— А я тебя, капитан! Кто мне писал в СМС: сидит в логове у змия!?
— Это я тогда так думал по незнанию, а он признал во мне хозяина.
— Домой решил забрать — жене и детям сделать сюрприз?!
— Зачем сразу домой тащить, когда можно сдать в серпентарий или куда там ещё девают столь редкостные экземпляры!?
— Туда и доставим, — заверила Коса, наказав свалить змия туда, где у нас взаперти томилась цепная тварь.
В "багажное" отделение болида её и отправили братья, пока я продолжал общение с Самедовым.
— Ты ничего интересного больше не хочешь мне сообщить, капитан? — дал я понять ему: очень сильно тороплюсь, и мне сейчас не до него — мимоходом заехали спасти. Чисто случайно.
Не прокатило, ну и ладно, всё одно некогда мне лясы с ним точить. Если есть что ещё сообщить — выслушаю, а нет — не скажу до встречи.
— Да погоди ты, старлей... — всё ещё цеплял меня капитан, и не только глазами за мои доспехи. — А ты изменился!
— Если бы только я, капитан, а то и сам...
— Не о том говорим...
— Вот и я о чём, когда пора прощаться!
— Да стой ты! Сюда взгляни... — сунул мне под нос горсть камней Самедов.
— И что мне с них?
— Ой, не то... — вернул их назад в карман Самедов и выхватил из иного то, что привлекло не только и не столько моё внимание, сколько воительниц-магов. Даже Эльфа.
— Как тебе это попало в руки?
— Долго рассказывать, но одно могу сказать: этот кусок камня с иероглифом светится, повторяя в точности созвездие вблизи Луны. Сам этой ночью видел, и то, как он вспыхнул яркими огнями, а затем почему-то погас и...
Едва я прикоснулся к нему, он вспыхнул вновь.
— Ничего не понимаю!? — изумился Самедов.
Я бы сказал то же самое, но неожиданно признал реликвию, как и то: кто являлся её истинным хранителем.
— Не одолжишь на время, капитан? — не желал я выпускать то, за что мы схватились с ним вместе, пытаясь, каждый вырвать из рук другого.
— Это вещдок, старлей!
— Я в курсе!
Перед нами мелькнул...
— Призрак! — вскрикнул Самедов, отвлекаясь на Лича, и камень со светящейся руной, оказавшейся созвездием, достался мне.
Проклятый дух также не мог поверить своим пылающим очам, как и капитан собственным глазам: то, что он увидел — реально.
— Вам везёт, — прошипел призрак. — Похоже, некромант не в курсе, что у него подделка вместо него! У нас действительно есть шанс покончить с ним! Надо торопиться! Поспешим...
— Он... он... реален! — заговорил на повышенных тонах Самедов.
— Давай я после тебе расскажу обо всём этом, капитан, когда окончательно раскрою преступление и накажу всех, кто виноват в гибели группы Лукина, — поспешил я к тому, на что вновь дурными глазами уставился Самедов.
Ещё бы, я, практически в образе средневекового ратоборца, забрался в то, что в его представлении выглядело как НЛО, и был таков с командой названых братьев и сестёр по Отряду.
— Что это было? — привлёк бродяга внимание Самедова на себя.
— Вах, шайтан... — вторил ему таксист.
— Галлюцинации... — ответил им попутчик. — Не иначе, а и быть не могло! Это всё...
Глава 23
Ветер хлестал по телу некроманта, заставляя его окунуться в атмосферу полёта на змее. На Крабата вновь нахлынули забытые чувства, как тогда, когда он встарь летал на крылатом исчадии, карая непокорных и жалких созданий, посмевших противиться ему — слуге тьмы. Он, точно демон в ночи, выныривал на Черве из низкой облачности, испуская огненные столбы смерчей на головы непокорных, обрушивая разом проклятую магию, подвластную ему тогда, и поныне — завладел ещё тремя другими, готовился применить в полной мере, жаждая столкновения с последним из хранителей древних реликвий. Ему предстояло пробудить его, и только затем заставить расстаться со святыней, за которую, не сомневался, развернётся настоящее побоище.
Чем ближе подлетал некромант к месту древней стоянки первобытных людей, устроивших там храм-капище духам-покровителям, тем больше ощущал потребность столкнуться с хранителем. Полубог, позабытый и позаброшенный всеми прежде поклоняющимися ему существами, как из мира живых созданий, так и потустороннего изнанки, отнюдь не смирится ещё и с утратой святыни, ибо никто и ничто в том случае не удержит его в данном измерении.
Но что это? И отвлекло некроманта от полёта? Рядом с ним в небе объявился иной ас — и не один! Крабат почувствовал присутствие живых, и они были очень близко. Рокот и гул вращающихся турбин, заставил содрогнуться тёмное естество Крабата. Неужели хранитель опередил его, стараясь атаковать ещё в небе, не позволяя добраться до капища с изнанкой?
Резкий крен и разворот Черва влево усугубил и без того столкновение в небе двух асов, не собирающихся сворачивать один с пути другого.
Перед столкновением некромант бросил вызов-призыв. В переговорно-приёмном устройстве, капитан экипажа пассажирского лайнера, услышал неведомый мерзкий голос, нарушивший его переговоры с центром управления полётами, и был подобен на звериный рык. А в следующий миг из облачности перед носом самолёта возник летающий...
— Дра-а-акон! — закричал не только капитан и его помощник в рубке управления лайнером, но и пассажиры в салоне у иллюминаторов.
За мелькнувшей огненной вспышкой по борту самолёта, грозной тенью пронёсся змий с Крабатом верхом, напоминая собой доисторическую рептилию, вдруг пробудившуюся от многовекового сна или обитавшую до сего времени в облаках, явившись из измерения неведомого людям.
Атака некроманта на странный механизм примитивных форм жизни не задалась, и распалившись ещё больше, Крабат развернул змия на крутом вираже, бросившись вдогонку за убегающим в небесную высь заклятым врагом, приняв экипаж с пассажирами в лайнере за воинов.
— Земля покроется кровью! — закричал Крабат, стараясь устрашить противника. — Древнее зло непобедимо!
Силясь понять, чего бы это могло означать, и кто грозится разобраться с ними, капитан переглянулся с помощником, попытались вызвать Землю, стараясь наладить порушенную связь с центром управления полётами, но тщетно. Ситуация вышла из-под контроля: пассажиры в салоне лайнера подняли крик — отдельные из них, располагаясь ближе всего к хвостовой части.
— Смотрите! Смотрите!.. — срывали они голоса. — Это... это... Оно возвращается-А-А...
В хвост самолёта действительно заходил неопознанный летающий объект, обозвать его иначе экипаж не мог при всём своём желании, и капитан принял единственно-разумное решение увеличить скорость, обратившись к пассажирам с требованием:
— Всем, всем, всем! Убедительная просьба: не вставать со своих мест, и пристегнуть страховочные ремни безопасности! Скорее всего, будет немного трясти! Но это ничего страшного — обычная практика! На борту возникла внештатная ситуация! Экипажем во главе с капитаном принято решение во избежание катастрофы посадить самолёт на ближайшем аэродроме!
Пассажиры взбунтовались, заглушая ором обращение капитана к ним.
— Повторяю, ситуация не столь катастрофичная, как могло показаться вам на первый поверхностный взгляд, просто... — не мог же капитан сказать: всё непросто. Поэтому продолжал увещевать. — Мной, и моими помощниками, принято окончательное решение о скорейшем приземлении! И вы в любом случае долетите до цели конечного маршрута, но лишь с небольшой задержкой во времени! Всё это делается нами для вашей же безопасности! Будьте благоразумны и выполняйте в точности всё, что вам станут говорить дальше бортпроводницы!
Ими экипаж стремился отвлечь внимание людей от внештатной ситуации возникшей во время полёта. Скорость самолёта значительно возросла, и необычный преследователь из мира грёз и фантазий, стал удаляться, превращаясь из расплывчатого пятна в неясную точку.
— Бежите, гады! Страшитесь, меня-А-А... — срывал глас некромант, распаляя себя, однако продолжал гнаться за беглецами, понимая: рано или поздно им всё равно придётся столкнуться в небе за обладание воздушного пространства, и для него лучше сейчас решить исход схватки в свою пользу, пока сила на его стороне.
Но сколь бы рьяно Крабат не подгонял змия, ему не удалось достичь сверхзвуковой скорости и перекрыть её порог. Это было выше сил — и не только Черва, но и его. Уяснив это, он сподобился на последний бросок, применив в качестве своего неизменного оружия тёмную магию, вызывая грозовую бурю с непреодолимой облачностью, возникшей на пути следования беглецов.
— Капитан, — предупредил пилот, — по левому борту от нас замаячил грозовой фронт! Облака слишком быстро надвигаются на нас! Мы не успеем проскочить! Справа также облачно!
— Повернуть мы не можем!
И почему — капитану не требовалось пояснять.
— Тогда нам остаётся подняться выше и постараться минуть облачность сверху! Понизу не получится!
Самолёт начал набирать высоту, резко задрав нос кверху, в то время как хвост откинулся вниз, и пассажиров вдавило в кресла. По салону пошёл гулять ропот, люди недоумевали, что происходит, ведь им обещали скорую посадку, а она откладывалась по неизвестной им всем причине. И как бы бортпроводницы не пытались успокоить их всех и уверить, ничего путного не получилось. Люди стали возмущаться открыто, высказывая своё негодование не только и не столько в адрес стюардесс, сколько в адрес экипажа. Досталось и авиакомпании, которую они в будущем собирались игнорировать, даже если им станут обещать золотые горы в виде снижения цен на все последующие рейсы, и также скидки для всей их родни, в том числе и самой дальней.
Усилия некроманта не пропали даром, очень скоро он снова уловил присутствие беглецов. Столько душ, и загубить разом, позволило бы ему восполнить утраченные силы, даже змию. И если одно исчадие интересовали бесплотные души людей, то иное исключительно их плоть и кровь. На это сейчас, и не только, и делался Крабатом основной упор.
Странное и непонятное творение заклятого врага становилось всё больше, позволяя ему разглядеть его основательно. Странный хвост, не менее странные крылья, и неизвестный летательный механизм совершенно не машет ими, зато ревёт точно раненый змий и гремит, как стая кровожадных аспидов в составе роя.
Крабат сожалел, что их сейчас нет рядом с ними, а когда-то они являлись его воздушной сворой, но канули в лету те славные для него времена, мир людей настолько переменился, что просиди он дольше в изнанке собственного замкнутого мира, уже бы ни справился не то что с воинами, но даже с теми, кого они защищали. Вот и решил наказать непокорных, заставив содрогнуться грозовые тучи, и за счёт всплеска невиданной силы источника энергии, перенаправил его в беглецов.
Вспышка молнии озарила салон лайнера, и люди на короткий промежуток времени ослепли, экипаж и то не видел, куда они летят, а когда к ним вновь вернулось зрение, все без исключения увидели такое, чего бы во сне не пожелали своим родным. По небу пошли грозовые раскаты кривых лучей, один из которых ударил по левому борту самолёта, цепляя крыло.
— Мы горим, капитан! — проступили нотки паники в голосе помощника-пилота. — Из строя вышла одна из турбин!
Самолёт накренился на левый борт, и капитан без подсказки понял: ещё немного, и если он не стабилизирует положение, они сорвутся в крутое пике.
Последующий удар грозового раската молний пришёлся в хвост. Людей в самолёте снова тряхнуло, и они резво понеслись вниз.
— Мы садимся? — всё ещё отказывались верить пассажиры: крушение неизбежно, как и сама катастрофа.
— Да... да... — заняло дыхание у стюардесс. — Почти... и достигли земли...
У них в отличие от пассажиров в салоне, не было страховочных ремней, и они полетели в сторону носовой части, хватаясь поспешно за спинки и ручки кресел.
Но даже этого Крабату показалось недостаточно, он затеял добить воздушных асов, заставив змия войти в штопор. Вращаясь вместе с ним по спирали, некромант удерживал Червя от огненного выброса, понимая: в том случае им достанется самим. Метнул огненные шары, очень похожие на округлой формы молнии.
Один прошёл мимо самолёта, зато иной ударил в правое крыло.
— Земля-А-А... — не проступило радости в голосе при виде неё в рубке пилотов.
Капитан с помощниками сделал всё возможное, чтобы как можно плавней состоялось воссоединение с твёрдой поверхностью, в последний момент выпустил шасси, однако очередной удар грозового раската, заставил рухнуть летательный аппарат в кукурузное поле, и в небо взмыла срезанная при ударе о землю растительность, напоминая разлёт обшивки при взрыве.
Налетев со змием на стену из кукурузных початков с листвой, некромант поспешил уйти от столкновения с непреодолимой преградой. Ему вполне хватило осознания: враг повержен, а всё остальное можно пережить, и заполучить необходимые трофеи при стычке с хранителем последней реликвии древних. Главное, что воздушный бой остался за ними, и они победили достойного противника.
— Борт 785... — заговорило неожиданно вышедшее чуть ранее из строя переговорное устройство в рубке пилотов. С ними на связь, после непродолжительной паузы, вышел диспетчер из центра управления полётами. — Вы куда пропали с поля зрения радаров?
Диспетчер потребовал у экипажа передачи их точного местоположения для нанесения координат на карту полётов, во избежание катастрофы в небе — столкновения с иными самолётами.
— В кукурузе... — выдал ас.
— Где?
— В поле! На ... земле!..
* * *
Поднявшись на вершину холма к древнему капищу, представлявшему собой ряд плоских камней стланика, собранных в охранные пирамиды, человек в звериных шкурах имеющих вид лохмотьев, а также хвостов, собранных на голове, и с бубном в руках, уставился на небо. Это был шаман. Он увидел зловещий знак: приближался тот, о ком с незапамятных времён ходила молва и передавалась из уст в уста в преданиях.
Над капищем, посреди ясного солнечного дня, возникла грозовая облачность, подул сильный, местами даже ураганный ветер, в то время как небо озарилось огненными бликами кривых разрядов. Вспышки повторились ещё раз, расчерчивая тьму грозового фронта. А затем снова и снова.
Шаман принялся считать их, и когда понял: грядёт зло, разжёг костёр в круге из камней, и запрыгал вокруг, гремя в бубен, посылая сигналы духам-хранителям таёжного края глубокой глухомани.
Под грохот стихии, разносились его распевные призывы:
— Айя-а-а... Айё-о-о...
Над капищем образовалась воронка, срывая с земли мох и лишайник, обнажая каменные статуи-истуканы оказавшиеся погребёнными со временем под толщами песка. Сначала появились их макушки, затем обнажились головы и, наконец, туловища по пояс. Дело оставалось за малым — ногами, когда очередная огненная вспышка достигла холма, пробуждая духов предков.
Шаман упал, кланяясь им, и стоя на коленях, вздел руки в небо. В этот самый момент из-за туч, извивающейся точкой по замысловатой траектории полёта, появилась тёмная фигура и начала расти, превращаясь в то, о чём было сказано в преданиях древних: "И явится Зло во плоти летающего змия, и спустится на нём на землю тот, чья пята сгубит все народы людские, и багровыми реками прольётся кровь младенцев, залитая слёзами их матерей..."
