— Как скажешь.
— Это я её предупреждала, когда ты уходил и возвращался,— вступила в разговор хозяйка гостиницы.
— Очень удобно, спасибо. А меня так предупреждать можно? Это очень удобно, на мой взгляд.
— Конечно. Один золотой в день.
— Эхем. Мдя. А для неё, стало быть, бесплатно из женской солидарности?
— Почему из солидарности? Ей тоже платно. Ты за неё полный пакет и оплатил.
— Ах, да. Совсем из головы вылетело.
Вот не могла она не поехидничать. Просто ужас. Продолжать разговор желание почему-то отпало, и дальше мы пошли молча. Вела она нас, кстати, за пределы города, но не через трущобы, а по главной дороге. Выйти из Баштазара оказалось намного проще, чем в него попасть. Нас никто не досматривали, никто не задерживал, никто ни о чем не расспрашивал. Максимум бросят стражники мало заинтересованный взгляд в нашу сторону и продолжат заниматься своими делами.
Так мы прошли через верхний город, миновали пропускной пункт, но сворачивать с основной дороги наша проводница не спешила. Всё время прямо и прямо. Появлялась мысль, что этот Хасан имеет резиденцию в нижнем городе, но нас явно выводили за наружную стену.
— Мы выходим из города?— в конце концов, не удержался я.
— А ты наблюдательный.
— Неужели это какой-то пустынный отшельник?
— С чего ты взял?
— Ну, о других населенных пунктах поблизости я не слышал. Кто еще может жить за стеной города?
— Он там и не живет. Нравится ему там, вот и всё. Своеобразное мировоззрение у человека, что тут еще сказать. Уже немного осталось, скоро сам всё увидишь.
Даже перед самой встречей информацией со мной делятся неохотно, а жаль. Было бы очень неплохо разработать хоть какую-то стратегию разговора. Знание о предпочтениях и слабостях собеседника, от которого, кстати, будет зависеть твоё собственное будущее, очень важно. Что я могу сказать о нём сейчас? Да практически ничего. Скорее всего, он скрытный, раз постоянно прячется, властный, раз установил в Лиге Теней такие правила, которые поощряют уничтожение любого любопытствующего, возможно, что чего-то боится, ну или просто параноик. Нет, пока выводы делать рановато, необходимо на него сначала хотя бы взглянуть.
Так мы вышли за внешнюю стену города, но направились не в пустыню, а свернули налево. Еще минут через десять я обратил внимание на небольшой закуток в сене. Ну, как небольшой, метров пять в длину и метра два в глубину. Просто располагался он таким образом, что со стеной практически сливался. В тени этого закутка располагался небольшой столик с фруктами и закусками, а за ним сидели три пожилых человека. Двоих из них я уже видел. С лева сидел тот старик, который первым встретил нас из пустыни, напоил водой и помог советами. Посередине сидел Рустам. Тот самый торговец, который за рассказами интересных историй чуть не втюхал мне дорогущий ковер. Старика справа я видел впервые. Закрытый серый плащ скрывал его лицо и все отличительные особенности. Из-под тени капюшона виднеется только подбородок с аккуратной прямоугольной седой бородкой. Скрытная личность, явно не желающая своего узнавания. Может это и есть нелюдимый дед Хасан? Но что он делает в такой компании? Размышлял я, пока мы подходили ближе.
— Привет, дядя Рустам, здравствуйте уважаемый Юсуф, моё почтение уважаемый Хасан,— поклонилась троице наша проводница.
— Привет, племяшка,— ответил ей Рустам.— Как там сестрёнка поживает, как гостиница.
— Да, вроде в порядке всё. Спасибо за заколку. Вот, кстати, тот бедовый, который весь город на уши поставил.
— Здравствуй, Хруст, я же говорил, что еще встретимся.
— И тебе не хворать, Рустам. Вот уж кого не ожидал тут увидеть.
— А кого ты ожидал увидеть?
— Ну, не знаю, какого-то затворника в окружении сотни головорезов и телохранителей, наверное.
— Ахаха, старику Хасану телохранители без надобности. Он сам по круче нескольких сотен головорезов будет, — рассмеялся Рустам глядя на старика, первым встретившего нас у стен Баштазаре. Системная подсказка немного изменилась и над головой этого человека имя Дед сменилось на Дед Хасан. Сказать, что я был поражён — это еще ничего не сказать. Столько поисков, такие затраты и трудности, а искомый объект находился у меня под носом и не от кого не прятался. От злости на самого себя я чуть не закричал.
— Будет тебе, Рустам. Зачем смущать нашего юного друга? Он и так уже красный, словно помидорка,— вступился дед Хасан.
— Просто не могу поверить, что это вы. Что же вы сразу мне этого не сказали?
— Так ты меня не спрашивал,— резонно ответил добродушный старичок.
— Я вас столько искал, мне о стольких вещах нужно расспросить,— начал я.
— Про то, как ты искал — уже наслышан. Ты новости сегодня читал?
— Нет, не успел еще. Там что-то интересное по вчерашнему поводу?
— А ты сам вот глянь.
С этими словами он протянул мне несколько бумажных листовок, выполнявших, по всей видимости, роль местных информационных газет. "Нуб самоубийца", "Понаехали тут", "Беспорядки из-за нуба", " Охота на дурака". Заголовки основных статей были очень похожи и выставляли меня не в лучшем свете, мягко говоря. Я, конечно, такой вариант развития событий допускал, но всё же подобное отношение стало несколько неожиданным. Вот же неблагодарные. Помогай людям после этого.
— Мда, неприятно. Не скажу, что очень неожиданно, но все-таки. У меня есть даже предположения на счет заказчиков подобного отношения. Сдается мне, что без краснокрестцев здесь дело не обошлось, но с журналистами, думаю, мы еще обсудим этот вопрос.
— Неее, краснокрестцы к этим статьям никакого отношения не имеют, а журналисты хорошо свою работу выполнили. Это мы их попросили в таком виде всё преподнести. По крайней мере, в пределах Баштазара у нас на это власти еще хватает. Пока хватает, да господин Юсуф.
Юсуф на это высказывание только фыркнул и отвернулся. Ничего не понимаю. Что происходит? Кто на самом деле эти люди, и что им от меня требуется? Вот, зачем было устраивать подобные подставы обычному игроку? Собственно эти вопросы, только в более уважительной форме я им и задал.
— Понимаешь, Хруст, ты оказался в самой гуще местных политических игр. Ты ведь нас искал тоже не из праздного любопытства? Вот мы и решили немного осветить твое имя в нужном нам ракурсе, авансом, так сказать. С тебя не убудет, а нам польза. Ты теперь только из города ненадолго исчезни, хорошо?— ответил Рустам.
— Если очень нужно, то можно и исчезнуть, только вот у меня дела незаконченные остались. Да и узнать бы хотелось, ради чего моё имя на каждом углу поносится. Ради какой такой высшей цели, мне людям в глаза смотреть совестно?
— Вот, прям, таки тебе и совестно?
— Конечно. Я существо чуткое и ранимое. Как я теперь товарищам в глаза смотреть буду? Подобный удар по репутации — это трагедия. Вы хоть представляете с какими затратами будет сопряжено восстановление моего доброго имени?
— Дядя, мне кажется или он торговаться с тобой собирается?— вставила свои пять копеек приведшая меня девушка.
— Эх, вот нравишься ты мне, Хруст. И мыслишь как я в молодости, и порадовать старика не прочь. Но делу время, а потехе час. Думаю, придется немного ввести тебя в курс происходящего, чтобы не испортил чего ненароком, да и познакомиться поближе, не помешает. Ты уже, наверное, знаешь, что официально Баштазаром правит султан, но существует и совет старейшин?
Я читал о политическом устройстве города, поэтому молчаливо кивнул, и Рустам продолжил.
— Так вот, мы и есть этот совет старейшин. Я приглядываю за большим базаром, караванами и, по совместительству, являюсь казначеем города. Многоуважаемый Хасан занимает пост военного советника. Он также является негласным лидером Лиги Теней и руководителем городской стражи. А это Юсуф. Он занимает пост визиря, заведует городским строительством и отвечает за отношения с представителями различных фракций, городов, гильдий и организаций,— Рустам замолчал на минуту, давая мне время осмыслить услышанное.
Да уж, серьезными дяденьками старички оказались. Даже удивительно, что меня удостоили встречи с ними так просто. Родственные отношения хозяйки гостиницы и Рустама — уже для меня новость, а при учете его поста и влияния, вытребованные у меня пятьсот золотых вообще загадка. Вот понадобились они им. Это же для них сущие мелочи, или тут дело принципа? Взяли, обобрали бедного меня забавы ради и сидят, посмеиваются. Сомневаюсь, что остальные присутствующие в курсе их небольшого хобби и заработка, но не кричать же мне об этом. Договор был относительно честный и полностью исполненный, вот только осадок то остался. Ладно, нужно узнать, что же присутствующим все-таки от меня нужно, и что эти джентльмены могут мне предложить. Между тем Рустам продолжил свой рассказ:
— Некоторое время назад наш любимый султан сильно заболел. Юсуф решил воспользоваться услугами ордена Асклепия, а те с радостью исполнили его просьбу, вот только сделали это не совсем, на наш взгляд, добросовестно. Султан пошел на поправку, но теперь ему постоянно требуются услуги ордена, а шаманы, друиды и прочие стали отказываться браться за его лечение. И мало было того, что наш правитель оказался в зависимости у ордена, так они еще заключили договор с Юсуфом на строительство постоянного портала со столицей фракции Света.
— Портал, между прочим, вещь взаимовыгодная, и вам, как казначею и смотрителю большого базара, должно это быть известно не меньше моего,— не выдержал Юсуф.
— Да помолчи уже. Вот не хотели мы в совет такого молодого брать, да твой дед, покойник, настоял. Мол, пусть молодой, зато сообразительный юноша. Всё вы куда-то спешите, а про то, что подумать, прежде чем действовать нужно, только задним числом вспоминаете,— высказал своё мнение дед Хасан.
Юсуф сжал кулаки, но промолчал. Толи этот милый старичок действительно имел такой непререкаемый авторитет, толи визирь и сам чувствовал, что накосячил. Тем временем Рустам продолжил:
— Тем не менее, теперь служители ордена, и в частности твои знакомые, краснокрестцы, пытаются занять все возможные посты в городе. Они скупают недвижимость, земли, подкупают и вводят в свои ряды разных служащих. Все это сильно колеблет баланс сил в городе и пустыни в целом. И так сложилось, что именно тебе суждено нам в этом помочь. Разумеется, не бесплатно, но всему своё время.
— В общем, сегодня мы дискредитировали твое имя по максимуму, однако уже завтра утром газеты выйдут с новыми заголовками. Ты будешь прославлен, как смышленый новичок, сумевший опозорить орден Асклепия, и твоя репутация будет восстановлена,— вновь не выдержал Юсуф и взял слово. Видимо, ему очень хотелось исправить ситуацию и принять в этом максимальное участие.
С этими словами передо мной появились новые информационные листки. Заголовки гласили: "Позор Асклеповцев", "Нуб-комбинатор", "Как раскрутить красный крест на бабло", "Самый трусливый клан современности" и все в этом роде. В газетах были перемешаны реальные снимки, когда краснокрестцы выходили из ломбарда без части амуниции по моей указке, с неизвестно где снятыми нагими игроками, прикрывающими исподнее с красными крестами на филейной части. В общем, собрались старейшины опозорить этих ребят по максимуму.
— Забавно. Замечу, что не совсем соблюдена временная линия, а также не все снимки мне знакомы,— ответил я после недолгого просмотра.
— Это мелочи. Главное, что теперь есть официальный повод не вступать с ними в диалог и отменять уже выданные поручения и назначения. Если общественное мнение признает их не надежными партнерами, а лучше вообще позором фракции и посмешищем, то у меня будут развязаны руки. Остальное уже дело техники,— ответил Юсуф.
— Всё это очень хорошо, вот только беспокоят меня пара моментов. Моё имя это всё до конца может и не отмыть — это раз. Репутация фракции присядет ниже плинтуса — это два. Сильными врагами я буду обеспечен до конца жизни — это три. Я так и не услышал о своей выгоде — это четыре.
— Ну, так давай же, и начнем с последнего момента. Сдается мне, что для тебя он наиболее важен,— высказал своё предположение Рустам. При этом он улыбнулся во все свои тридцать два зуба, начал потереть руки, а глаза его как-то не здорово заблестели. Ох, чует моё сердце, что торговаться с этим человеком себе дороже.
— Рустам, хватит мучить молодого человека. Мы же уже обо всем договорились,— выручил меня дед Хасан.
— Ну, мы то да. Но с ним-то еще нет. Я же не долго, да и он не против. Правильно я говорю, Хруст?
— Эммм, хммм,— выдал я нечто нечленораздельное.— А о чем вы уже договорились, уважаемый дедушка Хасан?
— Вот и правильно. Торговаться с Рустамом всегда себе дороже. Отношение с Асклеповцами хуже, чем есть сейчас, уже не станет, а репутация, да и имя — это дело наживное. Главное честь не ронять, себя не терять, а слава героя еще придёт. Всему своё время. А сейчас время учиться. Ты же за этим пришел? Вот и пойдем к тому оазису, обсудим всё. А подруга твоя пока пускай с Юсуфом пообщается. Ей есть, чему у него поучится.
С этими словами дед Хасан встал из-за стола и отправился к небольшому озерцу с парой пальм в стороне. Юсуф с Мирандой тоже не стали оставаться за столом и пошли в другую сторону.
— Эй, а мне что вот так всех ждать теперь?— спросил расстроенный Рустам. Сорвавшаяся возможность поторговаться явно испортила ему настроение.
— И ты делом займись. Вон племяшка твоя так и светится. Пора и тебе премудрости ремесла передавать потихоньку,— бросил напоследок дед Хасан.
В принципе такой расклад меня вполне устраивал. Их политическим играм мне не помешать, все равно сделают, как посчитают нужным, а терять, собственно, уже и нечего. Хоть обучение получу бесплатно — уже что-то. Хорошо бы еще материальную компенсацию потребовать, но торговаться с Рустамом отчего-то не хочется. Сдается мне, что после торгов, как ни крути, а я еще и должен останусь. Свои силы в данном вопросе лучше не переоценивать. Надеюсь хоть навыки Хасана того стоят. Очень не хотелось бы остаться разочарованным после приложения стольких усилий.
Между тем мы неспешно дошли до небольшого оазиса. Это был небольшой водоем, всего несколько метров в диаметре, окруженный мягкой травой и парой раскидистый пальм. Он был очень уютный, и его существование прямо возле пустынных песков казалось настоящим чудом. Мы удобно устроились в прохладной тени и дед Хасан начал свой рассказ:
— Путь, встать на который ты так жаждешь, очень не прост. Его сложно найти, но удержаться на нём сложнее в стократ. Я действительно смогу тебя направить, но это будут только первые шаги. Однако ты первый из тебе подобных, кто сумел забраться так далеко. Не думал я, что кто-либо из вас окажется достоин, но времена меняются. Ты показал достаточное стремление, учтивость, находчивость и выдержку. Безусловно, выбранная тобой профессия должна стать основной и пока единственным, чему ты сможешь себя посвятить. Впереди долгие годы тренировок и самосовершенствования, но ты справишься. Я в тебя верю. Итак, запасись терпением и оставайся смелым и решительным. В скором времени ты отправишься в нашу секретную обитель — Красную Крепость, но для начала нужно освоить азы. Ты готов?
