Никто вокруг не заметил, как тяжелый звенящий мешочек перекочевал из сумки зеленоволосого подмышку князя. Лео невольно улыбнулся. Оказывается, быть вором совсем нетрудно.
— Так что тут происходит, может мне кто-нибудь толком объяснить? — прохрипел Ормат, облизывая губы.
— А ты как думаешь? — проворчал сидящий рядом худой паренек.
Он крепко обхватил руками притянутые к груди колени, сквозь дыры в грязной рубахе можно было пересчитать все ребра. Его всклокоченные белые с розовым отливом волосы торчали во все стороны острыми сосульками. По обе стороны от носа от вздернутого носа темнели брызги веснушек.
— Слушай, у меня сейчас не то настроение, чтобы в загадки играть, — прошипел Ормат, слегка привстав.
— Да никто тут ничего толком не знает, кроме, разве, того, что все крепко влипли, — отозвался парнишка, боязливо взглянув на новичка.
Ормат уже успел заметить: среди обосновавшейся в подвале компании он самый крепкий. Остальные такие щуплые, что смотреть страшно.
— Вас здесь что, голодом морят? — спросил он насколько мог доброжелательно.
— Да не то, чтобы, — отозвался курносый, — кормежка лучше, чем на дальних фермах.
— Значит, вы все не местные?
Парнишка кивнул и маленький колокольчик, тревожно звеневший в мозгу Ормата, превратился в набатный колокол. Подтверждались его худшие подозрения:
— Они отсюда как, по одному забирают или группами?
— Я здесь уже пятый день. Пока из всех забрали только ее сестру, — парнишка кивнул в сторону светловолосой девушки, всхлипывающей в дальнем углу подвала. — Сказали, для особого заказа. Я так слышал, они собирают большую партию людей с "чистой кровью".
Ормат молча скрестил руки, стараясь спасти от проклятой сырости убегающее тепло. Положение у него — хуже не придумаешь. Никого из этих оборванцев искать не будут или, по крайней мере, долго не хватятся. Значит, нужно рассчитывать на собственные силы. А какие они у него? Парень поерзал, стараясь удобней устроиться на жестком полу.
Похитители не нашли его клинок — это плюс. Правда, очень маленький плюс. Если бы действовать сообща с остальными пленниками... но и так понятно, что тут все до смерти перепуганы, а в бою от этих задохликов будет больше вреда, чем пользы. Получается, он один против всех — невесело. Очень невесело. Еще есть Лео. Но можно ли его записать в плюсы? Даже если тот каким-то чудом узнает, куда запихнули Ормата — сам Ормат, к примеру, об этом понятия не имеет — то каким образом князь сможет его отсюда вытащить? Безнадежно.
— Нет, Лео, — громко фыркнул Рашаддин. — Я не представляю, на что ты намекаешь, но, в любом случае, не желаю ввязываться ни в какие истории. Если у тебя есть проблемы с местными — обратись к городской страже. И еще...
— Благодарю за совет, господин Рашаддин, — сказал Лео, вежливо поклонившись купцу, — примерно это я и ожидал услышать.
Князь развернулся зашагал прочь. Итак, самый простой вариант провалился. Если он хотел использовать запасной план, нужно поторопиться. На ходу Лео до боли сжимал кулаки, стараясь сосредоточиться.
Зеленоволосый купец оказался именно там, где он ожидал его найти — у ближайшего к трактиру поста стражников. Совершенно трезвый, с белым, как мел, лицом, молодой торговец, заламывая руки, объяснял что-то презрительно щурящемуся офицеру в черном мундире.
— Вот что, господин Альбарш, — процедил стражник, отстраняя купца, — я знаю вас всего двадцать минут, а вы мне уже успели так надоесть, словно мы всю жизнь прожили забор к забору. Объясняю последний раз — факт кражи ничем не подтвержден, а деньги вы, скорее всего, сами потеряли.
— Да как вы можете! — вскинулся Альбарш, — Я жаловаться буду!
— Жаловаться?! Да сколько угодно. Только пропажа твоя от этого не найдется. Прими лучше совет — пить меньше надо, тогда и деньги целы будут. Понял, сопляк? А сейчас пошел вон с пункта охраны порядка. Не то загремишь в каталажку за дебош.
— Но, господин капитан! — вскричал несчастный купец, чуть не плача, сейчас он казался особенно юным, пожалуй, лишь несколькими годами старше Лео.
— Ты меня еще генералом назови. Предупреждаю, в городской тюрьме тебе не понравится.
— Я же для этой сделки тайком взял деньги из семейных запасов. Меня теперь отец на улицу вышвырнет.
— Раз, — офицер загнул толстый мозолистый палец.
Сгорбившись, как дряхлый старик, Альбарш, не видя дороги, побрел прочь. С каждым шагом купца чуть пошатывало, он то и дело смахивал рукавом летнего плаща набежавшие слезы, не обращая внимания на удивленно пялящихся прохожих.
Надвинув поглубже капюшон, Лео быстрыми шагами догнал бедолагу:
— Господин, прошу вас минуту внимания, господин, — подобострастно забормотал молодой князь.
— А, что тебе? — быстро стерев с глаз слезы, Альбарш повернулся к худощавой фигурке с головы до ног закутанной в зеленую ткань.
— Господин, так уж случилось, что я знаю о вашей беде. Деньги...
— Ты знаешь, где они?! Говори! — вцепившись в Лео, купец затряс его так, что с головы князя едва не слетел капюшон.
— Ах, господин, на нас смотрят.
По бледному лицу Альбарша пробежала судорога. Медленно, очень медленно он снял руки с плеч Лео и выпрямился:
— Так что ты знаешь о моих деньгах? — голос молодого купца заметно дрожал.
— Я знаю, кто их украл, господин. Я могу вас провести, если господин будет так добр... — он выразительно замолчал.
— Если ты не врешь, я не останусь в долгу, — жарко выдохнул Альбарш.
— Я готов положиться на ваше слово, благородный господин, — наградив купца льстивым титулом, Лео униженно поклонился. — Это сделал человек из шайки Одноглазой Жабы, я знаю, где их логово.
Быстро обернувшись, купец посмотрел в сторону поста стражи.
— Нет-нет, господин, не нужно с ними говорить, господин, их лейтенант...
— Я так и знал, — Альбарш громко скрипнул зубами, — у этого продажного подонка все на морде написано. Значит, ты знаешь, где сейчас мои деньги?
— Да, господин, вы все правильно поняли и, воистину, ваш ум остр. Но дело может быть опасным.
— А я сейчас сам опасен, — прорычал купец, снова впившись пальцами в плечо Лео.
— Этих негодяев там много, — почтительно сказал князь. — У господина есть надежные друзья?
Высокий лоб Альбарша на миг собрался глубокими складками:
— Да, у меня есть друзья, — тихо сказал купец, словно напоминая о чем-то самому себе.
— Тогда нам нужно поспешить. Ваши деньги могут раствориться в любой момент.
И купец действительно поспешил. Меньше, чем за полчаса вокруг него собрался отряд из семерых решительно настроенных молодых торговцев. Под колышущимися полами летних плащей эти достойные господа скрывали разбойничьи шоковые дубинки. Лео благоразумно занял позицию за спинами мстителей.
Обменявшись с товарищами взглядами, Альбарш шагнул в мрачную тень огромной пирамиды.
— Эй, там! — заорал он, барабаня в тяжелые ворота. — Югги, открывай, сволочь! Ты долг отдавать собираешься?!
Голос купца заплетался как у человека принявшего смертельную дозу алкоголя.
— Эй, открывай! — кричал Альбарш, молотя в створки ногами.
За толстым металлом послышалось шевеление, тяжко заскрипев, ворота чуть приоткрылись.
— Тебе что, пьянь, жить надоело...
Договорить охранник не успел. Ловко взмахнув дубинкой, Альбарш угодил гудящим наконечником в мощную челюсть. Тело еще не рухнуло на камни, а разъяренные купцы уже ринулись на приступ, размахивая дубинками.
— Смерть бандитам! Разбить ворам черепа!
Шедшей последним Лео застал самый конец схватки. Пятеро из шести охранников валялись на полу. Шестой изо всех сил старался вскинуть короткую силовую винтовку. Повисший на нем купец, скрипя зубами, пытался выкрутить оружие из рук врага. Подскочивший сзади Альбарш решил схватку свирепым ударом по затылку. Тяжело дышавшие купцы замерли, оглядывая поле боя.
— Что здесь происходит! — громовой голос отразился от стен коридора. — Как вы посмели ворваться во владения Дома Крови?!
Перед утратившими весь боевой задор юнцами грозно возвышались три фигуры в трепещущих одеждах цвета пламени.
— Мы не хотели... — запинаясь, пробормотал Альбарш, — мы думали... это все он...
Просвистевший над ухом заряд заставил купца согнуться. Ближайшая из алых фигур рухнула на пол. По покрытой лентами груди расплывалось влажное черное пятно. Второй выстрел почти слился с первым. Голова другого служителя разлеталась мерзким сырым крошевом. Последний из алых, вскрикнул и бросился прочь. Третий заряд взорвался между лопатками беглеца, разорвав его позвоночник и оборвав жизнь.
Стало вдруг очень тихо, было даже слышно, как по каменному полу шуршит темный ручеек. Пройдя сквозь строй замерших соляными столбами купцов, Лео встал перед ними. Небольшой тяжелый пистолет, украденный со спасательной капсулы испов, холодил бедро через ткань брюк. Лео не был уверен, что сможет сейчас удержать смертоносную машинку в вытянутой руке.
"Дай мне, — уверенно шепнул в голове спокойный голос. — Сейчас не время колебаться".
Плавными движением Лео вскинул совершенно не дрожащую руку. Короткий ствол нацелился в лоб купца все еще сжимавшего винтовку.
— Брось это, — слова князя звучали морозно и страшно. — Брось, а то расстанешься с мозгами.
Осознав, чего от него хотят, купец поспешно разжал пальцы. Винтовка стукнулась эластичным прикладом о камень и сухо кашлянула. Кусок стены размером с голову разлетелся острой пылью. Отряд незадачливых мстителей разом присел.
— Очень хорошо, — губы Лео растянулись в мертвенной улыбке. — Теперь свяжите вот этих, — свободной рукой, он указал на валявшихся охранников.
Юные купцы подчинились беспрекословно. Бросая на князя опасливые взгляды, они быстро скрутил руки поверженных врагов их собственными ремнями. Больше всего Лео удивило, что никто из его невольных союзников не попробовал выкинуть какую-нибудь глупость. Князь не мог видеть себя со стороны и не знал, какой жуткой угрозой от него сейчас веет.
— Отлично, — тихо сказал он, — теперь на пол, господа, на пол. Кто шевельнется, пусть пеняет на себя.
Шурша одеждами, купцы послушно улеглись на пыльный камень, старясь лишь устроиться подальше от растекающихся багровых луж. Кивнув, он подошел к убитым служителям. Как только князь их увидел, все стало на свои места. Оказывается, Дом Крови так и не оставил древних привычек, о которых в Палестре говорили, как о забытой истории.
Лео словно со стороны смотрел, как он склоняется над безголовым служителем. Пальцы сомкнулись на прозрачной пластинке ключа, блеснувшей среди смятых лент. Короткий рывок и тонкая цепочка лопнула.
Осмотревшись, князь быстро шагнул к неприметной сводчатой двери в дальнем конце коридора.
Донесшиеся снаружи звуки подбросили Ормата на ноги. Если он еще хоть что-то понимал, в коридоре шла драка. Ормат напрягся, положив ладонь на рукоять кинжала. Что бы там ни случилось, у него появился шанс. Главное его не упустить, главное не упустить...
Перепуганные товарищи по несчастью тоже вскочили. Как-то так само собой получилось, что все пленники собрались у него за спиной. Шумно сглотнув, он склонил голову, как бык перед боем.
Неожиданно подвальная дверь распахнулась, в проеме выросла худощавая фигура. Ормат не мог поверить глазам. Лео! Откуда он здесь взялся?! В затхлом подвале повисло плотное молчание.
— Если ты думаешь, что я потащу тебя на плечах, то советую подумать еще раз, — твердый голос молодого князя разбил тишину. — Давай, выходи, некогда нам здесь торчать.
Наконец поверив, что это не сон, Ормат с совершенно дурацкой улыбкой взбежал по высоким ступенькам. Лео посторонился, давая ему дорогу.
В коридоре мир колесом завертелся перед его глазами. Ему показалось, что весь проход завален трупами. Опершись на стену, Ормат перевел дыхание, в нос ударил знакомый запах свежей крови. Немного успокоив колотящееся сердце, он понял, что убитых всего трое — ублюдки в красном. Остальные распластанные на полу люди были вполне живы. Те, что связаны — должно быть, охранники, а вот откуда взялись незнакомые перепуганные парни, он даже представить не мог. Ну, Лео дал!
Князь уверенно подтолкнул его к выходу. Кивнув, Ормат двинулся к воротам, осторожно перешагивая через лежащих на камнях людей.
— И вы тоже на выход, щенки, — услышал он за спиной. — Особого приглашения не будет.
Из подвала донесся частый топот, перепуганным оленьим стадом бывшие пленники ринулись на волю по застонавшему живому ковру. Испуганные ребятишки выбежали за ворота и, не оглядываясь, со всех ног бросились прочь от страшной пирамиды.
Лео неторопливо подошел к вжавшимся в пол людям. Пораженный Ормат увидел в руках князя армейский пистолет. Встав над лежащими рядком охранниками, Лео странно повел плечами.
"Что он собрался делать?" — нахмурился Ормат.
Шесть выстрелов слились в ровный рокот, как если бы кто-то быстро хлопал в ладоши. Тела одно за другим дергались в судорогах и замирали навсегда. Из раздробленных черепов злыми толчками вырывались черные фонтанчики. Запах крови стал таким густым, что потрясенного Ормата едва не стошнило.
— Выйди на воздух, — тихо и совершенно спокойно сказал Лео. — Что-то ты бледный.
Ормат нашел в себе силы мотнуть головой, расширенными от ужаса глазами наблюдая за князем.
Бросив безразличный взгляд на убитых, Лео шагнул к дрожащим, съежившимся парнишкам. Дыхание Ормата едва не прервалось, но страшное оружие в руках князя молчало.
— Что ж вы наделали, головорезы, — с мягкой укоризной прошептал Лео, обращаясь к влипшему в камень зеленоволосому парню. — Столько народу положили.
— Мы? — почти простонал зеленовлосый.
— Ну, а кто же еще. Помнишь людей, которые отсюда вышли? Они все — мои хорошие друзья и с удовольствием подтвердят все, что надо. Так что лучше тебе с приятелями убраться из города и как можно скорее.
Осознав смыл слов убийцы, зеленоволосый едва не растекся по полу от облегчения:
— Спасибо, господин, спасибо, я сделаю все, как вы говорите, все...— уткнувшись в холодный камень он, кажется, заплакал.
Лео как-то странно усмехнулся:
— Насчет тех денег...
Несчастный замер.
— Рядом с забегаловкой, где ты сидел, есть небольшая дыра. Оттуда правда тянет навозом, но если те монеты действительно так важны, эта мелочь тебя не остановит.
— Я... ох, господин, я не знаю, как благодарить... — залепетал купец.
Лео не стал слушать. Пистолет скрылся между складок плаща, взяв Ормата за локоть, князь решительно вывел его на свежий воздух. Оглушенный парень послушно позволил себя вести. Только через несколько минут он сообразил, что шагает в сторону Дома Караванов.
— Послушай, Лео...
— Н-н-не сейчас.
Присмотревшись, Ормат увидел, что мышцы на лице князя дрожат от нервного тика. Спутник мысленно обозвал себе дураком. Ему и самому не очень-то хорошо было, когда он Щелкунчика прикончил — хотя тогда речь о его шкуре шла — а уж каково сейчас должно быть Лео...
— Я вот, что подумал... — осторожно начал Ормат.
