Хотя, в обратном варианте, кто помешает девочке мне ничего не отдавать?
Я почувствовал мягкое прикосновение к плечу и, обернувшись, увидел Ибис. Без ее обычной кроткой улыбки и покорного взгляда, девушка смотрела на меня с уверенностью.
— Я примерно поняла суть, да и ставка... Если все обернется самым плохим результатом, я клянусь, что буду сражаться за тебя, не щадя жизни, — твердо сказала девушка, смотря мне прямо в глаза.
— Тебе совсем не обязательно гибнуть из-за моей дурости, особенно тогда, когда ты только что вновь обрела семью, — тихо ответил я, тронутый ее словами. Будто бы она до сих пор мой компаньон, обязанный мне договором. Положив мне палец на губы, девушка отрицательно покачала головой.
— Я так хочу. Эти два года я часто вспоминала семью, но, после контракта с тобой, знаешь, что я начинала вспоминать, находясь в том странном месте, откуда ты меня вызываешь? — легонько улыбнувшись, сказала Ибис и, не ожидая моя ответа, продолжила. — Пикник. Да, чужие дети, но такие милые, добрые и светлые. Не думаю, что такие получились бы от плохого отца. И не думаю, что есть те, кто никогда не ошибается, — уверенно произнесла девушка, держась за рукоять своего меча.
— Спасибо, — тихо ответил я, неожиданно для себя прижав немного смутившуюся Ибис к себе и погладив ее забавные волосы с перышками.
Когда мы вернулись на место, уже шел четвертый этап. Судя по реакции Экзасит, наших моделей еще не было. На этот раз, судя по всему, план был такой: песчаная, как обычно в Пустошах, равнина, на расстоянии нескольких километров вызывается модель, на другом конце — вражеская техника. Вперемешку, тут были и танки разных мастей, и легкие бронемашины с пушками, и даже артиллерия. Образец, на который я попал, представлял собой мех на паучьих ногах. Начав довольно шустро перемещаться, он ракетными залпами издалека изрешетил нескольких врагов, но в итоге наступил на неподходящую поверхность и увяз своими тонкими лапками.
— Сука-сука-сука! — громко заорал Круд, прыгая на месте, так что всем стало ясно, чья же это конструкция.
Артиллерия сделала залп, но щиты паука выдержали, хоть и замигали. Тщетно пытаясь выбраться, мех выстрелил еще раз, но приблизившиеся танки изрешетили его, сняв щит и пробив броню.
Когда все закончилось, появились новые противники и появился мой красавец. Хоть и назван "Эспи", я ей даже не смогу показать его в деле, судя по всему.
Даже не став приближаться, танк выстрелил тонким лучом и уничтожил сразу несколько бронемашин противника. Артиллерия рявкнула в ответ, после чего "Эспи" поспешил уехать с текущего места, вновь выстрелив уже на ходу из меньшего орудия, убрав еще нескольких врагов. Остановка — и залп из основного орудия, исправно уносящий каждым лучом по несколько соперников. Даже перестроившись так, чтобы не быть на одной линии, противники добирались слишком долго, так что когда вышли на эффективную дистанцию, "Эспи" уже уничтожил большую часть. Первые выстрелы пришлись на щит и, хотя он был очень маломощным, его хватило, чтобы дать время моему творению добить оставшихся. После этого танк занялся артиллерией и в итоге разнес всех. Моя модель выскочила на первое место в таблице. Да ладно?
Но, посмотрев на Экзасит, я увидел, как она тихонько смеется в кулачок.
— Правда, недурно. Только, опять же, медленно. Можешь пока подумать, хочешь ли продать мне патент. Ну и о моделях, что мне должен, тоже подумай, — усмехнувшись, сказала девочка, кивнув на новую модель на полигоне. Тоже танк, только летающий в воздухе. Ховертанк, как его общий класс обозначили на экране. А вот орудия, нечто вроде браслетов Ангела, что-ли?
С виду хрупкая машина, что она сможет сделать? Будто отвечая на мой вопрос, Экзасит надменно сказала:
— У них нет скорострельного оружия.
А ведь точно... Но никто не мог бы этого знать, если только не сообщали заранее. Но и доказать это нечем, раз ей информацию сливают свои.
Ховертанк рванул на полной скорости в сторону, сближаясь с противниками. Конечно, гаубицы попасть по нему не могли, учитывая, что он еще и двигался зигзагами. Приблизившись к противнику, ховертанк пошел боком, не снижая скорости, и все выстрелы, направленные на него, ушли в молоко, а сам эксперимент раскрутил оружие и выпустил несколько светящихся шариков на землю между рядами техники. Закружившись, шары стали увеличиваться в размерах, притягивая в себя окружающие бронемашины, пока с резким хлопком не всосали их внутрь, превращая в искореженные груды металла. Еще несколько таких залпов, потом еще, и в итоге невредимая машина превратила все воинство в аккуратно сложенный металлолом. Модель ушла на первое место.
— Вот и все, — потянувшись, сказала Экзасит. — Вряд ли там будет кто-то еще достойный, но, в любом случае, для тебя то уж точно все кончено. Давай, показывай, кто у тебя есть, — нетерпеливо произнесла девочка, а механизм требовательно взмахнул лапой.
Взглянув на почти незаметно кивнувшую на мой взгляд Ибис, я, уставившись в пол, тихо сказал:
— Нет.
— Прости, не расслышали тебя. Что ты сказал? — с ноткой угрозы в голосе произнесла девочка, немного наклоняясь в мою сторону. Механизм ужасающе заскрипел. Ага, учитывая одинаковые ранги, уж не драться она надумала?
— Я хочу отыграться. Будет же еще этап, — севшим голосом произнес я, посмотрев на девочку исподлобья.
— Оу, не знаешь, когда остановиться? — со смешком сказала Экзасит. — Мы не настолько бессердечны, чтобы вытягивать с тебя все, лучше остановись на этом.
— Я сказал, дай мне отыграться! — со злобой произнес я, и девочка убрала улыбочку. — У меня есть еще модели. И патенты.
Наклонившись ко мне, пытающаяся выглядеть незаинтересованной девочка тихо шепнула:
— Допустим. Ты хочешь назад своим модели плюс Зеркало, если победишь во втором этапе. И ставишь патенты и другие семь моделей, если проиграешь? Так? — с усмешкой спросила Экзасит.
— Если смогу победить, то да. Только вот я ставлю плюсом патенты, а ты лишь то, что было до этого. Стоит добавить еще что-нибудь, — осторожно сказал я, наблюдая за реакцией.
Видя, как девочка колеблется между жадностью и сомнением, я добавил:
— Или боишься проиграть моей чемпионке?
Посмотрев на невозмутимую Ибис, Экзасит сморщилась:
— Ничего подобного. Что нам добавить? Патент только один, — недовольно шепнула девочка, поглядывая на экран, где ее объявили победителем.
Задумавшись, я неожиданно сказал:
— А как насчет той модели, что ты мне хотела выменять на форуме?
Тихонько рассмеявшись, наместница ответила:
— Боюсь, слишком высокая ставка, даже если мы уверены в победе.
— Значит, все-таки не слишком и уверена. Ставлю двадцать моделей плюс патенты, неужели этот твой секретный вариант так хорош?
Жадность появилась в глазах Экзасит, видно, что хоть и с Примы, безранговые модели имели ценность везде.
— Идет, черт тебя дери! — ответила девочка и протянула мне руку.
Пари заключено.
Глава 48. Второй этап Соревнований.
Ход сделан, верно? Теперь уж осталось постараться, как говорила Шама, не слиться против остальных, а там и посмотрим, к чему все приведет.
Похоже, что это мы с Экзасит засиделись, все остальные уже начали собираться и довольно быстро прошмыгнули в открывшиеся позади трибун порталы. Мы тоже поднялись и, больше не говоря друг другу ни слова, тоже отправились к ярко светящейся овалами стене. Судя по всему, тут без разницы, поэтому мы с Ибис вошли в первый попавшийся портал.
И, хотя местные масштабы тоже с первого взгляда казались немаленькими, на деле, вспоминая огромную башню, мне стало не совсем ясно, на что расчет? Явно же, что, несмотря на довольно масштабные военные действия с участием экспериментов, такая невероятная башня явно не нужна. Может, здесь не только Наместники соревнуются? Ох, да на самом деле, много вопросов, начиная с того, зачем Наместники соревнуются? Чтобы создать модели более эффективные, и фракции каждый пять дней уничтожали друг друга на секунды быстрее? Или зажравшимся безликим тупо скучно смотреть на одинаковые фигурки, разнообразия подавай?
Конечно, это все мысли, чтобы отвлечься хоть немного. Не могу не волноваться, это для остальных только игрище, но не для меня.
На этот раз трибуны не были похожи на предыдущие, превратившись в нечто вроде "ВИП" залов. Диванчики по типу знакомых мне пуфов, принимающие форму тела, столики с уже готовыми бокалами и тарелками, но без напитков и закусок. И хотя было их немало, было заметно, что расчет на гораздо меньшую аудиторию. Среди прочих, я увидел людей в знакомых мне мантиях. Не могу ручаться, что среди них был знакомый мне служащий Храма Арверов, но вот как отражается его "Не посещаю внешний мир". Местная тусовка в это определение не входит, судя по всему.
Перед каждым диванчиком было несколько экранов, на которых были изображены небольшие квадратные, хм, ринги, я бы сказал. Собственно, за пределами "зрительской зоны" и располагалось множество таких арен, огороженных голубоватым силовым полем от зрителей. Значит, бой будет сразу у нескольких происходить?
"Наместникам, желающим участвовать, пройти к регистратору" — пропел электронный голос, известный мне по преобразователю. Бюрократия у них просто процветает, и, переглянувшись с Ибис, я прошел к одной из множества мигающих лампочек у специально отведенной стены, расположенной на отдалении от зрителей и арен. Меня занесли в список, у Ибис же просто подтвердили личность. Похоже, здесь все добровольно, в отличии от Испытаний.
"Напоминаю правила. Один бой. Победитель проходит дальше по турнирной сетке, проигравший — выбывает." — прозвучал все тот же голос, и на большом экране загорелась турнирная сетка. Ага, целых 16 участников, с некоторых континентов по несколько. Получается, при таком раскладе они могу выпасть даже против друг друга? Но, судя по всему, каждый тянет одеяло на себя, так что сильно волновать это не должно.
Обозначения были лишь по названиям континентов плюс цифры, если с одного контнента несколько. Мой первый бой — против Квинты 1, а кто это — никакой информации. Помимо этого были две Секунды, два Терцио, три Кварты, три Квинты (если считать их общее количество), три Сексты, Септима и Октава. Септима понятно кто: Экзасит, в самом низу списка. Пересечемся мы только в самом конце, как назло. Хотя, для нашего договора я должен победить, так что не суть важно, когда я на нее вышел бы. А вот если какой-то уникум обойдет ее, вот тогда стоит переживать.
Я увидел, как служители и многие другие стали рассаживаться, в то время как на полу неподалеку от регистрационной стены стали загораться названия континентов, часть — вместе с цифрами, видимо, все были уже в курсе, под каким кодовым именем идут. Увидев "Приму", я вместе с Ибис подошел к горящему названию и, как только стал ровно в центре, мигнула вспышка, и я оказался в незнакомом месте. Хотя это еще и не была арена, просто уютная комнатка с двумя мягкими кожаными креслами, стоящими друг напротив друга, и столиком между ними. Обитые деревянными панелями стены, мягкий свет, исходящий от красивой хрустальной люстры, да парочка резных дверей, достаточно домашняя и уютная атмосфера. С еще одной вспышкой появилась Ибис, несколько озадаченная происходящим, после этого последовало еще две.
Появилось две девицы. Из-за того, что они возникли одновременно, я даже затруднялся сказать, кто из них Чемпион, а кто — Наместница. Поскольку обе выглядели далеко не по-боевому. Так что задержку с моей стороны прервали они. Девушка, которой с виду не дашь больше 16 лет, улыбаясь, подошла ко мне. Длинные вьющиеся серебристые волосы с закрепленным на голове черным бантиком, прямиком между двумя звериными ушками. Короткое черное платье с пышным подъюбником, корсетом и множеством кружев, создающее впечатление того, что девушка очень любит готический стиль. Черные чулки, такого же цвета перчатки и воротничок на шее довершали образ. Взмахнув пушистым белым хвостом, волчица, судя по всему, взмахнула густыми черными ресницами и с интересом посмотрела на меня своими яркими пурпурными глазами.
— М-м-м, надо же, наконец-то симпатичный наместник. Новенький? — звонким голосом спросила девушка, склонив голову набок и продолжая помахивать хвостом. — А, прошу прощения, меня зовут Мириам, Наместница Квинты, а это, — сказала волчица, указав на свою спутницу, — мой чемпион, Нивис.
Чемпионка выглядела уже сформировавшейся девушкой, одетой в белое легкое платье со смелым вырезом, где было, на что посмотреть. У нее было нечто вроде большого золотого ожерелья на шее, а также несколько золотых цепочек в волосах но, что было самым странным, от ожерелья тянулись веревки, опоясывающие все тело девушки. С виду они ей не мешали, но для моды это странновато. У Нивис были белые длинные волосы, что, конечно, не редкость, но вот белые брови и даже белесый оттенок губ, все это выглядело странным.
Легонько поклонившись нам, чемпионка больше никак не отреагировала. Я, в свою очередь представился и познакомил девушек со своей спутницей.
— Должен признаться, вы тоже очень красивы. Нечастое явление среди Наместников, — решил я ответить подобием комплимента на комплимент, вызвав веселый смех у волчицы.
— Ой, ну это вы уж меня нахваливаете. Но, честно скажу, отдавая вам дочек, я бы не переживала, что вы поступите недостойно, а то выродков тут хватает, как не печально это признавать! — подмигнув, сказала мне Мириам, и прижала ушки к голове, вздохнув.
Тут все наместницы малолетки или так совпало? Но, конечно, не суть важно в данный момент.
— Да, Круд меня особенно напрягает, — решил я бросить пробный камушек, не зная, как именно девушка относится к знакомой мне троице, и в ответ Мириам согласно закивала, сморщившись.
— И не говорите, такой ублюдок! Но, признаюсь, я видела, с кем вы там сидели, — хитро прищурив глазки, сказала девушка. — Там у вас все хороши, поэтому я сначала даже расстроилась, решив, что очередного фрика взяли, но теперь, взглянув поближе, думаю, что это не так, — улыбнувшись, волчица закончила говорить и жестом предложила присесть. Похоже, для чемпионов такое удобство не предусмотрено.
— Дхе вроде бы выглядит тоже неплохим парнем.., — начал было я, но Мириам сморщилась, как от зубной боли.
— Ну, если только внешне. У него свои закидоны. Ой, но, честно говоря, я бы с вами еще поболтала, но нас разгонят за такую долгую подготовку, — засмеявшись, сказала девушка и лучезарно улыбнулась, шелестя хвостом по поверхности кресла. — Так что давайте к делу! — решительно сказав такую фразу, Мириам облокотилась одной рукой на стол и внимательно посмотрела на меня.
— Да, как новичок, я не в курсе, — чувствуя себя глупо, со вздохом сказал я.
— Ой! Нивис, посмотри, правда же няха?! — радостно воскликнула волчица, смотря на меня и умиляясь.
— Как скажете, госпожа, — безэмоционально ответила чемпионка, даже не посмотрев в мою сторону.
— Нивис и Ибис, забавно, правда? Ой, в общем, тут можно сделать ставку, если хочется. Не скажу, что я любительница такого, но обязана предложить, — быстро объяснила мне девушка.
