Страж королевства

"А я... ", — Мэтт силился продолжить, но даже в своих мыслях не мог озвучить то, что случилось. Он стоял и смотрел на Айса, не отрываясь, и каждая секунда казалась для палача чудовищной пыткой.

"Сбежать, спрятаться. Лишь бы не думать, не знать..."

Сейчас он отдал бы все, чтобы вернуться за мгновение до того, как сдаться заклятью. И выбрать смерть. Жаль, что этот товар в цене лишь в определенном месте и в свое время. А в другое — уже ничего не стоит.

Еще миг... и Мэтт, как завороженный, медленно преклонил колени перед Айсом. Капитан молча, с высоты своего роста, разглядывал мужчину перед ним, словно пытаясь понять: кто он такой и что сделал с Мэтью Рэдом.

-За такое прощения не просят, — голос Мэтью был глух. — Ибо только кровью можно искупить то, что было совершено. Поэтому отныне моя жизнь в твоих руках, капитан. Распоряжайся ею так, как будет угодно.

Он хотел сложить меч в ритуальном жесте покорности и поклониться, но Айс не дал ему.

Лицо северного капитана было мрачнее тучи, и ясно было: Лиани несдобровать, как только командир базы покинет эту комнату.

-Тебе незачем это делать, — капитан сфокусировал свой взгляд на какой-то точке в самом углу комнаты, стараясь даже не смотреть на Рэда. — Ты остановился.

-Что? — непонимающе уставился на него Мэтт.

Айс опустил голову, стараясь не краснеть.

-Ничего не было, — быстро бросил он и пронзил Снэйки холодным взором — мол, попробуй только попросить повторить. Но тот понял.

-Твоя воля оказалась крепче Адир Клейни, — подытожил Айс. — К счастью для нас всех, — последнее было произнесено одними губами. Северный воин вздрогнул. Слишком свежи еще были эти воспоминания... о том, что чуть было не случилось.

Вспышка пронзила разум Мэтью, принося картинки событий недавних дней. Мгновение, когда безумье отступило. Краткий миг между падением заклятья и беспамятством.

Айс. Перед ним. Разорванная одежда клочками лежит в углу, а капитан, не сопротивляясь, стоит и смотрит ему прямо в глаза. И в глазах Айса страх и решимость. И нечто теплое, что появлялось крайне редко, но отчего у Мэтью неизменно захватывало дух, стоило только увидеть.

И то же он видел снова, прямо перед собой. Айс пристально смотрел на него, и Мэтт не мог противиться зову этих глаз. Бывший палач, как под заклятьем, двинулся в направлении капитана. Внутри что-то пульсировало, подталкивало, заставляло ускорять шаг. Взор Снэйки скользил по четко очерченным губам, идеальному носу, глазам кристально чистого голубого цвета. Он хотел сказать многое, но не мог найти слов. Щеки капитана вспыхнули, и он уже хотел отвернуться, уйти, но Снэйки был быстрее.

Два шага. Два удара сердец вразнобой. Один вздох, один взмах ресниц — и Мэтью прижал Айса к стене, жадно целуя.

Прикосновение языков длилось мгновение — и затем Айс прервал поцелуй, пытаясь отодвинуться от рыжеволосого мага. Не вышло: тот обнял его, уткнувшись губами в ложбинку между шеей и плечом.

Айс покраснел и отвернул голову. Пальцы рыжеволосого палача пробежалась по шее молодого капитана, осторожно касаясь следов укуса. Он слишком хорошо помнил такие следы, оставленные на теле Дрэга. И теперь Айс... пускай невольно, но помеченный им. Мэтт вздохнул. Снова он повторял те же ошибки. К чему это приведет его? Он не знал. И поэтому сосредоточился, готовясь убрать следы с помощью магии, как это всегда делал Дрэг: командиру не пристало носить на себе следы зубов своих подчиненных. Еще мгновение — и вдруг рука капитана поймала его собственную, отводя ее от шеи, но не отпуская.

— Я хочу убрать это, — Снэйки дернулся. — Отпусти!

— Не надо, — пробормотал Айс. — Я хочу... чтобы он остался...пока сам не заживет.

Мэтью вспыхнул. Никогда... С Дрэгом было иначе. И тут...

"А может, на этот раз все будет по-другому? — подумал он. — И это тому подтверждение?"

Осторожно, стараясь не приближаться к укусу, словно благодаря, Мэтт коснулся губами белоснежной шеи.

Айс вздрогнул и попытался выскользнуть из его рук.

— Это... безумие... надо прекратить, — высказался он. — Я... капитан... мои люди... они не поймут такого.

"Нет. По-другому не будет", — и хрупкая надежда, еще не успев пустить первые ростки, осыпалась пеплом.

Айс почувствовал, как напряглись мышцы Рэда. Казалось, с мгновение палач боролся с самим собой, но затем ослабил объятие. Чтобы потом окончательно его отпустить.

Мэтью отвернулся.

— Ты прав, — прошептали его губы. — Я опять покатился по той же дорожке...Капитанский любовник, — в голосе сквозило отвращение и грусть. — И тебя тащу туда же. Прости. Этого больше не повторится.

Как бы он ни пытался все изменить, но вновь и вновь судьба предлагала ему лишь старую проторенную дорогу. Только теперь было хуже, после того, как на короткий миг он почувствовал, что счастье возможно.

Снэйки вылетел из комнаты как стрела. Дверь, оказавшаяся на пути магического всплеска, резко хлопнула, чуть не сорвавшись с петель. Палач бежал, не смотря под ноги. Куда угодно, лишь бы не видеть эти глаза. Если бы он хоть на мгновение остановился, заколебался, обернулся, то увидел бы, как Айс в бешенстве ударил кулаком по стене, кусая губы.

Крис горестно вздохнул и опустил руку, закрывая обломком камня маленькое ледяное окошко шириной в монету, заменившее часть каменной кладки стены.

— Мой хитрый план опять провалился, — жалобно вздохнул он. — Эти двое — нечто невозможное! И откуда столько комплексов? Снэйки, которого я знал, уже уложил бы его в два счета, особо не считаясь с его мнением. А он трясется над ним как курица над яйцом. А этот пассаж: "Прости... этого больше не повторится", — он гнусаво передразнил рыжеволосого палача, — просто достоин занесения в хроники! Какие же они... какие... — Крис хотел еще сказать какую-нибудь гадость, но в последний момент глаза его затянулись дымкой, и он вместо этого грустно прошептал:

— Какие же они... влюбленные.

* * *

Он шел, подставив голову северному ветру, в надежде, что холод принесет облегчение, утихомирит разгоряченную плоть. Тщетно. Рэд коснулся пальцами губ. Их жгло, словно огнем, от сорванного поцелуя.

Мэтт покачал головой.

"Как мальчишка. Без памяти влюбленный глупый мальчишка".

Он зачерпнул пригоршню снега и залепил ею себе в лицо — охладись, мол.

Сколько громких слов, сколько обещаний, что он в жизни не прикоснется к Айсу, и что? Почему каждый раз, когда он смотрел в голубые глаза, разум отказывался подчиняться, и над всем властвовало сердце?

"Хорошо, что у капитана, в отличие от тебя, с рассудком все в порядке", — ворчливо заявил внутренний голос.

Мэтт покачал головой, не соглашаясь. Их стычка в тренировочном зале после провокации Криса и поступок с Адир Клейни четко говорили об одном: Айс запутался во всем этом так же крепко, как и он сам.

Мэтью вздохнул. Все было бы куда проще, если бы не его прошлое.

"А тут одна ошибка — и вся репутация Айса окажется измазанной в грязи навсегда. И это будет моей виной. Этого нельзя допустить".

Растаявший на лице снег начал застывать, образуя корку льда на покрасневшей коже. Хотел бы Мэтт сам сейчас стать ледяной глыбой. Лишь бы не думать, лишь бы забыть о чувствах.

"Почему все так сложно? Почему я не могу быть просто Мэттом, а он... Айсом. Без званий, без обязанностей, без прошлого. Просто бродить под этим небом, по колено в снегу... и быть счастливым?"

Когда-то он уже мечтал о таком. Когда валялся под ночным небом на зеленой траве, и в голове было лишь одно имя — Дрэгон.

И к чему это его привело?

Мэтт хмыкнул, скрывая то ли смешок, то ли всхлип, и решительно смахнул лед со щек.

— Дозорная группа укомплектована полностью. Без присутствия вице-капитана они смогут обойтись, будь уверен, — голос, раздавшийся из-за спины, застал Мэтью врасплох, прерывая мысли. Палач вздрогнул и развернулся.

Лиэм приветствовал его улыбкой.

Они ведь так и не успели поговорить после собрания! С этим заклятьем темноликих Мэтт совсем про все забыл.

Снэйки махнул рукой, выпуская полог тишины.

-Идеальная точность, — кивнул старый воин, оценивая эффективность заклинания. — Ни одной магической частички не потрачено впустую. Ты стал сильнее, Мэтью Рэд.

-С академии — определенно, — Мэтт в мгновение ока стал серьезен. — А вот чтобы вернуться в форму тех времен, когда я был вице-капитаном королевской армии, мне еще придется потрудиться.

-Такими темпами ты скоро ее перегонишь, — Лиэм продолжал улыбаться. — Думаю, год-два, и десятка больше не будет твоим пределом. Теперь, когда проклятый амулет больше не тянет твою силу — разве ты сам этого не чувствуешь?

-Этот мелкий засранец рассказал тебе про проклятье? — возмутился Мэтью. — Хорош друг!

-Он волновался за тебя, — оборвал его Лиэм. — Двое суток без сознания — слишком сильная реакция на такое, любой бы запаниковал.

Рэд смущенно потер затылок. Он, и правда, не подумал, каково Крису пришлось.

С несколько мгновений они стояли молча.

-Как ты узнал про меня? — наконец задал Мэтт мучавший его вопрос, меняя тему.

На лицо Лиэма вернулась прежняя улыбка.

-Надо сказать, в первое время я действительно потерял тебя из виду. Да, учитель потерял ученика — смешнее и трагичнее ситуации не придумать. Эмми всю плешь этим мне проела. А потом... потом случилась Рилия.

-Рилия, — эхом отозвался Мэтт.

-Я услышал от курсантов дьявольски занимательную историю про то, как один рыжий офицер с кучкой полуживых рекрутов смог обмануть целое войско темноликих, заставив их напасть друг на друга. И в ту же минуту подумал: только один негодник на всем белом свете смог бы провернуть такое. Разумеется, пришлось задействовать старые связи, бывших курсантов расспросить — сам знаешь, много высоких чинов из нашей академии вышло. Это заняло время. Но зато с тех пор я знал наверняка, куда исчез Мэтью Рэд, и не терял тебя из виду. Благо историй о палаче по имени Снэйки хватало с обеих сторон.

-Честно признаться, я думал, после такого, если мне дадут второе имя, это будет "Счастливчик", — усмехнулся Рэд. — А вместо этого мне сказали, что я изворотлив как змеюка.

"Хорошая змея — мертвая змея", — говорили о тебе повстанцы, — кивнул Лиэм. — Попортил ты им крови!

-Они тоже в долгу не остались, — хмыкнул Мэтт.

-Да, были времена, — по-старчески крякнул Лиэм и уставился в ночное небо. — Были истории... Но дни проходят, появляются новые герои, и летопись пишется дальше...

-Крис рассказал и про Мартина? — понял Рэд.

Старый воин кивнул.

-Я возьму его в свой отряд, если ты не против. Хороший мальчонка, хоть и тяжелое у него детство было. Напоминает он мне кое-кого, — Лиэм хитро улыбнулся. — Из него выйдет толк.

Снэйки пожал плечами.

-Поживем-увидим. Я буду голосовать, чтобы его оставили. Нельзя судить за то, кем родился.

Лиэм хлопнул его по плечу.

-Другого ответа я от тебя и не ждал.

И разом стал серьезным.

-Я не сказал тебе тогда. Потому что не хотел говорить это тому, кто прячет свое прошлое, считая, что ему есть чего стыдиться. Но человеку, стоящему передо мной сейчас, я могу сказать: я по праву горжусь своим учеником.

На белоснежном снегу остались глубокие следы — Лиэм уже давно ушел, а Снэйки все стоял и смотрел в бескрайнюю черноту ночного неба.

"Лиэм прав, новые времена, новые герои... И, быть может, настанет день, когда назвав мое имя, вспомнят не короля, а что-то совсем иное?"

Запахнув накидку, Мэтт пошел в сторону казарм. Жар ушел без следа, и только сейчас он понял, как сильно замерз.

"И, может, тогда я... и Айс... сможем быть вместе?"

* * *

Айс неподвижно лежал, глядя в потолок. Странно, но сон никак не шел. Возможно, ему бы стоило принять душ и снять форменные брюки с рубашкой, но сил на это у капитана севера не было. Будто бы они ушли вместе с тем взрывом эмоций, которые он испытал час назад. Допрос, страшная правда о темноликих и... Мэтью.

Айс помотал головой, словно это помогло бы ему не думать. Темные волосы разметались по подушке, но желаемого облегчения это не принесло.

В дверь постучали.

Не выдержав, Айс крепко выругался. Слова словно придали ему сил — он наконец-то смог подняться. На ходу пригладив растрепанные волосы, подошел и открыл дверь.

-Капитан, ваша форма, — на пороге стоял Стрейм.

Айс еле удержался от того, чтобы не покачать головой.

Значит, капитан запада заметил. Зря командир носил старую форму, дожидаясь, когда из прачечной придет другой комплект — все, чтобы не демонстрировать, во что превратились его рубашка и брюки после "лечения" Мэтью. Все, чтобы скрыть эту историю.

Старый капитан усмехнулся в бороду.

-Все вы, молодые, такие — порвут форму на тренировках, подерутся, а потом ходят в старье, спросить новую стесняются. Ну ладно рекруты, а уж вы, капитан. Не ожидал.

И, хлопнув по свертку, пояснил.

-Новый комплект, с центра. Сам не знаю, включил в заказ, как знал — пригодится.

-Спасибо, — Айс взял свернутую одежду. — Мне... всем повезло, что на базе есть такой человек, как ты, Стрейм.

-Моя работа! — отозвался привычной присказкой бородач, хлопнул капитана по плечу — и был таков.

Айс закрыл дверь и подошел к шкафу, чтобы положить одежду. Взгляд его упал на зеркало.

Усталый у него был вид, ничего не скажешь. Все те часы, проведенные у кровати Мэтта, дали о себе знать. Крис упорно продолжал утверждать, что с Мэтью все будет хорошо, но время шло, Рэд продолжал лежать без сознания, и уверенности в голосе Лиани становилось все меньше.

Ожидание всегда страшило Айса. Прямо как тогда...

* * *

Последний барьер в виде одежды пал. Айс стоял обнаженным у стены, в клетке со зверем, и лишь осознание того, что зверь — не зверь — Мэтью... его... Мэтью, не давало отступить. Секунда, две... пять. Но ничего не происходило. Только теплое дыхание обжигало шею, еще миг ... и Мэтт отступил.