С этими словами Василич бабахнул в снег из затрофеенного карабина, подхватил и его, и автомат, и что к ним прилагалось, и утопал, скрывшись за углом сарая. Неясный шум доносился еще довольно долго — даниловские разведчики, видимо, не пользовались автотранспортом. Ну, а пацаны по-детски радовались нежданным трофеям.
Что ж, а ему следовало вернуться к машине. Восстановление организма требовало ресурсов, которых было слишком мало. Требовалась пища, причем не любая. И хорошо, что эти ушли — еще немного, и он не смог бы ручаться, что не потеряет над собой контроль и не сочтет пищей их. Он дождался, когда отзвуки чужого присутствия совершенно растворились в звенящей тишине, и двинулся обратно к зданию районной администрации.
Смысл обследовать город дальше пропал. Город мертв, но кормиться с трупа есть кому и без него. А ему сейчас надо поесть да отлежаться. Скоро стемнеет, так что на сегодня других планов не будет. Завтра, может быть, предварительно разведает прилегающие к мосту кварталы и сам мост — чтоб не было сюрпризов. И поедет дальше.
Никеево
Джелла поднял их еще затемно. Карвер позволил себе выспаться — даже какой-то неясный шум, заставивший его потерять нить сна где-то после полуночи, не заставил его напрячься. Через минуту он снова спал. Так что майор наконец-то чувствовал себя отдохнувшим. Непонятное выражение лица то ли бывшего, то ли снова действующего босса выглядело привычно, а вот Ольга выглядела странно — как будто встряхнулась и тут же кто-то тряхнул ее так, что теперь она удивлялась, как это содержимое осталось в оболочке. Вроде проспала весь вечер да и ночью не бодрствовала, а вид у нее... Пьяная, что ли? Черт, а ведь верно, пахнет от нее, как от банки со спиртом. Он перевел взгляд на Вики. Эстонка тут же отвела взгляд, как будто боялась смотреть ему в глаза.
"Что тут произошло, пока я спал?" — думал Карвер, привычно натянув на лицо нейтрально-суровое выражение.
Завтракали молча, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Потом майор отправился раскочегаривать двигатель, Вики увязалась за ним. На плече у нее висел трофейный укороченный — "полицейский" — АК. Мол, надо же, чтобы кто-то смотрел по сторонам. Карвер лишь пожал плечами — движок в этот момент волновал его больше. Не мешает и ладно, а смотрит за округой — еще лучше. Но когда дизель без уговоров и рукоприкладства практически с полоборота завелся, и можно было не сомневаться, что даже стоящий с другой стороны машины человек не услышит его вопроса, сказал:
— Что случилось? Почему вы не остались в доме?
— Я... Мне страшно.
— Поясните.
Вики покосилась на угол дома — Джелла остался на крыльце и видеть их не мог — и едва слышно проговорила:
— Мне кажется, он хотел... меня изнасиловать... ночью.
— Хотел?
— Да.
— Но не сделал этого?
— Нет... Но смотрел так, что понять его взгляд иначе было сложно...
— Понятно. И что его остановило?
— Он нашел себе другую... самку. То есть, он понял, что буду против. Но не полез ко мне. Он пошел к этой русской.
Части паззла в голове майора со щелчком встали на место.
— Вы хотите сказать, что Джелла занимался сексом с Ольгой?
— Да... Хотя сказать, что он ее трахал — будет гораздо точнее.
Эстонку передернуло.
— В нем что-то есть... Даже не от зверя. От чудовища. Если бы он не разговаривал и был меньше похож на нормального человека, я бы уже решила, что он...
— Морф?
— Кто?
— Так называют мутантов третьего порядка. Это уже не мертвяки, это уже новая жизнь, совершенно иная, не сохранившая ничего от прежнего существа, кроме полностью переработанной биомассы...
— Достаточно, я поняла. Скажите, Карвер... Как вас зовут?
Она опять застала его врасплох.
— Джон...
— Джон, защитите меня от него — и я ваша. Я же вижу, я вам нравлюсь...
Она что-то еще говорила, а он видел, что в ее глазах не было ни намека на флирт или какой-то подвох. Только страх. И желание спастись. Любой ценой. Что же она такое увидела ночью?
— Хорошо, — наконец сказал он. — Только все же не показывайте так явно, что вы его боитесь. И держитесь от него подальше.
— Нам ехать в одной машине, — нервно проговорила Вики. — Куда там отодвинешься?
Карверу вдруг подумалось, что стоило все-таки прихватить один из здешних джипов, чтобы потом выкатить его на лед — "уазик" ведь легче "урала". Но на буксире его до залива дотащить не получится — для этого нужны нормальные дороги, а не кое-как обозначенные направления. Да и те снегом засыпанные. А сажать за руль Вики он не собирался. Недоверие все же перевешивало желание ее защитить. К тому же, Джелла грузовик вести тоже не сможет — силы хватит, навыков нет. А в джип Вики сама с ним не сядет. Джелла тоже предпочтет, чтобы все были в одной коробке. Его-то точно несколько миль по льду не испугают.
Хотя, пожалуй, да, по льду лучше ножками.
— Смотрите по сторонам, пока я машину выведу.
Эстонка молча кивнула и отбежала в сторону, снимая с плеча автомат. "Урал" зарычал громче и, медленно прорезав в снегу выходящие к крыльцу кривые, остановился. Карвер заглушил двигатель. Загружаться все же не пять минут, так что солярку стоит поберечь. Вряд ли дорога станет легче.
Он оказался прав — выехали через минут сорок. Вел тяжелую машину Карвер — Джелла предполагал сменить его, когда они пересекут бывшую границу между странами, которая теперь была границей между куда более мелкими анклавами. Он сел рядом. Дамы заняли заднее сиденье.
"Урал" неспешно прополз по полузаметенным следам, лениво выкатился на плохо, но все же расчищенную трассу. Ну, то есть, для этого монстра шоссе выглядело вполне проезжим. Голубой "катафалк", на котором они добрались сюда, сегодня здесь уже не прошел бы.
Карвер ехал медленно, впрочем, стрелка давно сдохшего спидометра и вовсе упиралась в ноль. В очках ночного видения дорога выглядела мутной светлой полосой, ограниченной с двух сторон валами, оставленными снегоочистителями. Дорога была пуста. Но тут и не принято ездить по ночам без особой нужды. Так что пока не станет по-настоящему светло, встречных машин не будет.
Большинство уцелевших небольших поселений, как Никеево, располагалось в стороне от больших дорог. Так что, если верить трофейной карте (которой Карвер верил больше, чем той, что он получил на борту субмарины, хотя русская карта была отпечатана еще двадцать лет назад... правда, ее украшали куда более свежие метки), до ближайшего города, который объехать может не получиться, оставалось еще километров двадцать.
— Кто мне скажет, — проговорил Карвер, — что скажут в этом городе, увидев нас в этой машине?
— Брроссьте, майорр, — хмыкнул Джелла, — мы не ф Озеррсск въесшшаем. Заплатим са въессд, и ффсе дела. Откутта машшина? Куппилии...
— Вики? Что скажете? — спрашивать Ольгу, которая посапывала, завернувшись в шубы, было бесполезно. Эстонка пожала плечами:
— У нас тут никогда не было проблем. Заплатить за въезд можно патронами, консервами или топливом. Насчет машины не скажу, тут надо знать, насколько она в городе примелькалась. Но думаю, этим на воротах все равно, тут главное, чтобы мы внутри периметра правила не нарушали. Дорогу к нужному нам выезду я знаю. Можно было бы рискнуть, но... Главная проблема здесь не машина.
— А шшто? — опередил майора полумертвец.
— Главная проблема, мистер Джелла, здесь вы. Выглядите вы поживее многих, но пахнете как зомби.
— Скашшем, завалили моррфа. Там и мяссо ф куссофе.
"Твою мать", — мысленно восхитился майор, — "и сам отмажется, и жратву свою сбережет."
— Ясно. Мистер Джелла, когда подъедем, плеснете на себя водки — может, сойдете за пьяного победителя нечисти.
Босс на пару секунд задумался, потом молча кивнул.
Уже когда стало светло, они проехали пару съездов со свежими следами — не раньше, чем накануне вечером. Подъезжая к посту на границе городка, очень похожего на предыдущий и отличавшегося, наверное, лишь названием, Карвер, успевший сменить камуфляжную куртку на трофейный ватник, увидел ободранный армейский "зил" с кунгом — явный клон того, что он накануне спалил в Никеево. Водитель уже закончил разговаривать с постовыми и заметив их "урал", помахал рукой и проорал:
— Здорово! Как там ваши, нормально вчера добрались? А то нехило вместе наквасились, мы переживали, вдруг сверзятся где.
Карвер, уже остановивший машину и вылезший навстречу охраннику, широко улыбнулся и сказал:
— Да чо с ними станется? Дрыхнут, раньше обеда не встанут.
— Это точно, — хохотнул "знакомый", явно признавший больше знакомую куртку, чем лицо собеседника, — душевно вчера посидели.
— А ты что же не спишь?
— Да, блин, не повезло, разбудить смогли, пришлось ехать. Договорено было...
Карвер сыпанул горсть патронов "сборщику платы за въезд", взял "сдачу" и забрался обратно в кабину. Проверять их не стали. "Сборщик" даже не заглянул в кабину.
— Что этто было? — подозрительно чисто проговорил Джелла.
— Везение, мистер Джелла, везение, — отвечал Карвер. — Ладно, Вики, теперь куда?..
Не прошло и четверти часа, как они снова пересекли городскую черту. Километров через пятнадцать расчищенная дорога после очередного съезда сузилась до одной колеи.
— Что, граница скоро? — хмыкнул майор, эстонка кивнула:
— Да, они дальше редко чистят. С нашей стороны еще хуже. Русским топливо на это почему-то найти проще.
Карвер пожал плечами. Говорить о том, почему так, не хотелось. Да и смысл? День-два — и, может быть, он навсегда забудет о проблемах зимних дорог в России. Да и в Эстонии тоже.
Скорей бы уже это чертово побережье. Скорей бы.
Последний относительно крупный (в категориях прошлой жизни) город на российской стороне — Кингисепп — стоило оставить в стороне, как и прошлый раз, но майор понимал, что обойти его не получится. За три недели лесные дороги наверняка стали совершенно непроезжими. "Урал" тут, пожалуй, может оказать им куда более медвежью услугу, чем брошенный в Никеево "катафалк". "Иж" грубо застрянет практически сразу, а вот грузовик изящно сделает это где-нибудь посреди леса, причем так, что никакая лебедка не поможет. Так что черт с ней, полной секретностью. Тут выжить бы.
Карвер старательно думал о важных, в общем-то, вещах. Первоочередных. Но самом деле ему жуть как хотелось оглянуться. Не на Вики — ей он иногда посылал ободряющие взгляды. Не на "партнера" — глаза б его никогда не видели. Да и не понять по его виду ничего. Оглянуться хотелось на Ольгу. Но майор понимал, что все равно ничего не разглядит. Там, может, и в микроскоп ничего увидеть невозможно. Не факт, что высоколобые что-то получат, а не просто разберут ее на человеческие запчасти. Но если подумать... отпускать ее после всего уже нельзя. Если она сдохнет — после всего, что случилось, — то лучше пусть в лаборатории, а не где-нибудь среди ничего не знающих людей.
Черт, он уже начал думать о ней не как о человеке... А ведь так лучше. Джелла прав — главное, чтобы Карвер и он вернулись. Остальное — лишь возможный сопутствующий ущерб.
Майор внезапно успокоился. Картинка стала ясной и отодвинулась на задний план. Сейчас главное — добраться до залива. Сегодня, завтра или послезавтра — неважно. Главное — добраться.
Мелькнул покосившийся указатель. Ага, надпись еще читается: "Кингисепп — 48 км". А ведь сначала они проедут ТОТ поворот, мимо которого так хочется проскочить, старательно глядя в другую сторону...
Они проехали мимо. К тому моменту расчищенная полоса на дороге стала шире, навстречу прошла небольшая колонна с бронетранспортером во главе, ближе к городу проскочила — тоже навстречу — связка из автобуса и грузовика, небольших, в примитивном противомертвяцком обвесе. Проезжая злополучный съезд, Карвер обратил внимание, что следов не видно, даже старых. Поселение успело умереть? Всех сожрали мертвяки или оставшиеся жители сами ушли? Он остановил грузовик.
— Шшто сслуучилоссь, Каррверр? — удивленно прошипел Джелла.
— Это та деревня, где...
— Не ннада, я поннялл. Хоттите ссагляннутть?
— Да. Следов не видно. Значит, давно никто не проезжал. Если они умерли, то ладно, но если эвакуировались в город? Могут нас встретить и узнать. Машина у нас, конечно, другая, но...
— Оккей, ссоглассенн. Пррофферрим. Ррассворрачивайте.
— Мы возвращаемся? Почему? — подала голос Вики, которая проснулась, когда Карвер начал сдавать назад.
— Так надо, — ответил Джелла. Майор промолчал.
Карвер остановил машину, когда лес расступился и над сугробами показались заснеженные крыши. Сколько до них? Полкилометра? Да, пожалуй.
В наступившей тишине слышалось лишь напряженное дыхание Вики да посапывание Ольги — на лесной дороге та снова задремала. Джелла вроде бы дышал, но делал это совершенно бесшумно. Потрескивал металл. Что-то поскрипывало. Снаружи тихо свистел ветер.
— Вы чувствуете что-нибудь, мистер Джелла? — спросил майор, когда тишина начала давить на уши.
— Нетт, ниччего. Далеко, наверрное, — мотнул головой тот. Помолчал, потом решительно взялся за ручку двери:
— Корроче, Каррверр... Посступпим, как в Никкеево. Жаль, шшто ссветтло. Но этто не вашшно.
— Как в Никеево?
— Да. Я иду, вы ждете ссдессь.
Карвер кивнул, Джелла спрыгнул в снег и захлопнул дверь.
Вскоре он скрылся за сугробами. Минут двадцать ничего не происходило. Майор успел прикинуть, сможет ли развернуться, если что. Выходило, что сможет, и он успокоился.
Пока до него не донесся хлопок выстрела. И следом, тут же — короткая очередь. Джелла, уходя, взял с собой автомат. И, похоже, стреляли как раз из АК. Причем и первый выстрел тоже. Видимо, Джелла выставил сначала режим одиночного огня, а когда противнику одной пули не хватило...
Выстрел, еще выстрел, после короткой паузы еще один. Тишина. Да что там, черт возьми, происходит?! Словно почувствовав его настроение, ожила рация:
— Каррверр, не паникуйте. Здесь были шшусстррые. Дфое. Я ихх положил. Не ушшли.
— А люди?
— Живых пока не вишшу и не чуфсствую.
— Я подъезжаю?
— Да. Но у кррайнего дома осстановитессь. Из машшины не выхходитте. Я ешшо не закончил оппход.
— Окей.
"Урал" медленно прополз отделявшие его от окраины полкилометра и снова встал, снова — с оглядкой на возможность развернуться и дать деру.
— Джелла?
Рация молчала. Точнее, в наушнике что-то глухо потрескивало, но слышал это один Карвер. На лицах обеих женщин замерло тревожное ожидание. Им открывалась пустая улица, по которой машины если и проезжали, то точно не в последние три дня. Следы, которые оставил Джелла, явно переплетались не только с его собственными, но это же снег — из машины толком не разглядишь.
— Джелла?
Майор обернулся назад, заметив какое-то движение:
— Из машины не выходим. Ждем его возвращения.
Ольга что-то недовольно пробурчала, но от двери отодвинулась. Вики молча откинулась на спинку сиденья.
Джелла появился минут через десять, внезапно вынырнув и-за угла всего полусотне метров от бампера "урала" и махнул рукой: можно, мол. Следом ожила рация:
