— Хочешь верь, хочешь нет. Возможно, мне просто невероятно повезло. Возможно, магия сберегла. Раньше я был не намного слабее, чем сейчас, так что сама думай. Никакого смысла тебе лгать у меня нет.
— Мер-лин... — покатала на языке имя Моргана, — вот почему ты принял облик этого слуги, чтоб не менять привычки.
— Ну-ну, не стоит прибедняться. Я знаю, что вас с ним раньше связывала дружба. На самом деле, не только и не столько из-за этого. Почти половину года я спокойно жил в Камелоте совсем в другом обличие. Мы с тобой даже не раз виделись. Магнус, травник и зельевар, может помнишь такого? Кстати, не просветишь, зачем тебе столько сонного снадобья?
Перед взором Морганы тут же промелькнуло высокое и необычное здание лавки, что было таковым снаружи, уж совсем чудным внутри и престарелого хозяина с цепким взглядом нацеливегося на добычу орла.
— Для стражи Камелота. Чтоб спали крепче, — легко поделилась она совсем не страшным секретом.
— Ясно. Что ж, я так и думал. А теперь, когда ты, наконец, узнала мое имя, давай продолжим. Ты говоришь, что черни нельзя давать волю, иначе никто работать не будет, произойдет катастрофическое падение производительных и, как следствие, всей нынешней цивилизации. Я правильно тебя понял?
— Аргх!
— Не рычи, ты не демон, а хрупкая, красивая девушка. Это мне по должности положено рычать, извергать страшные проклятия и сжигать всех за косой взгляд.
— Лучше бы ты рычал... и... и... извергал проклятия! Ты — настоящий демон занудства!
— Я польщен твоей высокой оценкой, но ты явно переоцениваешь мои способности, на свете есть намного более страшные зануды, чем я, и никакого отношения к демоническому племени они не имеют. Однако мы отвлеклись, продолжим...
Спрятав лицо в ладонях, Моргана издала горький стон. Хоть он и говорил довольно интересные и полезные вещи, но облекал их в такие слова, от которых у девушки голова болит, и клонит в сон.
Со временем, когда город уже полностью восстановился и становился все богаче, их с Мерлином уже можно было назвать близкими друзьями, узнавая друг друга все лучше и лучше. Весьма скоро она начала видеть в нем привлекательного мужчину, а через время появилась довольно сильная симпатия.
— Не понимаю, сестренка, что тебя тревожит? — с ненаигранным удивлением спросила Моргауза.
Белокурая ведьма весь день утрясала вопросы с поселившейся в Рэдлоу общиной магов. Хотя какая там община? Так, пара семей и несколько одиночек с учениками. Но, учитывая, что в Камелоте совсем недавно уничтожали всех, кто имел хоть малейшее отношение к магии, одаренные проявили здоровое опасение и решили поселиться единой общиной. Если Утер, вдруг, передумает, у них будет больше шансов отбиться и убежать из города.
Вообще, Моргана приложила массу усилий для того, чтобы хоть кто-то решился выползти из тех нор, в которые их загнал Утер. И те, кто все-таки решился поселиться в Рэдлоу, это лишь малая горстка смельчаков, поверивших словам Морганы.
Поначалу девушка была уверена, что ей нужно лишь послать братьям и сестрам по судьбе весть, и они тут же покинут свои лесные обиталища, вернувшись к теплу и удобствам цивилизации. Но оказалось все не так уж и просто. После всего никто и не думал верить чему бы то ни было из уст Утера. А на саму Моргану смотрели, как минимум, с подозрением. Моргауза не могла ничем помочь, даже ее ковен верил своей жрице с очень большой оглядкой. Что уж говорить об остальных?
И вот, когда в Рэдлоу наконец-то появилась какая-никакая община магов, случилось это. Один юный ученик, видимо, страдая от недостатка женской ласки, решил с помощью магии привлечь внимание одной красавицы, дочери ткача. Ее отец почти сразу заметил перемену в ней, сделал верные выводы и потребовал суда. Дело можно было тихо замять, от ткача откупиться или заставить его замолчать. Так или иначе. Но ткач оказался не глуп и первым делом растрезвонил обо всем соседям и другим цеховым мастерам. Начались волнения, жители Рэдлоу и так очень настороженно отнеслись к магам, и тут сразу такое. Немедленно поползли слухи один другого кровавее. Чем дальше, тем больше становилось шансов, что все это перерастет в масштабный погром. Вряд ли, после весьма жесткого подавления восстания люди решатся идти против власти в лице Морганы. Но ведь община магов официально никакого отношения к ней не имеет, и жители города вполне могут собраться и пойти убивать "проклятых колдунов", искренне веря, что за это им ничего не будет, ну, или считая, будто отделаются денежной вирой.
Пришлось Моргане вмешаться и свершить суд. Вернее, пообещать свершить суд. Нужно было выиграть время и во всем разобраться. Правда ли ученик виновен, какое заклинание или зелье он применял к девушке, навредил ли он ей или эффект полностью обратим? И главное, судить честно или подыграть магам? К счастью, Моргауза смогла на время притушить страсти и купить им отсрочку в неделю.
Однако, несмотря на все заботы, головка ведьмы была забита любовными переживаниями, думать о чем-либо ином было крайне затруднительно.
— Не знаю даже как сказать... Да нет, ничего, забудь.
— Моргана, я же твоя сестра, ты можешь делиться со мной абсолютно всем. Что с тобой происходит? — взяв руку сестры в свои ладони, заботливо спросила Моргауза.
— Эх, я не уверена... мне кажется.. он мне нравится... очень... нравится... — спустя минуту молчания почти шепотом ответила девушка. Отведя взгляд от сестры, ее глаза поймали затухающий, алый свет заката и блики факелов, отражающиеся от белоснежного шелка занавесок.
— "Он"? О ком ты говоришь?
— Не притворяйся! — скривилась Моргана и отстранилась от сестры, — ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю!
— Так о ком ты говоришь? — скрестив руки на груди, вновь поинтересовалась белокурая ведьма. Губы ее еле подрагивали в намеке на скрываемое веселье.
— Ты знаешь! — более зло, сквозь зубы процедила девушка.
— Ладно-ладно, но откуда этот страх? Не забывай, кто ты! Вспомни, сколько мужей валялось у тебя в ногах! Ну, чего ты боишься?
— Сестра, за все время я не видела в его глазах желание. Если откроюсь ему... я не знаю, сестра, мне страшно.
— Быть того не может! Тебя отвергнет разве что мужеложец, а твой возлюбленный к этой породе не принадлежит. Он лишь хорошо скрывает свое вожделение.
— Мерлин ведь... не человек, кто знает, что его привлекает и привлекает ли вообще... Подожди... а откуда ты знаешь, что он не мужеложец?
— Пф! Сестренка, ты на Луне живешь? Да весь дворец шепчется о любовных похождениях сира Алиена! На прошлой неделе он, кажется, завалил леди Монди. А на позапрошлой устроил групповую оргию со служанками. Многие девицы после этого еще несколько дней ходили враскорячку.
Моргане будто отвесили смачный удар прямо в сердце. Слабые дорожки слез покатились по ее щекам.
— Прости, сестренка, прости! Я — дура! Забыла, как ты невинна, — обняв Моргану, торопливо зашептала Моргауза. — Вот что, продолжай ничего не делать, а я все разузнаю.
С того времени прошло три месяца. Они с сестрой больше не возвращались к этому разговору. Община магов более или менее прижилась в Рэдлоу и уже начала приносить значительную пользу. Помимо оживления торговли, благодаря появлению редкого и желанного товара — магии, жители города оценили все выгоды наличия таких соседей и перестали волноваться. Более того, начали слегка опекать магов. От случившегося меньше года назад мятежа не осталось и следа. Сожженные и разрушенные дома были отстроены, в том числе за счет казны. Предместья начали стремительно "урбанизироваться", как говорил Мерлин. Инженеры уже получили задание рассчитать постройку второго кольца стен. "Думать надо на перспективу" — это ей тоже говорил демон. Он, кстати, уехал из Рэдлоу, вернувшись в Камелот. До сего момента Моргана и не предполагала, что будет скучать по кому-нибудь так сильно.
И все это время Юджин идеально служил ей. В последнее время, когда забот стало меньше, она начала присматриваться к парню. И чем дольше длился этот "взгляд", тем меньше слуга ей нравился. Было в нем что-то жуткое, неестественное. Моргана бы давно от него избавилась, но найти замену столь исполнительному слуге было не так-то просто.
Впрочем, мальчишка не был хоть сколько-нибудь важной причиной для долгих раздумий. Ведьма обернулась к столику, на котором оставила сверток пергамента, запечатанный королевской печатью. Занятно, Утер не писал ей с тех пор, как она покинула Камелот. Даже когда она попросила помощи в подавлении восстания он не удосужился отправить даже голубя с личной запиской. Не сказать, что данное обстоятельство сильно беспокоило девушку. Но пропускать его мимо было бы глупо. Зная, какую сильную привязанность к ней питал Утер и зная, что за ней стоит, факт того, что он целый год не писал выглядит очень странно. Более того, и Артур ни разу ей не написал.
Только сейчас Моргана обратила внимание на подозрительное молчание венценосной родни. А не может ли Мерлин быть причастен к этому? Он сам не раз говорил, что является хозяином Камелота. Так может ни короля, ни принца уже давно нет в живых? Эта мысль неожиданно взбудоражила ее. Коварный демон, захвативший могучее королевство, управляющий им из тени, подло расправившийся с правящей династией... Она непроизвольно облизнулась.
Размышления не мешали ей вскрывать королевское послание. Сломав печать, Моргана пододвинула к письму канделябр и наклонилась, вчитываясь в выведенные аккуратным почерком строки. Очень знакомым почерком, который не имел к Утеру никакого отношения.
Милая Моргана, спешу известить тебя, что не позднее, чем через семь дней я собираюсь посетить Рэдлоу. Смею надеяться, ты окажешь мне теплый прием. С нетерпением жду нашей встречи, ведь ты очень запала мне в душу. Можно сказать, обосновалась там, как в замке. Уверен, без моих занудных наставлений ты прекрасно справляешься. Было бы очень досадно убедиться в обратном.
Всегда с тобой, Мерлин.
И в самом низу красовалась размашистая подпись на латыни: "Tenebris amet". Темный зануда. Забавно. Моргана слегка улыбнулась как самому письму, так словосочетанию в конце. Это было так в духе Мерлина. Перемешивать теплые слова с намеками на оскорбление или упреками. Ей, наверное, стоило бы оскорбиться или, на худой конец, недовольно поджать губы, но она ощутила только приятное тепло в груди и тянущее чувство слегка ниже.
Вот только зачем было присылать письмо под видом королевского? Показать, кто на самом деле заправляет в королевстве? Для нее же это и так не секрет. Хотя... Будь Моргана на его месте, тоже сделала бы что-нибудь подобное. Почему бы лишний раз не продемонстрировать свою власть?
Что ж, она будет ждать. Еще как будет.
* * *
— Каковы показатели? — спрашиваю ассистентов, глядя на распятого "кролика", чья душа бьется в жуткой агонии. Смотреть на подобное, прямо скажем, никакого удовольствия, но это необходимо. Эксперимент нужно тщательно фиксировать, чтобы ничего не упустить и уложить на его место поменьше бедолаг.
— Напряжение желтого спектра ан достигло предельных показателей, дальше только спад, — глянув в зеркало-артефакт доложил Третий С Половиной. Сорокалетний мужик с внешностью симпатичного молодого врача из среднестатического сериала про медицину. Глядя на него и не скажешь, что полгода назад он жил в лесу, грабил одиноких путников и, порой, подзакусывал их мясцом.
— Синий спектр ан находится в периоде неполного распада, — сразу после коллеги сказал Второй. Молодой парень, что ради наследства зарезал собственную малолетнюю сестру. С его внешностью даже особо заморачиваться не пришлось. Так, накинул визуально пару-тройку годков, чтоб совсем уж сопляком не казался, да слегка поработал над мелкими лицевыми пропорциями.
— Первое кольцо эр перешагнуло за минимальную планку полезного воздействия, — а это уже Третий и Одна Треть. Он был главарем разбойничьей шайки, что держала в страхе пару захолустных деревень. И после того, как его прижившуюся на теплом месте банду проредила сначала кучка убегавших из королевства солдат покойного Сендреда, а затем окончательно уничтожили преследующие их воины Камелота, он с остатками шайки угодил в свирепые лапы государства. Ко мне угодил почти случайно, не проезжай я мимо, когда в темнице городка Стоунберри ощущалась явная перенаселенность, висеть бы ему на ветвях раскитистого дуба, который местные используют как плаху. Иронично, сразу ведь не скажешь, повезло ему или же нет.
— Первый и Три Четверти, что там у тебя? — спрашиваю, не дождавшись доклада от последнего ассистента.
— А? Эээ... второе кольцо эр статично находится в нулевых пределах, — запоздало отчитался он.
— И почему оно все еще там? Дружище, ты чем там занимаешься? — подхожу к его рабочему месту и вижу в магическом зеркале Первого и Три Четверти кое-что интересное. Не имеющее, впрочем, к эксперименту ровно никакого отношения. — Я, конечно, последний, кто будет осуждать тебя за подобное. Но не мог бы ты тешить свое чувство прекрасного не во время опытов?
— Ааа... ммм... больше такое не повториться, господин, обещаю, — испуганно залепетал пойманный с поличным парень. Надо этого долбодятла потом проверить. Похоже, напортачил я с его гормональным балансом.
— Я тебе верю. Иди, позови Первого. Ах да, до летнего солнцестояния ты у нас главный по нужникам. Все, ступай.
Окончательно поникунув, озабоченный ассистент дошел до мраморных створок лифта. После нажатия на черную панель двери открылись, и он окончательно нас покинул.
— Господин... — неуверенно сказал Второй.
— Что? — спрашиваю.
— Нам продолжать эксперимент? Если Первый и Три Четверти...
— Продолжайте, я возьму на себя его работу, — отвечаю и, закрывая изображение из женских купален, аккуратно выкручиваю глубинный участок маны на отрицательную шкалу. Пользуясь введенной нашим институтом терминологией: "вывожу второе кольцо эр на вредоносное воздействие". Или, говоря по простому, изменяю свойства нейтральной маны в определенной области конструкта, делая ее откровенно разрушительной.
— Что там с первым кольцом? — интересуюсь, когда мой участок перешагнул "оптимальные показатели вредоносного воздействия", то есть, стал таким, каким надо.
— Приближается к оптимальным показателям полезного воздействия, — с готовностью ответил Третий и Одна Треть.
— Сколько в абсолютных числах?
— Двадцать восемь, господин.
— Добей до тридцати двух и остановись на этом. Что с синим спектром? — спрашиваю у Второго.
— Вошел в полный распад, перерождается в зеленый спектр, опережая средний темп в один и шестьдесят восемь сотых раза.
— Хорошо, когда процесс завершится, держи напряжение на средних показателях. Третий С Половиной, как там у тебя? Все по-прежнему?
— Да, господин, желтый спектр ан по-прежнему на пределе.
— Замечательно, там его пока и держи.
После того, как все участки плетения, которое я без затей обозвал "скальпелем душ", пришли в полное соответствие текущей задаче, мы приступили к делу. Если до этого распятый на алтаре испытывал невыносимые муки из-за того, что мы "раскрыли" его душу, "сдвинули" ауру, чтобы не мешала дальнейшим манипуляциям, то теперь, когда "скальпель" принялся буквально выжигать на душе нужные настройки, он почти сразу сошел с ума. Разум "кролика" перестал существовать, как единая система, разбившись на множество мелких осколков мыслей, чувств и воспоминаний.
