Зажужжали сервоприводы. Званцев опустил руки на панель перед собой — жест, пришедший откуда-то из сохранившихся огрызков моторной памяти.
— Итак, — произнес он. — Пришельцы видят наши приготовления, как и мы — их. Они знают, что мы готовы к финальной операции, которая положит конец их присутствию в Солнечной. И тем не менее — они тратят силы и время на отправку объекта, чем бы он ни был — к Лариссе. К небесному телу, на котором у нас никогда не имелось ни баз, ни гарнизонов, даже сенсорных устройств. О чем это может говорить?
— Отвлекающий маневр, — предположил командир "Лавразии". Нижними руками он набрасывал какое-то сообщение на панели, а одной из верхних указал на трассу "игл". — Если мы направим "Кенорленд" к Нептуну — бьюсь об заклад, "иглы" развернутся обратно к Юпитеру, едва убедятся, что он уже не успевает помочь остальным трем паромам. Запас дельты у этих ублюдков впечатляющий. Командующий, я тоже против разделения эскадры.
— Отвлекающий маневр? — встревоженно повторил представитель комитета Генассамблеи по связям с ГлобДефКомом. — На одной пятой скорости света? Господин главнокомандующий, ГлобДефКом сумел бы перехватить снаряд, окажись он нацелен на Землю?
Званцев посмотрел на ооновца — высокорослого носителя базового фенотипа родом из Российской эконзоны. Легким движением ладони отобразил на экране позиции кинетических перехватчиков.
— У нас достаточно сил на околоземной орбите, чтобы нейтрализовать подобный снаряд, — проговорил он. — Одиночный, по крайней мере... Якоб, Владислав поднял хороший вопрос. Что будет, если "Кольцо" начнет обстрел нашего флота релятивистскими импакторами на встречном курсе?
Штабист и двое командиров паромов переглянулись.
— Слишком много неизвестных, — наконец, признался офицер Ложи. — Темп ведения огня, масса, фрагментация... Полагаю, это может увеличить наши потери, возможно — стоить еще одного парома. Но наши шансы все равно высоки. Мы можем использовать холодные щиты для перехвата осколков, выпускать боевые модули встречным курсом. Если у них нет в загашнике очередного сюрприза — им нас не остановить.
— Интереснее другое, — задумчиво промолвил "паук". — "Кольцо" было у них под рукой с начала войны. Почему они ни разу не попытались использовать его в таком ключе?
Званцев внутренне засмеялся. Он единственный в рубке помнил — пусть и очень смутно — каково это, сидеть под землей в ожидании вражеских бомбардировок, и гадать, начнут или нет чужаки стирать с лица планеты один город за другим.
— И все же, для отвлекающего маневра это выглядит довольно странно, — ответила сирена. — Я бы скорей поставила на то, что в системе Нептуна они хотели уничтожить некую оставшуюся незамеченной нами цель. Не сочтите меня суеверной... но я не могу не вспомнить о создателях кувенов, — она пожала плечами.
Упоминание о кувенах за последние двести лет сделалось чем-то вроде негласного табу. Флот так и не сумел выделить достаточно топлива на вооруженную экспедицию посещения. Пролетные же зонды либо уничтожались чужаками — либо, что чаще, не сообщали никакой вразумительной информации о облаках пленочных экранов, что уже давно разошлись и расплылись в пространстве, давно перестав закрывать землянам вид на чужие звезды.
— Возможно, — наконец, выговорил он. Не поворачивая головы, обвел взглядом полутемный овальный зал, призрачное свечение пустующих на время совещания пультов, скользнул взглядом по веренице сообщений, бегущих в фоновом режиме в правом нижнем углу поля зрения. Снова осмотрел сборище человекоподобных чудовищ, в чьих руках сейчас находилась, возможно, судьба самой долгой войны в истории вида.
— Якоб, — наконец, проговорил Званцев. — Подготовьте три монокорпусника из состава эскадра. Отсутствие такого количества нас заметно не ослабит. Снабдите их бустерами для максимально быстрого полета к системе Нептуна. Пусть выдвигаются к Лариссе. Цель — разведка, если будет возможно — высадка на поверхность и сбор информации. Зондами и лично.
— Сэр, — начал было штабист, и смолк. На сетчатку Званцева упал алый огонек сообщения высшего приоритета. Достаточно важного, чтобы пробить фоновый блок, выставленный всеми членами Ложи на время заседания.
— Елена, вы тоже его получили, — констатировал Званцев, видя, как дернулась мышца на лице сирены.
— Так точно, — та всмотрелась в панель. Званцев легким движением глазных яблок раскрыл текст.
Сирена побледнела. Она еще дочитывала сообщение — а руки судорожно вцепились в край стола. Она сглотнула.
Званцев не позволил себе никакой реакции. Хотя ему сейчас очень хотелось выматериться в голос. Триста пятьдесят прожитых лет вдруг камнем легли на его стальные плечи.
— Сэр, — вновь было заговорил Якоб. Званцев прервал его вскинутой ладонью.
— Господа. Новости из секции межзвездного наблюдения. Прошу всех ознакомиться.
Через несколько секунд зал заполнился мертвенным молчанием.
И в тишине раздалось негромкое, но разборчивое ругательство командира десантного корпуса.
Званцев всматривался в дисплей внешнего обзора, словно пытаясь разглядеть среди тысяч звезд приближающихся врагов. Он все еще ощущал шок от страшных новостей — но впитавшиеся в плоть и кровь привычки солдата не давали поддаться панике.
А мозг уже принялся машинально прикидывать варианты действий.
Вариантов выходило немного.
— Пятнадцать объектов, — его голос разбил сгустившуюся тишину. Лица поворачивались, глаза с надеждой смотрели на черную фигуру. Званцеву очень хотелось, чтоб и ему было на кого надеяться. — Приближаются из района созвездия Южной Гидры. Расстояние — около пяти парсек. Спектр излучения в точности совпадает с архивными записями торможения врагов времен начала Вторжения. Верно, Елена?
Сирена кивнула, не в силах сдержать дрожь.
— Если два источника излучения соответствовали сфере, кольцу и четырем "иглам", — проговорила она, — то к Солнечной системе приближаются около пятидесяти вражеских тяжелых аппаратов. В самые тяжелые времена мы единовременно имели дело максимум с двумя десятками "игл".
Званцев почувствовал, как кровь застывает у него в жилах — хотя биофизические мониторы упрямо констатировали, что температура тела командующего остается в норме.
— Максвелл, каковы варианты перехвата? — деловито спросил он. Глядя через стол на начальника отдела перспективных видов вооружений.
Уроженец одного из дейтериевых аэронакопителей Венеры — высокий, прямой как палка, без малейшего намека на седину в черной шевелюре, без единой складки на отутюженном мундире — развел руками.
— Мы, безусловно, можем направить навстречу противнику группу высокоскоростных импакторов, — задумчиво произнес он. — Особенно если комплекс разгонных солазеров вокруг Меркурия войдет в строй, как запланировано... Но я очень сомневаюсь, что цивилизация, воюющая на межзвездных расстояниях, и знающая, что такое релятивистская кинетика, не предусмотрела от нее никакой защиты.
— Ладно, — Званцев обернулся к сирене. — Елена, каково подлетное время вражеского флота?
Та пожала плечами. — Все оценки приблизительны. Возможно — лет тридцать.
— Что ж, тогда на ближайшую перспективу наши задачи не изменились, — отрезал Званцев. — Сперва уничтожим тех чужаков, что уже в Солнечной — а затем будем думать, как управиться с гостями. Якоб!
— Сэр, — офицер тоже оправился от шока и сейчас прокручивал какой-то документ. — Я позволю себе предложить для экспедиции к Лариссе мониторы "Гренландия", "Гамбург" и "Мурманск". Это корабли старой постройки, с большим резервом по автономности. Рассчитанные на цикл для десятков человек экипажа. То, что нужно на таком перегоне. К тому же их огневая мощь не так велика, чтобы их отсутствие сильно ослабило эскадру.
— Одобряю. Отдайте необходимые распоряжения, и... — Званцев умолк.
Изображение на панорамных видеоокнах угасло.
Лента под потолком тоже отключилась. В привычный уже гул жилых центрифуг вкралась неуверенная нотка.
Он было попытался вызвать командира "Пангеи" по внутрикорабельной сети — но натолкнулся лишь на настойчиво всплывающее сообщение об ошибке. Мониторы и сенсорные экраны также угасали один за другим. Переключился на службу охраны — безрезультатно.
Вспыхнуло красное аварийное освещение. Сквозь переборки и изоляцию донесся слабый гул взрыва.
— Нападение? — пробормотал оружейник.
— Возможно, — бросил Званцев. — Охрана!
Тишина.
Затем раздался цокот магнитных подков по железному полу. Люк распахнулся.
Званцев с облегчением узнал Кайла Уотерса, старшего помощника "Пангеи". Офицер выглядел встревоженным. Вместо униформы на нем был подскафандровый комбинезон, левую руку охватывали кольца полуавтоматического медпакета. На поясе виднелась кобура пистолета.
— Коммандер, — Званцев шагнул ко входу в рубку. — Что произошло? Где капитан Бауте?
— Убит, — выдохнул старпом. — На борту мятеж. Мостик и двигательные отсеки были заминированы. Десант ведет бой. Сеть под контролем противника.
Одиннадцать человек за спиной Званцева резко выдохнули.
— Бортовое крыло?
— Не известно. Модули никто не контролирует, нет доступа у нас и к шахтам истребителей, — Уотерс шагнул в сторону, пропуская в рубку четырех космонавтов. Двое были вооружены легкими счетверенными мортирами, у двоих Званцев заметил пистолеты-"низкобои" — оружие для боя в корабельных отсеках. Бойцы разошлись вокруг главного экрана, охватывая рубку полукольцом.
— Сколько их? Чего они хотят? Они пытались вести переговоры? — бросил командующий десантным корпусом. Его нижняя рука шарила у пояса, словно искала отсутствующую мортиру.
— Да, — глаза Уотерса сузились, он посмотрел прямо на Званцева. Лицо сделалось жестким, рубленым. — Сдавайтесь. И вам не причинят вреда.
— Что?. — начал было десантник — и осекся.
Одновременно со Званцевым разглядев в глазах четверки тьму расширенных зрачков. Узнав неестественную, рваную пластику движений.
— Не двигаться, — обе мортиры нацелились Званцеву между кирасой и поясом. Деструдо смотрели куда-то сквозь Званцева, ни единый мускул на безвольных лицах не дрогнул. Званцев, однако, не сомневался, кто успеет выстрелить первым. И представлял, что сделает с его броней ударившая в стык бронебойная граната.
Кто-то вскрикнул. Ооновец вскочил с ложемента. Ближайший деструдо без замаха ударил его рукоятью "низкобоя". Парламентарий нелепо качнулся, обмяк. С рассеченной скулы сорвались шарики крови.
— Больше так не делай, — бросил Уотерс, и уже в сторону деструдо. — Если кто-то еще дернется — стрелять на поражение.
— Чего ты хочешь? — динамик Званцева легко перекрыл панические вопли ужаса штабистов. Он, не отрываясь, смотрел в лицо Уотерса. — Ты — на их стороне? Ты, человек?!
Уотерс улыбнулся. Неожиданно широко и радостно.
— Человек. В обычной жизни. Но сейчас немного необычный случай. Не волнуйся, я не собираюсь убивать вас, если не вынудите. А тебя — в особенности. В конце концов, я же твой должник.
— Тебе это с рук не сойдет, кто бы ты ни был — прорычал космодесантник. — На "Пангее" две роты десанта с полным штатом дронов. Не знаю, сколько вас на борту и откуда вы взялись, сучьи дети, но всех ребят вам не перебить.
Уотерс полностью проигнорировал слова генерала. Его глаза не отрывались от черного шлема. Небрежным движением он коснулся наруча-планшета, заставляя вход закрыться у себя за спиной.
— Должник? — переспросил Званцев.
— Разумеется. Ведь ты же спас мне жизнь. Не помнишь?
У Званцева возникло неприятное ощущение — будто взгляд стоявшего у входа в рубку Уотерса с легкостью проникает под забрало, читая выражение отсутствующего лица.
— О чем ты говоришь? — требовательно спросил он.
— Значит, не помнишь? — Уотерс засмеялся, и Званцев почувствовал, как просыпается память — и накатывает ощущение безумия. — Неудивительно. Прошло столько лет... Столько веков. Знаешь, вы с Тэсс тогда практически заменили мне родителей. Жаль, что тебе пришлось ее убить.
Все звуки в рубке словно бы примолкли. Званцеву казалось, что он смотрит на Уотерса сквозь длинный тоннель искаженного пространства. Невероятное, невозможное узнавание всплывало откуда-то с подкорковых, подпороговых нейронных глубин...
Его голосовые связки шевельнулись. Нейросетевые блоки расшифровали сигналы, направленные к удаленному языку, и превратили бессвязное шипение в одно слово.
— Джек???
— Джек Брайдон со "Стэнли Артура". Алексей Лисицын со "сто шестой". Андрей Ингиле с "Танаэльва". Кайл Уотерс с "Пангеи". И еще добрый десяток имен и кораблей. Вот мы и снова встретились, капитан.
Стояла тишина. Мертвая, абсолютная. Выключились, похоже, даже вентиляция, реакторы и центрифуги.
— Все эти годы... — Званцеву хотелось шептать, но динамики не умели воспроизводить шепот. — Все эти сотни лет... Ты работал на них?
Лицо Уотерса — Джека — сделалось задумчивым.
— Боюсь, это немного некорректная формулировка. В обычной жизни я... ну, не то чтобы не помню, что служу кровным братьям или вот уже триста лет обхожусь без омоложения. Я просто не придаю этому значения. Управляемое когнитивное искажение, если хочешь. Очень удобно.
В основном меня задействуют для сбора информации, иногда — для разовых акций. Но теперь ситуация изменилась, капитан.
— Действительно, — процедил Званцев. — Когда... когда с тобой сделали это? Там, в плену? Или еще раньше?
Движением зрачков он активировал небольшое устройство, встроенное в плечо бронекомплекса.
— О, капитан. Ты же не думаешь, что оборонительные системы позволили бы неподконтрольным биоформам вот так вот просто проникать в зону сбора добычи? Без меня вы бы не добрались и до середины Суррея... — Джек еще продолжал говорить, а Званцев уже переключил обзор на верхние камеры. Поймал в перекрестье прицела стык двух потолочных панелей — и его палец дернулся, прижав виртуальную кнопку спуска.
С щелчком откинулась заслонка. Малокалиберный пистолет-пулемет плюнул огнем. В ту же секунду деструдо выстрелил — и огненная стрела перечеркнула воздух над закрывшей головы руками, вжавшейся в кресла Ложей.
Очередь ударила в потолок. Разлетелись клочья пластика вперемешку с изоляцией. Град искр из замкнувшей проводки водопадом обрушился на стол.
Званцева отшвырнуло. Микрофоны шлема предназначались для поля боя — и это спасло его от глухоты. У самого лица расцвела вспышка разрыва, даже не поворачивая головы, он знал, что на месте встроенной турели — клочья рваного металла.
Взвыл ревун пожарной тревоги.
Потоки переохлажденного фторкетона ударили из скрытых форсунок. Тугие струи хладагента, словно дубинки, били по деструдо, по пригнувшемуся Уотерсу, по визжащей Ложе. Званцев выбросил руку в сторону, вырывая из креплений пустующий ложемент.
Из облаков белопенного тумана вырвалось пламя.
Деструдо не умели промахиваться.
Тем более не умели мазать инфракрасные блоки самонаведения мортирных гранат.
Если могли различить цель сквозь брызги фторкетонового тумана.
