Бэлла бросила на него сожалеющий взгляд.
— Как я не люблю, когда ты заикаешься, — гадливо обронила она. Артур смущённо потупился. — Закрой Ворота, Тутэлла, — добавила Чёрная Вдова. — А вы, Мемория, присаживайтесь. Мы рассчитываем, что вы нам сможете кое-что растолковать. И теперь заинтересовались вдвойне.
— Да кто вы? — в свою очередь спросила хилая леди. — Как вы-то сюда попали?
— Их пустила я, — сообщила Тутэлла, отряхивая с нового кимоно большего размера — подарка от модистки Маргарет — ошмётки морского яства. — Я страж Врат Пространства и Времени.
— Страж? — сощурилась Бэллина находка. — Я не делала никакого стража...
Последнее заявление вызвало массу самых разных вопросов и комментариев, прозвучавших разом. Женщина, которую Чёрная Вдова называла Меморией, пояснила:
— Этот коридор создала я.
— Чтооооооо?!
— Этот коридор создала я, — повторила она.
И начала невероятную историю. О том, как когда-то бесконечно давно погиб её возлюбленный, как она пыталась его вернуть и куда привело её отчаяние. Ничего теперь так не жаждала Мемория, как возвратиться на свою Планету Счастья. Но магических сил почти не осталось, и потому она пребывала во власти валькирии, ищущей предречённую судьбу.
— Погодите, — замотала головой Тина, — вот эта вот дамочка со странички в "Контакте" и есть наш враг? И она хочет... выйти замуж за Эрру?!
Мемория вздрогнула. Её взор сверкнул.
— У нас похитили друга, — пустилась в детали Аня. — Потом он прислал фотографию комнаты, чтобы Тутэлла смогла найти нужные Ворота. Прислал почему-то со страницы в социальной сети и от имени V_Gabriella.
— Я не поняла и половины того, что ты мне глаголешь, девочка, — поморщилась Мемория. — Объясните, кто вы. Как попали в этот коридор, с чего в нём взялся страж, способный находить Ворота, что такое фотография и страничка в социальной сети?
Воины переглянулись. И ринулись в длинную лекцию — всё равно время не идёт.
Через несколько часов они смогли ответить почти на все вопросы. За исключением того, откуда в Воротах страж Тутэлла.
Сердобольная Сонечка причесала гостью, оттёрла с неё грязь антисептиком и попыталась накормить остатками доставленных из Италии лакомств, а когда это не увенчалось успехом — аппетита у Мемории не было, — уселась рядом, поглаживая измождённую женщину своими крохотными ручками, но то и дело незаметно протирая их салфеткой. Экс-пленница стоически сносила неловкую заботу.
— Выходит, ваш друг с этим ужасным именем — и есть тот самый, за кого суждено выйти замуж валькирии Габриэлле, — резюмировала завершённое повествование Мемория.
— Что?! — ахнула Тина. — За Эрру выйду замуж я!
— Валькирия верит, что станет могущественной, если обручится с ним и зачнёт дитя. И мисс Салин подтвердила это.
— Мисс Салин? — спросила Натали.
— Обручится и зачнёт дитя?! — взревела Тина.
— Именно так. А мисс Салин — хранительница Книг Знаний, о которых я уже говорила.
— Не бывать такому! — негодовала Тина. — Нужно вытащить его от этой ненормальной! Бэлла, вы что-то нашли в замке ещё?
— Там не замок вовсе, — пожала плечами Чёрная Вдова, — особнячок на берегу океана. Да, я нашла Эрру. Он спит в комнате, где сидит мадам с портрета. Я попробую забрать его оттуда, но, думаю, мадам лучше сначала удалиться. Кто знает, на что она способна... Впрочем, исчезновение своей пленницы проглядела.
— Полагаете, эта валькирия может противостоять Сердцу Мага, мама?? — удивилась Мэри-Лин.
— Проверять сие сейчас, как по мне, нецелесообразно.
Дамочка с аватара, кем бы она ни была, образ жизни вела спокойный и размеренный. Её пристанище полнилось благами цивилизации, шкафы ломились от модной одежды, библиотека — от глянцевой периодики. Валькирия познавала мир, доселе ей незнакомый, через интернет. Овладела в совершенстве системой доставки на дом, из чего воины сделали вывод, что дом этот стоит где-то неподалёку от города — какого-то. Несколько обнаруженных Бэллой квитанций были на английском. За кремы, духи, вазу, набор столового серебра и шёлковые простыни.
Оплаченные покупки свидетельствовали, что валькирия обладает не только современным вкусом, но и валютой страны, где обосновалась. Кристина отметила, что будет весьма неприятно, если финансы, перекочевавшие в собственность интернет-магазинов, возьмут и исчезнут с гибелью врага.
— Так, значит, мы вышвырнем её на сушу? — осведомилась Алана.
— Выш-ш-швырнуть на с-сушу?
— Растворить, покрыть илом. Сжечь, если хотите, — добавила русалка, метнув едкий взгляд на Евгению Витальевну, которой до сих пор не простила убийство сказочного принца Мирлифлора. — Я имею в виду, что мы решили прикончить это существо? Уже решили?
— Но она похитила моего принца! — возмутилась Тина. — И мучила Меморию. Это же наш новый враг!
— Она пахая, — назидательно растолковала Сонечка.
— Надобно бы сперва вызволить Эрру, — отметила Ханна.
— С того и начнём, — провозгласила Жаклин.
Валькирия полировала ногти в комнате, где пробудившийся принц молча и насупленно восседал в мягком кресле. Пришлось ждать, пока враг приведёт в порядок свой маникюр и удалится в ванную к шеренге дорогой косметики.
Воины перебрались через золотую дымку к тому месту, откуда открывались Ворота. Туда же позвали мебель. Тутэлла сделала крошечную пространственную дырочку в потолке. Когда к ней подошла любопытная Аня, вдруг зазвонил её телефон. Принцесса Авелилона подскочила, убирая звук. На дисплее значилось: "Домомучительница". А в верхней части экранчика высветилась непривычная надпись: "Входящий вызов, Украина".
Аня почесала макушку.
— Где вообще стоит этот особняк? — уточнила она, отступая в сторону. Сигнал пропал и вызов прервался. — Как-то палевно, роуминг сожрал бы все деньги, и не только у меня на счёте!
— Который час? — переполошилась Тина. — Сколько мы тут следим? Нас же похоронят!
— Тутэлла, выпусти меня в нашем парке, я поговорю с домработницей, — попросилась Аня. — Мы ж ещё и Соньку забрали...
— Ох, опять вы мельтешите, Ваше Величество...
Вскоре после того, как Аня выторговала у старого цербера ещё хотя бы часик для победы над врагом и вернулась, валькирия оставила Эрру одного. Все увидели это по телевизору: показательно недовольная Тутэлла приложила к едва приоткрытым Воротам передатчик и вывела изображение на большой, висящий на стене, вызвав восторг Сонечки. Соглядатайствовать так намного удобнее, одна Мемория не уделяла этому никакого внимания — даже не смотрела на отражение, снова замкнувшись в себе.
В подходящий момент Бэллу отослали в реальность, откуда ей действительно удалось забрать пленника — не понадобились и демонические доберманы, готовые кинуться на всякого, кто вздумает помешать.
— Ты в порядке? — подскочила Тина, обнимая своего принца.
Кошка Селена скривилась.
Рассказ спасённого свёлся к следующему.
Похитительница, представившаяся Габриэллой, поселилась с ним в этом коттедже у океана, за пределы которого он не мог попасть. Отобрала передатчик и бредила о том, как хорошо они заживут, когда поженятся. Разговаривала валькирия на латыни. Возражений не слушала, объявила, что венчание состоится через две недели, а пока они просто побудут вместе, чтобы познакомиться.
Если Эрру свадьбы не желает — что ж, она ему сочувствует. Но тут ничего не попишешь. Волею судеб ей суждено с ним соединиться.
Решила так вовсе не она, а Река Веков. Что это — Эрру знать ни к чему.
Она очень довольна, что её суженый симпатичный. Ему, щебетала валькирия, тоже жаловаться не на что. Нужно немного времени, чтобы привыкнуть к этому измерению, полному иных, но она старается. Не заказать ли для Эрру что-нибудь с доставкой? Чего бы он хотел?..
В подобном абсурде прошла почти неделя.
Габриэлла вела самую обычную жизнь, много сидела в интернете и читала о современности. Был у неё даже телефон. Именно с него, как-то оставленного без присмотра, принц и смог найти в соцсети страничку Тины и отправить фотографию для Тутэллы.
— Насколько она сильна? — деловито осведомилась Жаклин. — Она несёт опасность мироустройству?
— Она несёт опасность Эрру! — вознегодовала Тина. — Что мешает этой поклоннице Гименея похитить моего принца снова?!
— Что с вами, Мемория? — вдруг спросила Натали и повела головой в сторону.
Аня, слушавшая с предельным вниманием, теперь тоже заметила неладное. Вся краска отхлынула от и без того бледного лица обнаруженной Бэллой женщины. На висках выступили крупные капли пота, руки, раньше чуть-чуть дрожавшие, ходили ходуном. Посеревшие губы она закусила едва ли не до крови.
— Кто это? — увидел незнакомку и Эрру.
Черты Мемории искривила судорога. В глазах проступила то ли растерянность, то ли ярость. Потом она будто попыталась на чём-то сосредоточиться, и вскоре явное отвращение окончательно исказило её лик.
— Простите меня, Лунные воины! — опустив взгляд, произнесла Мемория глухо и вымученно. — Простите, но находиться здесь и слушать вас — свыше моих сил. Я безмерно благодарна, что вы меня выручили. Но плен тут — почти то же, что плен там. А может быть, даже и хуже. Решайте свои дела, а я не хочу знать всего этого. Прошу, отпустите меня. Верните на Планету Счастья, и я награжу вас высочайшей честью — правом кликать мисс Салин. Ещё недавно ей было ведомо абсолютно всё, как мне когда-то. Теперь — ровно половина. Один раз в земной год хранительница отвечает на три вопроса того, кто получил право позвать её. Отсчёт времени идёт от мига, когда задан третий из них. Поверьте, это достойная награда за мою никчёмную свободу. Но будьте осмотрительны. Сейчас я подарую право вызывать мисс Салин каждому... — Мемория на секунду запнулась и с трудом сглотнула, — каждому, — совладав с собой, твёрдо повторила она, — из вас. Не ошибитесь в расчётах. Даже если услышать ответ здесь, вне реальности, это не скажется на мисс Салин. Задавший вопрос должен просуществовать триста шестьдесят пять дней до того, как можно опять услышать ответы. Даже если этот кто-то умрёт — минуть должен оный срок. Иных ограничений нет. Я даю всем вам способность звать мисс Салин. Но если вы нарушите табу, четвёртый ответ станет последним. Воплощение исчезнет. А больше Книгу Знаний не читает никто. Я в свою очередь клянусь никогда не задавать мисс Салин вопросов. И молю вас, верните меня туда, где я перестану помнить и где я буду снова беззаботной и счастливой... Через этот коридор можно попасть на Планету Счастья. Мне нужен покой... Отпустите меня. Отпустите меня, я вас умоляю...
— Но как нам найти эту вашу планету, дорогая? — спросила Евгения Витальевна.
— Сейчас для валькирии я получила ответы на два вопроса, один остался незаданным. Мисс Салин отыщет нужные Ворота. Умоляю! Уже через год после того, как она ответит, вы получите право на ещё три любых вопроса.
— А н-н-нельзя ли н-н-нам и э-э-эту матрим-м-м-мониально зац-ц-цикленную д-д-дамочку выслать н-н-на в-вашу п-п-п-планет-ту? — вдруг сказал Артур. — Если п-п-п-подержать её там, она ведь т-т-тоже п-п-позабудет все г-глупости?
— Пожалуй... — с меланхоличной отстранённостью протянула Мемория.
— Или вы против такого соседства? — на всякий случай уточнила Кристина.
— Мне всё равно. Там — всё равно. А для вас сие могло бы стать выходом, — согласилась Мемория. — Стоило бы бросить её в Озеро Белого Тумана. Я покажу вам его, когда мы попрощаемся. Атмосфера Планеты Счастья дурманит медленно, поначалу в ней просто легко и непринуждённо. Память и весь иной мир для попавшего туда исчезают со временем. А вот Озеро Белого Тумана — основа планеты. Оно как Лета. Я сама хочу сейчас искупаться там... Мы можем узнать у мисс Салин, какие Ворота ведут именно в него. Так вы и освободите меня от прошлого и себя — от валькирии...
— Как же нам её туда бултыхнуть?! — хмыкнул Ника.
— Я попробую, — невозмутимо вызвалась Арабэлла, озабоченно сверяясь с часами в передатчике. — Схватить внезапно да перекинуть через пространство можно и довольно могущественное создание. Покуда оно не сориентировалось. Мне бы только посмотреть на это озеро...
Хранительница Книги Знаний оказалась пожилой женщиной в тоге. Каштановые локоны с проседью уложены в сложную композицию, лицо не выражает ничего вообще: кажется, мимические мышцы на нём отсутствуют. Кожа пергаментного цвета с бороздками морщин, глаза пустые, белые, без зрачков. Когда Мемория позвала, существо это соткалось из воздуха на одном из незанятых диванов. В ответ на вопрос оно развернуло к воинам свою Книгу, с виду небольшую и довольно тонкую, исписанную странными завитушками — никакие Языковые конфеты не давали возможности постичь их смысл. Рядом с текстом обнаружилась иллюстрация, такая точная, будто на пергаментные страницы вклеен фотоснимок. Горы удивительной формы и огромный каньон, заполненный кисельно-густыми клубами.
Туда, ничтоже сумняшеся, ринулась через открытые Тутэллой Ворота Мемория — не прощаясь, не размышляя, не оглядываясь. Словно бежала от чудовища, рычащего за спиной.
Другие монстры, демонические доберманы Бэллы, наводнили дом валькирии и целой стаей накинулись на противницу. Псы утащили Габриэллу сквозь пространство в белый туман забвения — подальше от мыслей о могуществе, в абсолютный покой и безмятежное счастье...
Тина получила назад своего принца, а Жаклин повесила на парящий в миллиметре от стены в обставленной части Ворот колышек календарь, где обвела красным маркером двадцать первое ноября грядущего года. Дату, когда Лунные воины спросят у мисс Салин, кто и зачем науськивает на них врагов.
Интермедия: Красота
Эти наивные, глупые смертные испокон веков мечтают о вечной жизни. А я помню каждый из этих веков и могу авторитетно судить: нет проклятия страшнее.
Со мной происходило столько всего, что я начала забывать бесконечное прошлое.
Тот мир, где была ребёнком, почти полностью стёрся. Потерялся далеко-далеко. Да, в общем-то, он уже уничтожен. И я не знаю, почему из всего, тогда бывшего, осталась невредимой только я одна. Осталась и остаюсь, тысячи лет. Дряхлея, молодею снова.
Могу и не стареть: вечная красота и есть моё проклятие. Когда-то я жила так. Святая инквизиция в Испании пыталась сжечь меня на костре — с тех пор я стала осмотрительнее.
Вы рассмеётесь мне в лицо, но я хочу сказать, что в этом веке всё сложнее добывать документы. После Второй мировой войны я решила дотянуть до ста лет. Тогда не составляло труда притвориться сироткой. А что делать году так в 2028-м, когда и здесь запахнет жареным? Подумаю потом.
Сколько детей я родила, вырастила и похоронила в земле сей проклятой планеты до того, как отринула эту пытку? Разумеется, я помню. Каждого из них. Но я не буду перечислять. Это самое страшное из оставшегося в моём прошлом. Одиночество в опустевшей Вселенной я почти забыла. Одиночество в толпе со мной всегда.
Стареют и умирают не только мои дети. Всех людей, которых я любила, постигла та же участь. Отцов моих сыновей и дочерей. Друзей и подруг. Учителей. Заклятых врагов... Все они подвластны времени, и лишь я осуждена вечностью.
