и спешил поскорее переодеться и согреться. Да и люди, что высыпали из здания храма, хотя уже вполне осознали произошедшие, но при виде сновидца как-то терялись, словно боясь, что тот отправит их вслед за гоблинами. Но пазлы слухов быстро сложились в их головах и вскоре площадь наполнило ликование. Однако слышался среди гомона радости и облегчения и плачь тех, кто потерял, братьев, мужей и сыновей. Несчастных взяли на себя служители храма. Все-таки это их тяжёлое бремя: облегчать добрым и мудрым словом груз подобных потерь.
Рыжая и её команда собрались чуть в стороне. Прошло всего полчаса с момента уничтожения Сборщиков, но за это время капитану пришлось поучаствовать в нескольких импровизированных совещаниях. По результатам этих совещаний ополченцы были разбиты на два отряда, задача которых заключалась в проверке окрестностей, особенно вокруг северного выхода из города и каменоломен.
Также решили, что делать с трупом Дракера, кучей прессованного гоблинского мяса и разрушенными северными воротами. Остатки гоблинов решили убрать немедленно, у разбитых ворот пока сделать деревянный заслон и поставить усиленный караул, а разделку ящера оставить на завтра. Кроме того, ещё предстояло решить, кому достанется его шкура, которая являлась ценным материалом для изготовления снаряжения. Также ожидали ящеров что должны были вернуться за гоблинами, но за долгую практику противостояния с империей, подкрепление нападающим таким образом ни разу не прилетало. Обычно, если наездники видели, что забирать некого, разворачивались и улетали восвояси, но лучше всё равно быть начеку.
К Рыжей подбежал мальчик и сказал, что маг ждёт их в таверне и хочет что-то обсудить. Вся её группа, сменив беспокойство на любопытство, срочно отправилась на встречу. И уже спустя десять минут они сидели за большим столом и попивали чай. Сновидцу потребовались некоторые усилия чтобы заставить местную кухню заработать, что конечно удалось, но всё же суп хозяйка обещала только через час.
Капитан смотрела на этого, в общем-то непримечательного с виду человека, с мистическим ужасом. Сейчас Ди был одет в плотную шерстяную жилетку и грубые матерчатые штаны. С набитым медовыми сотами ртом, он сопел простуженным носом и периодически отхлёбывал ароматный чай. За столом сейчас сидела вся команда Рыжей, так же присутствовали Хидрик и глава городского совета — пожилой лысый мужчина с высоким морщинистым лбом, острым подбородком и вытянутым носом.
— Расскажите мне, как вы здесь продержались до моего прилёта? — прожевав очередную порцию, спросил маг.
— Откуда вы знали, что нападут Дракеры? — с явной подозрительностью спросил Ридлен.
Сновидец скривился.
— Эльфы все такие дотошные и подозрительные сухари? Посол Лавалес битый час считал меня перекрашенным демоном со спиленными рогами, а Эртимус так вообще чуть не арестовал с ходу. Дракеров с тем гоблином я отпустил с весточкой императору, — посмотрел маг в глаза рейнджеру, показывая, что видит насквозь все его догадки и подозрения, — А о налёте, точнее налётах, просто знал, есть у меня такое свойство, как у предмета будущего религиозного культа.
Эльф немного смутился.
— Было второе нападение? — взволнованно уточнил Дорген.
Ди кивнул.
— Километрах в ста отсюда, деревня Харенгарт, но там разобрались без особых приключений. А-а-а-а-апчхи. Летел к вам словно напуганная ворона, почти всю ману потратил.
Рыжая коротко пересказала магу предшествующие события.
— Да, действительно повезло, и не только вам. Я уже думал, что придётся заниматься мстительной беготней и подготовкой братской могилы.
— Какие ваши дальнейшие планы? — с некоторым волнением спросил Хидрик.
— Планы мои просты, — начал отвечать Ди, — отосплюсь и завтра с утра отправлюсь догонять свою команду на пути в Дирмар, а после..., вот это уже военная тайна, — ехидно улыбнулся он.
— У вас есть команда? — оживилась Рыжая.
— Команда есть, мест нет! Принимаю только по божественному указанию, — маг втянул воздух и раздулся как павлин — переросток, пародируя всю важность своего предприятия.
Всем хотелось засмеяться, но сидящие предпочли сохранить серьёзность, отчего сновидец расстроенно посмотрел на собравшихся. Обведя внимательным взглядом Рыжую, Доргена, Ридленна и Альриту, он продолжил:
— Вообще не плохо бы было поучиться у вас и возможно припахать наперёд. Вот только уверен чуть позже, когда начнётся заваруха, этим займётся гильдия.
— Что за 'заваруха' такая? — выразив тревогу собравшихся, спросил городской глава.
— Честно не знаю, — наверно первый раз за утро, серьёзно ответил маг. — Но, как и многие здесь, сильно сомневаюсь, что отправлен в этот мир развлекаться. И не просите подробностей, — замахал он руками. — Кстати, как я вижу, гном получил свежий перелом сегодня утром, — указал Ди на Доргена, — а вас двоих, прекрасные леди, где так потрепало до этого.
— Ну не такие мы и прекрасные... — засмущалась Рыжая, — Что, какой перлом?! — уставилась она на гнома.
Тот смущённо покряхтев, указал на кисть:
— Пустяки, попозже схожу к жрецу, смещения нет, не привыкать, — коротко ответил он.
Капитан недовольно вздохнула.
Сновидец, дабы разрядить обстановку, начал молоть всякую чушь.
— Есть у меня в команде эльфийка, вот с такой грудью и осиной талией, но эльфы, что меня сильно пугает, мужских чувств во мне особо не взывают, а вот местные женщины просто, — сновидец поднял глаза в потолок, после выдал. — Огонь!
— Так налаживайте отношения, — засмеялась Альрита, — вон наша Рыжая в свободном поиске...
— Никак не могу, — со вселенской печалью в голосе затянул маг, — мало того на работе, так ещё и панически стесняюсь женщин старше себя...
— Да, а сколько вам лет? — уточнила целительница.
— Представите себе, всего сорок восемь.
— Ну, выглядите на двадцать, — заулыбалась она.
Непонятно как магу это удавалось, но все за столом внезапно стали очень расслаблены, словно после богатого на хорошие события дня, но не как после истощающей битвы.
— Ладно, это все лирика и до супа далеко, расскажите мне пока о своих приключениях.
Внезапно разговор прервал вбежавший в таверну человек. Он взволнованно подскочил к сидящим и почему-то обращаясь к магу, отрапортовал:
— Дракеры! Сделали большой круг над деревней и улетели!
Все подскочили, кроме зевающего сновидца конечно.
— Не переживайте, они общаются телепатически, наездники, не получив ответа от своих, ретировались, у них такой приказ, — пояснил сновидец.
— Откуда вы всё это знаете? — подивился Дорген.
— Часть информации мне предоставляют, но не о Дракерах конечно, это я выяснил сам. Кстати, телепатия сильно распространена?
Дорген почесал затылок и посмотрел на Альриту.
— Встречается, но не часто, — пояснила та, — и это не самый надёжный источник связи. Если вы имеете в виду телепатию для передачи сообщений на расстоянии.
— А что, есть другая? — уточнил маг.
— Конечно есть, житейская.
— Это как?
Альрита на миг задумалась.
— Например, когда я нахожусь дома, то всегда примерно знаю какое настроение у мужа.
— Точно, — подхватил Дорген, — когда моя жена печёт фруктовый пирог, все соседи внезапно вспоминают, что давно не заходили в гости. Телепатия! Чтоб её.
— Когда твоя жена печёт фруктовый пирог, — запахи доходят до окраин Эльмарки, — хмыкну эльф. — Однако близкие люди действительно соединены некой связью, это так.
Посудачили о телепатии и Рыжая начала рассказ о недавних приключениях. Сначала потихоньку и немного мрачно, а после всё веселее и наперебой, перебиваемая сопартийцами, что постоянно пытались вставить подробности, она рассказала об их недавних приключениях в подземелье. Не только маг, но и местный глава с командиром ополчения слушали рассказ с нескрываемым интересом. После, уже закончив с едой, Ди попросил Хидрика и главу города оставить их ненадолго. Те понимающе кивнули и отошли.
— Вы не подумайте, я далеко не всевидящий, — начал маг. — Сегодня в каком-то смысле вы видели мой текущий максимум. Но ваш рассказ откликается в моей душе странным беспокойством, не тем, что предшествует беде, нет, скорее это необходимость не пропустить что-то важное.
Он посмотрел на присутствующих, те молчали.
— Думаю, ещё с неделю вам придётся посидеть здесь, приходя в себя. У меня есть предложение: как восстановите силы подождите мою команду неделю — другую в 'Волчьей' деревне. Только не занимайте мой чудесный люкс в местной таверне, я просто влюблён в него и немного ревную, что в моё отсутствие кто-то спит на этой божественной кровати.
Все посмеялись. В исполнении мага невиданной силы простенькие шутки казалась неуместными, но очень смешными. К тому же он ловко гримасничал под них, выдавая букеты неподдельных, казалось, эмоций.
— Да и вам найдётся чем заняться в Волчьей. Как минимум потребуется охрана строителей на восстановлении одного из стояночных лагерей, как максимум, там в лесу такое водится — я до сих пор плохо сплю по ночам, — задушевно, но наигранно зашептал сновидец. — В общем, как встретимся, отправимся сюда и 'обломаем рога' этому Личу, или что у него там выпирает. Заодно дадите мастер-класс моей команде по слаженной работе.
Сделав паузу, Ди продолжил более серьёзно.
— Есть у меня хитрый недостаток, когда сплю, то превращаюсь в подобие трупа: проснуться до естественного пробуждения нет никакой возможности. Поэтому прошу вас этой ночью присмотреть за дверью моей комнаты.
— Нормально ли рассказывать нам подобное? — удивился эльф.
— Я почему-то ни секунды не сомневаюсь, что по эту сторону гор у меня не будет врагов готовых осознанно воспользоваться этим недостатком. Да и вы, я уверен, не будете кричать о нём на каждом углу или даже шептать в таверне на ушко. Как ни странно, порой куда плодотворнее доверять достойным этого людям, чем носиться в обнимку с мелкими по сути тайнами, переживая об их раскрытии. К тому же, я собираюсь дать вам солидную взятку...
Вечером Рыжая получила новый, зачарованный на прочность, адамантовый эсток, переделанный невероятным образом из её недавно приобретённого меча. Оружие целительницы обрело способность разить врагов электричеством, топор Доргена, по желанию владельца, маг зачаровал на прочность, а рейнджер получил десяток стрел со столь ценным разрывным эффектом. В дополнение его лук стал более тугим, но ненамного, лишь на столько, на сколько попросил сам Ридлен. И хотя маг усталым голосом сообщил, что в его понимании это награда за проделанную за него работу и в дальнейшем они не получат от него даже ржавого гвоздя, Рыжая и её товарищи были готовы ждать Ди у леса хоть полгода.
Профессия искателя приключений хотя и являлась прибыльной, как, в прочем, и рискованной, однако экипировка, расходные материалы, траты на путешествие и прочие мелочи съедали не мало денег. К перечисленному, команды обычно собирались сезонно, в среднем на полгода, а в остальное время жили кто чем. Нет, не бедствовали конечно, по крайне мере если более-менее разумно распоряжаться деньгами. Но при самом скромном подсчёте, на комплект зачарований, полученных от мага, им пришлось бы откладывать деньги лет пять. Ведь стоимость и так не дешёвого оружия, при хорошем и главное удачном зачаровании, возрастала многократно.
Закончив, истощённый маг заснул мёртвым сном тут же за столом. Ди потратил за день всю ману и на последней стреле, протяжно зевнув, вырубился, уронив голову рядом с чашкой недопитого чая. Искатели приключений осторожно и заботливо перенесли его на кровать. А утром, после лёгкого завтрака и порции язвительных шуток о любовных поисках Рыжей, Ди улетел под благодарственные рукоплескания всей деревни.
Часть 4: Характер больших городов. Вступление.
Первый звездочёт империи Озер Фронц словно испуганный зверёк нёсся через мосты, переходы и галереи первого астрономического кольца. Благо обсерватория находилась сравнительно недалеко от центра столицы, пару километров, не более. Это расстояние он, далеко не мальчик и к тому же один из видных учёных Ленга, бежал по тёмным улицам позабыв как о возрасте, так и о положении.
Несколько раз его задерживал ночной патруль. Старик, немного приходя в себя буквально на руках у патрульных, лепетал что-то вроде:
— Боги, боги, срочная весть для императора, — и показывал стражникам печать проректора магии и высоких знаний — искусно выполненный медальон, с вплавленным в центр красным драконом, вырезанным из большого рубина.
Возможно бегать с такой вещью по ночным улицам сомнительное занятие, но попытка обокрасть кого-то в имперской столице, даже ночью, нет, он вполне мог себе это позволить.
Запыхавшегося старика опознавали не только по медальону и длинной мантии, которая действительно была расшита небольшими серебряными звёздами. Бежавший являлся более чем известной личностью и без всяких званий и регалий. Взять хотя-бы замечательный и любимый всей империей гороскоп, что в начале каждого года издавало отделение 'звездочтения и прогнозирования' местной магической гильдии, под его Озер Фронца надзором. Патрульные тут же предлагали помощь, но звездочёт лишь отмахивался, говоря:
— Так быстрее! — и снова мчался к императорскому дворцу.
Пробежав длинную галерею, составленную из семи каменных навесов, что поддерживали над землёй массивные колонны, старик окончательно выбился из сил и остановился. Навесы напоминали большие беседки, соединённые между собой щитами чёрного мрамора, что были изогнуты в форме полукруга. Он бы наверное и не обратил на них особое внимание, не остановись здесь отдышаться, под светом ярких магических светильников.
Говорят, когда их правитель только объединял империю, семь самых больших городов Ленга, не покорных в то время его воле, подослали группу из семи своих лучших убийц. Император со своими сторонниками принял бой на этом месте и, как не трудно догадаться, победил. Озер не знал всех подробностей тех событий, но один из немногих помнил, что зовётся данное место — 'Галерея семи запретных желаний'.
Чуть отдохнув, старик выбежал на небольшую площадку перед воротами второго запретного кольца. Здесь в его голове родилась мысль, что врываться в это место подобным образом не следует. В попытке резко сбросить темп, звездочёт споткнулся и растянулся животом на брусчатке, больно ударившись лицом о камень. В тот же момент вышедшие из невидимости стражники подхватили его под руки и, подняв, принялись осторожно отряхивать. Перед звездочётом возник высокий мужчина с тёмной кожей и заострёнными ушами, в воздушной, колышущейся от любого вздрагивания накидке. Он уже узнал неуклюжего визитёра и спокойно протянул тому платок, из разбитого носа упавшего струилась кровь, а после вопросительно уставился на Озера.
