— А возглавить новый союз должен был ты? — где-то я слышал, такую претензию, посмотрим, что ответит.
— И что? У главы нет никаких привилегий, кроме нескольких стратегических преимуществ. Зато забот больше, чем у остальных. Устав никогда не был секретом, можешь почитать. Это оправдание, им нужен был повод, они его нашли. Когда я предложил отдать этот пост кому-то другому, например, правителю Демонского Кряжа, все сделали вид что не расслышали. Посмеивались. Я пообещал, что сотру надменные улыбки с их лицемерных рож. — выговорился Рингер, отхлебнул из бокала, и тихо, словно успокаивая самого себя прошептал: Глупцы.
— И ты решил их захватить?
— Не хотят добровольно, пусть хоть так. Нужны ресурсы: оружие, деньги, люди, в конце концов. Охотники не справляются, хорошие ребята, всегда их уважал, но такая структура не работает в крупных масштабах. — и будто почувствовал вопрос, который я уже готов был задать, ответил на опережение. — По нашим подсчётам времени оставалось лет пятьдесят, максимум сто, после чего демоны бы всё заполонили. Потери оправданы, раны от войны успели бы восстановиться, и численность людей вернулась бы к норме. Правда, готов признать, что прогнозы оказались ошибочны. Несколько крупных неудач на Кряже, и у нас в тылу крупная армия. Ряд королевств полностью стёрты с лица земли. Я прекратил экспансию, отправил все свободные силы на прорыв, но всё без толку. Скоро сдерживать нечисть будет некому. План провалился, империя истощена, Кряж вот-вот рухнет окончательно...
— Ещё есть возможность всё исправить. Дай тридцать тысяч бойцов, и мы прекратим войну.
Всё-таки попробую этот мясной салатик. Слишком аппетитно смотрит на меня.
— После войны, набрать столько, да ещё и готовых пойти на гарантированную смерть? В следующем поколение и пятьдесят бы выставил, обученных и вооружённых. — отмахнулся император.
— Скоро будет поздно, времени не осталось. А обучить и вооружить мы сами сможем.
— Пять, может шесть тысяч — точно дам. Большего не обещаю.
— Хотя бы так. — выразил разочарованность, хотя внутри ликовал. Примерно столько и планировалось военными стратегами былой войны. Правда они рассчитывали, что придут, как только успокоится хаос физических законов, и все в криокамерах будут молоды и полны сил, а сейчас лучше брать с запасом. — Но ты брось клич. Пообещай хорошие пенсии семьям погибших. Придумай что-нибудь.
Не успел я доесть прекрасное блюдо, как браслет вновь возвестил о звонке и без предупреждения включил видео связь, что говорит о неограниченных правах звонившего. Голограмма развернулась не большая, но и этого достаточно, чтоб Рингер разглядел фигуру мужчины и фон за его спиной, впрочем, там ничего интересно — двое таких же в форме цвета хаки. Все изучающе смотрят на меня.
— Рад, что у вас получилось. — на чистом русском, вместо приветствия. — Когда мы сможем с вами увидеться?
— Сейчас я навожу дипломатические связи с аборигенами, наших солдат, как вы понимаете, не хватит. — на ходу, придумал, что, впрочем, абсолютная истина — многие, умерли, немало выживших вышли из возраста боевых подвигов, да и в целом ситуация уже давно вышла из-под контроля. — Что-то срочное?
— Специалисты приступили к работе, и есть вопросы. Вы же успели ознакомиться с текущей ситуацией на планете? Как давно вы вышли из анабиоза? Не можем найти информации, вообще вас не видим в базе. За вами отправлен вертолёт, судя по пеленгу вы рядом. — сухо ответили на том конце, и связь разорвалась.
— У меня есть свои... — не успел я тихо договорить. И у этих вопросы...
— Извиняюсь. — произнёс хитрое слово, вроде как просишь прощение, а на деле сам себя извиняешь. — На чём мы остановились?
— Я гарантированно даю шесть тысяч солдат. — без особого энтузиазма произнёс Рингер, делая круговые движения фужером, закрутил вино в воронку, прошёлся небольшим янтарным цунами по стенкам и резко поставил бокал на стол. — Ты сказал: солдаты вернулись. Зачем ещё люди?
— План изначально предполагал помощь поколения, которому посчастливится застать конец войны. — про то, что он уже давно рухнул я дипломатично умолчал. — А в чём проблема? Ты это и хотел — собрать людей и кинуть в праведный бой.
— Всё так. — император замер на несколько секунд, но приняв выражение полной решимости, добавил повысив голос: давай рассмотрим ситуацию шире.
Рингер помассировал запястье правой руки и уже спокойно продолжил:
— Я хорошо понимаю, что это не тот вопрос, где можно торговаться. Если не остановить демонов, то погибнут все, отсидеться в стороне не получится. Я не пытаюсь вывести своих людей из-под удара, это даст небольшую отсрочку... Нет, не с этого начал, вернёмся в недалёкое прошлое: охотники пытались донести до всех королей, что ситуация критическая. Я пытался собрать коалицию, чтоб действовать совместно. И что? Королевские семьи погрязли в роскоши, неге и интригах, уверены, что проблемы их минуют... — Рингер оборвался на полуслове. — Подожди, сумбурно получается. Зайду вообще издалека. Меня, родители с детства готовили к власти. Отец объяснял, что большинство народов, ушли с политической арены, потеряли политическое влияние или вовсе — ушли в небытие, только по вине своих правителей. Даже народы, истребленные в ходе войн — зачастую проиграли по внутренним причинам. Не буду долго объяснять, приводить примеры, но народы всегда чахнут и вырождаются по причине алчности своей элиты. Ты не замечал, у власть имущих часто инстинкт самосохранения атрофируется или принимает извращённые формы? Два столетия назад Пальтар проиграл Коросу в войне. Наша армия позорно проиграла сражение, вообще не нанеся серьёзного урона, а ведь противник воевал сразу на три фронта. От полного захвата спасли только неудачи Короса на Вендарском фронте. Представляешь, какие это были военные машины? Корос и Вендар — держали руку на горле у всех королевств в округе. Прошло два века, и я их захвати, легко и быстро, хотя они были в союзе между собой. Это не случайность. В Коросе до настоящего времени сохранялось настоящее рабство. Так мало этого, оказалось, что рабы — экономически выгоднее для элиты, чем собственный народ — меньше требуют, не претендуют ни на какие права. В итоге элита вытеснила с сельского хозяйства коренное население, и их место заняли подневольные. Остались только горожане, но они, как известно, размножаются более скромно. Как итог — их демография скатилась так, что полноценную армию набрать не смогли...
— Это конечно всё интересно, но мы вроде обсуждали другое. — пришлось перебить императора, слишком увлёкшегося историческим экскурсом.
— Потерпи, иначе сути не поймёшь. Так вот, с Вендаром ещё интереснее. Никаких рабов, ресурсную базу никто не подрезал, а народ всё равно в численности и военной мотивации сдал. Знаешь, как элита смогла этого добиться? Целый комплекс законов и нововведений. Самый харизматичный пример: мужчин ограничили в использовании оружия. Хотя оно распространенно везде. И знаешь, как хитро это сделали? У дворян стало модно вызывать на бой любого крестьянина с боевым оружием. Нет, это не стихийная эпидемия скудоумия, это целенаправленная политика, тянущаяся из дворца, с одной простой целью — избежать риска вооружённого восстания. Всё просто: нет оружия, меньше боевые навыки — ниже риски бунта. Есть много деревень и городов, вырезанных демонами. Но только в Вендаре есть деревни, вырезанные всего несколькими демонами, даже минимальный отпор дать не смогли. Или другой пример: только у них мне приходилось брать штурмом города с деревянными стенами, и это в государстве с такой горной цепью. Я видел ополченцев, на деревянной стене, с выданным оружием, которое он первый раз в руках держит. Я видел обречённость в их глазах: они понимали, что погибнут, не защитят своих родных, потому что их загнало в такие условия их же элита. — Рингер сделал паузу, сделал глоток вина. — Таких примеров много. В Ульрии дезертирство стало национальной идеей. Солдаты знали, что плодами их страданий воспользуются жирные прожигатели жизни, а в случае их смерти, об их семьях никто не позаботится.
Я открыл рот, чтоб поторопить эмоционального собеседника, но император движением ладони дал понять, что закругляется.
— А знаешь, что самое неприятное — справедливость не торжествует. Элита доводит народ до полного краха, но сама остаётся на коне — либо откупается от завоевателей, сохраняя свои привилегии, либо сбегает в другие королевства. За алчность элиты всегда расплачивается обычный народ, а виновники выкручиваются. И не смотри так — меня воспитывали по-другому, ещё дед понял причину упадка Пальтара, и начал реформы с дворянства. Я закипаю от одной только мысли, что короли так халатно относились к угрозе демонов. Когда я понял, что мы обречены, я, грешным делом, даже успокоился, представляя, как наглые ухмылки сползут с сальных рож, когда демоны доберутся до них. А теперь приходишь ты, и говоришь, что благодаря моим людям — они спасутся. Мои. Люди. Своей. Кровью. Спасут их. А они даже не поймут и не признают, что были на краю. Знаешь, какой вывод они вынесут? Поймут, что всё правильно делали! Ведь они не поддались на все уговоры, сохранили время, деньги, солдат, а проблема всё равно решилась. Они на горбу моего народа въедут в светлое будущее.
Рингер шумно выдохнул, налил из графина полный фужер вина и залпом выпил.
— Мир изменится. Возвращаются люди, привыкшие к другим социальным нормам. Конечно, они не будут захватывать власть, устраивать перевороты и прочее, им это и не надо — вы для них их же дети, маленькие, глупые, озлобленные, но дети. Ты пока не понимаешь, о чём я говорю, но технологии вернутся, это более качественный скачок, чем появление магов. Через пятьдесят лет — этот мир будет не узнать. — конечно я вангую наобум, но сама логика говорит: привыкшие жить в техногенном обществе не станут довольствоваться средневековьем. А уж ресурсов на восстановление прежнего уклада хватает, об этом позаботились заранее. — Я не знаю, как мир перекроится, какие государства останутся, кто из нынешних правителей сможет встроиться в элиту нового порядка, но что-то и от тебя зависит. У тебя есть власть, за помощь нам однозначно получишь преференции, можешь попробовать использовать все свои силы, чтоб наказать паразитов.
За окном послышался шум пропеллеров и разрезаемого воздуха. Вот и прилетела группа поддержки. А ещё столько не обсуждено. Я встал из-за стола с каменным лицом.
— Надо лететь, готовиться к последней битве. Когда будут готовы солдаты?
— Месяц, максиму полтора.
— Две недели. — твёрдо парировал я. Не то чтобы это было критично, но, когда так давят в фильмах — выглядит эффектно, поэтому не удержался. Впрочем, лицо Рингера не отразило эмоций.
Зато голос стал совсем ледяным:
— Переговоры прошли позитивно? — увидев кивок, продолжил смягчив интонации: ты обещал подарок.
— В той штуке, на которой мы прилетели. Проводишь?
Рядом с нашими вертолётами стоит ещё один, ощетинившийся плазменными пулемётами.
Протягивая обещанный браслет, задержал руки, не разжимая ладонь.
— Переговоры прошли позитивно? — вернул я вопрос императору, и только тогда отпустил подарок.
— Чёрные охотники, это новички-гвардейцы с Демонского Кряжа. Там творится просто ад, вот их выпускают практиковаться, где полегче. С секретностью перемудрили, но это дополнительная тренировка на скрытое передвижение. Они даже трупы не оставляют — либо уносят с собой, либо сжигают. Но я думаю, им просто нравится ареол таинственности. Странно даже, что никто не догадался. Все знают, что я союзничаю с Кряжем и Чёрными, но два и два никто сложить не смог.
Тут у меня в голове щёлкнуло.
— То есть ты предлагал сделать альтернативным главой коалиции своего союзника, про которого все знали? — уточнил я. — Всё так честно и открыто, даже не понятно, чего остальные не согласились.
— Не ёрничай — ничуть не смутился Рингер. — Некоторые присоединились.
— Это Талькия? Где твоя дочь стала королевой?
— Не лови меня на лжи. Я знал, что они не согласятся, и мне нужен был благородный повод. Но если бы согласились — всё по-честному.
— А предложить эту почётную должность кому-то другому?
— Они не доросли. И то, что они отказались — лучше всего это доказывает.
— Наверное. Про перспективы — ты меня услышал, есть над чем подумать. — я пожал плечами.
Меня начали поторапливать, но я потратил минуту, чтоб показать, как вызвать меня, сказал, что в остальном разберётся сам или позже наберёт меня, объясню дистанционно, после чего запрыгнул в вертолёт, прилетевший персонально за мной. А свита полетела следом, на наших пташках.
А у меня появилось немного времени, чтоб подумать, над возможными вопросами.
Глава 2.
События набирают обороты, и я уже совсем не контролирую ситуацию, меня стремительно несёт течением, остаётся только прилагать все силы, чтоб не накрыло волной... Хотя, если подумать, последний год я ни дня себе не принадлежал и при всей видимости свободы выбора, ничего не решал. И ведь как удачно всё получилось. Попади я в другое место или хотя бы на несколько лет позже — и останавливать вторжение из параллельной Вселенной было бы некому и не для кого.
Размышления прервал резкий вираж. Вот и командный пункт, не прошло и суток, как возвращаюсь назад. А здесь стало оживлённо, вертолёты снуют повсюду, в лесу уже прорублены просеки для наземной техники. И когда только успели?
В стороне от корпуса расчищен квадратный участок, выполняющая роль вертолётной площадки, куда мы стремительно приближаемся. Круг почёта и мы практически вертикально рухнули вниз, плавно замедляясь в конце. Пилоты профессионалы. Хапнул адреналина, внутри всё неприятно загудело в невесомости от стремительного спуска.
Посадка впечатлила, чувствую, как ливер сжался в тугой узел. Сзади пристроились двое в форме, охраны я вряд ли достоин, значит конвой. Хотя, даже если командование узнает мою историю и поймёт, что тут случайный гость — предъявить мне нечего, всё что я творил шло на благо общей стратегии. Разве что за нецелевое использование запасов с научного института и военной базы сделают а-тя-тя. И то вряд ли, всё сделано с пользой, всё для фронта, всё для победы.
В общем зале царит людно. Голографический экран разбит на множество мелких, и каждый показывает свой участок съёмки со спутники. Помимо нескольких военных объектов, известных мне и абсолютно незнакомых, наблюдается и удручающая картина: разрушенные города, орды пришельцев, текущие лавиной в сторону жилых районов, поселения, а в нескольких местах и вовсе — бойня идёт в данный момент, с явным перевесом в сторону тварей.
Наш приход остался практически незамеченным. Лишь один из зала посмотрел на меня, на коммуникатор, и удовлетворившись увиденным, подошёл к увлечённо спорящей кучке людей, и обратил их внимание на меня.
— О, хоть что-то узнаем из первых уст. — вместо приветствия услышал я от пожилого вояки, подошедшего первым. Невысокий, даже ниже меня, но осанка королевская, а излучаемую уверенность кажется можно осязать физически. Густые усы на волевом лице комично двигаются в такт губам, качаясь, как качели.
