Удивленно посмотрев на маленького огнедышащего ящера, затем на белую единорожку, при помощи телекинеза украшающую нависающий над залом балкон (одетую в легкое светло-розовое платье), ученица принцессы Селестии спросила:
— Спайк, ты ведь уже встречался с Рарити? Раньше я за тобой такой реакции не замечала.
— Рарити? — отвлекшись от попыток уложить свой гребень, помощник номер один посмотрел в сторону модельерши и кивнул. — Да, конечно. А причем тут она?
— Но... — Спаркл осмотрелась по сторонам и только теперь заметила младшую сестру своей подруги, которая была одета в довольно короткое голубое платье и в данный момент поправляла бумажные фонарики на левой стене. — Ты о Свитибель?
— Угум. — кивнул буквально пылающий энтузиазмом дракончик.
— А ничего, что она на пять лет старше тебя? — с явным сомнением в голосе продолжила задавать вопросы фиолетовая единорожка.
— "Любви все возрасты покорны". — процитировал Спайк, тут же добавив. — Так твоя няня говорила.
— Спайк, не хочу тебя расстраивать, но шансов... — ученица принцессы Селестии замолчала, увидев, как маленький друг мигом погрустнел и опустил голову.
— Я все равно попробую. — твердо решил огнедышащий ящер. — Просто нужно придумать хитрый план. А что, если я притворюсь влюбленным в Рарити и попрошу Свитибель помочь? В процессе мы сблизимся и я признаюсь в своих чувствах.
— Спайк! — удивленно округлив глаза, воскликнула Твайлайт, чем привлекла внимание всех, кто находился в зале ратуши.
— Что? — подняв взгляд на свою подругу-воспитательницу, помощник номер один недоуменно похлопал глазами. — Что-то такое я читал в твоих романах...
"Нужно лучше следить за книжками, которые читаю".
Мысленно сделала заметку в памяти Спаркл, радуясь, что хотя бы литературу эротического содержания всегда хорошо прятала в местах, куда дракончику было не добраться незамеченным.
* * *
— Столько приготовлений и все ради меня. — умиленно произнесла иссиня-черная аликорн, голос которой двоился, будто хором говорили как минимум две пони, вися высоко в небе над Эквестрией, слабо шевеля широко расправленными крыльями. — Даже жаль разочаровывать сестренку тем, что все это бесполезно.
Рассмеявшись звонким смехом, похожим на звон серебряных колокольчиков, Найтмер Мун развела в стороны руки и согнула пальцы, словно бы цепляясь за невидимые нити. Прямо сейчас она могла бы явиться перед своими верными слугами и лично повести их в бой, но...
"Глупо начинать эпоху своего единоличного правления с кровавой бойни. Пусть уж лучше пони боятся старых сказок обо мне, а не реальных свидетельств жестокости. Страх — это хороший инструмент, но им нужно пользоваться крайне осторожно. В конце-концов, слишком сильно испуганные разумные становятся бесполезны или же перестают бояться вообще".
Закрыв глаза, крылато-рогатая кобыла сосредоточилась, настраиваясь на нужные эмоции, меняя свой голос и перебирая пальцами струйки воздуха. В одном ей слышном спектре зазвучала музыка, спокойная и убаюкивающая, распространяющаяся на десятки, сотни, тысячи километров, проникая в самые души самцов и самок, подавляя их волю и разум.
"Магия песен позволяет влиять на мир не тратя собственных сил, а если к этому прибавить еще и аспект плана снов...".
Ощутив, что подготовка завершена, принцесса кошмаров глубоко вдохнула и начала петь:
Забудь любовь, закрой глаза,
Я расскажу тебе о том,
О чем не знают облака,
Что пляшут в небе голубом.
Приляг на мягкую траву,
Забыв все клятвы и слова,
Когда я для тебя пою,
Тебе удача не нужна.
Звуки неслышимой музыки сплетались со словами песни и уносились вдаль, а достигнув городов и деревень вливались в уши разумных и неразумных существ, заставляя их ощутить накатывающую сонливость и усталость. Иссиня-черная аликорн как наяву видела зевающих пегасов, начавших снижаться к земле, гуляющих жеребцов и кобыл, ищущих место, где бы присесть, стражников, отчаянно трущих слипающиеся глаза...
Ее верные слуги также не избежали магического воздействия, так как крылато-рогатая кобыла предположила, что в крепко спящей стране они могут натворить слишком много бед. Когда же действие наведенного сна пройдет, на троне будет сидеть уже другая принцесса, так что у подданных не останется иного выбора как подчиниться.
И не нужны тебе теперь,
Турниры, войны, города,
Закрыта в жизнь былую дверь,
Что не откроешь никогда.
Закрой глаза и засыпай,
Все тоньше, тоньше воли нить,
Немеют руки, забывай,
О том что ты умел любить.
Некоторые пони устраивались прямо у стен домов, другие ложились на зеленую траву, самые стойкие добирались до своих постелей, на которые падали прямо в одежде. Зевки никто и не пытался скрыть, так как думать о чем-либо, кроме красочных снов, уже стучащихся в сознание, становилось невыносимо тяжело. Лишь единицы, чьих духовных и магических сил оказалось достаточно, не попали под воздействие песни, но и они ощутили гудящую в пространстве мелодию.
Обнимет крепкой сетью сон,
Тебя при свете серебра,
Ты силой этой покорен,
Так слушай, слушай же меня.
Тебе заменит жизнь твою,
Волшебной песни перезвон,
Я боль и горе заберу,
Навею беспробудный сон.
В городах, селах и деревнях уже почти не осталось бодрствующих: пони, звери, немногочисленные грифоны, минотавры и алмазные псы лежали тут и там в самых причудливых позах. Только ровное и спокойное дыхание показывало, что все они живы и просто спят.
Но были и матери, что в страхе за жеребят преодолели морок, воины, упрямо цепляющиеся за ускользающее сознание и долг перед своей страной. Приближенные Селестии почти в полном составе сохранили бодрость, что было хоть и неприятно, но вполне ожидаемо: в конце-концов, сестра всегда умела окружать себя достойными личностями.
Забудь, как пахнет хмель весной,
И как журчит ручей в траве,
Забудь, что ехал ты домой,
И возносил хвалу судьбе.
Ты проиграл последний бой,
Из ножен меч не вынимай,
Ты не изменишь воли злой,
Закрой глаза и засыпай.
(Сауроныч).
С последними словами песни, актеры бродячего цирка, сражавшиеся с дремотой с упорством иных паладинов Селестии, уснули прямо на дороге между городами. Им могла бы угрожать опасность из-за хищников, если бы те тоже не попали под влияние магии.
"Это было тяжелее, чем я думала. Ощущение, будто несколько часов таскала каменные блоки голыми руками. Но все же, оно того стоило".
Встряхнувшись и пропустив через тело волну силы, Найтмер Мун избавилась от фантомного чувства усталости и, взмахнув крыльями, полетела к полуразрушенному замку Двух Сестер. Тень Селестии ощущалась в провинциальном городе Понивиль, но как знала иссиня-черная аликорн — это была лишь ловушка.
Почему же она полетела туда, где тысячу лет назад потерпела самое главное поражение в своей жизни? Просто именно там находилось хорошо экранированное место, куда не удавалось заглянуть даже при помощи Ока луны (заклинания, позволяющего обозревать весь Эквус, куда только достигал свет ночного светила).
Полностью скрыв свою ауру, крылато-рогатая пони приблизилась к единственной уцелевшей башне своего старого дома. Притаившись в тени, она заглянула в оконный проем и расплылась в хищной улыбке, обнаружив самую близкую и дорогую, а также ненавистную пони в мире.
Селестия расхаживала по каменной комнате, занимающей весь верхний этаж башни от окна к окну, время от времени шевеля ушами, будто пыталась к чему-то прислушаться. Она была облачена в позолоченный нагрудник, наручи и юбку из полос легкого но твердого металла, которые были надеты поверх девственно-белого трико. Ее крылья были спрятаны под тяжелым золотым плащом, на голове красовался открытый шлем без забрала, пальцы правой руки сжимались на древке золотого копья, покрытого вязью магических рун.
"От артефактов так и веет силой, а вот сама сестренка, видимо, не в форме: либо хорошо скрывается, либо действительно ослабела. Второе мне на руку, но в открытый бой все равно лучше не вступать. Все же, как бы там ни было, но Селестия была искуснее меня в магии и вряд ли за тысячу лет не увеличила этот разрыв".
Дождавшись, пока принцесса дня подойдет к окну, за которым пряталась притаившаяся Найтмер Мун, принцесса кошмаров задержала дыхание. Секунды для нее стали растягиваться в минуты, а минуты в часы, заставляя вновь вспыхивать в голове различные мысли, сталкиваться противоречия, пробуждаться казалось бы подавленные сомнения.
Вот раздались удаляющиеся шаги, что стало сигналом к действиям. Совершенно бесшумно иссиня-черная аликорн скользнула в зал через оконный проем и метнулась к спине старшей сестры. Спустя миг, тонкий длинный клинок меча вошел в поясницу Селестии, перерубая позвоночник и проходя сквозь броню словно горячий нож через сливочное масло. Ноги жертвы тут же подломились и она начала падать вперед, тихо и жалобно всхлипнув.
"Нужно было сделать так еще тысячу лет назад, а не играть в благородство".
Удовлетворенно подумала крылато-рогатая кобыла, извлекая из спины соперницы окровавленный меч.
— Вот и все, Тия. — убрав оружие в ножны, Найтмер Мун поправила свою тканевую броню, плотно облегающую ее тело. — Игра окончена. Не бойся, я тебя не убью: всего лишь позволю тысячу лет просидеть в какой-нибудь глубокой и темной яме, а потом... если ты меня хорошо попросишь, может быть и прощу, позволив служить мне личной собачкой.
— Ты права... Луна. — приложив некоторые усилия, принцесса дня перевернулась на спину, открывая взгляду противницы кровавое пятно, расплывающееся на животе. — Ты проиграла.
В следующий миг, комнату окружил непроницаемый золотой барьер, а тело пронзенной правительницы Эквестрии, на губах которой играла грустная улыбка, расплылось лужей воды, оставив после себя одежду, оружие и доспехи. Установившуюся в помещении тишину разорвал крик ярости...
НОВЫЙ УРОВЕНЬ
НОВЫЙ УРОВЕНЬ.
Марш-бросок через ночной лес, в котором не слышно ни шелеста ветра, ни даже уханья ночных птиц — занятие далеко не самое приятное. Спуск по почти отвесному склону невысокой горы, форсирование реки через брод и переход над пропастью по канатному мосту, который пришлось сперва поднимать при помощи пегасок, а затем закреплять магией единорогов, хоть и не дотягивали до эпичного приключения, но позволили настроить кобылок на боевой лад.
Биг Макинтош, одетый в темно-зеленый охотничий костюм, на всякий случай вооружившийся пневматическим ружьем с магическими парализующими патронами, а также с почти незаметным наушником в правом ухе и микрофоном в виде пуговицы на воротнике, был весьма рад тому, что Твайлайт с самого начала взяла командование над их маленьким отрядом, оставив жеребцу роль проводника. Подруги приняли шефство фиолетовой единорожки, но если бы вестник Бога Пороков пожелал, то сумел бы перетянуть на свою сторону как минимум Эпплджек, Пинки и Рарити (впрочем, ему подобное было не нужно, да и для дела это могло стать вредно).
Некоторые сложности возникли из-за того, что белая единорожка не отличалась физическими силой и выносливостью, а как известно, скорость отряда определяется самым медленным его членом. Твайлайт пусть и была более тренирована, но опыта в подобных прогулках почти не имела, а потому выдыхалась не многим более долго. Легче всего из шестерки кобыл импровизированную трасу преодолевали Эпплджек и Флаттершай (первая с детства занималась спортом да и жила на опушке, вторая же под кронами деревьев ощущала себя едва ли не более свободно, чем летая в небе на собственных крыльях). Для Пинки, казалось, вообще нет разницы, бежать по дороге или пересеченной местности...
Всю дорогу, пока "рыцарь порока" вел кандидаток на обладание "Элементами Гармонии" к замку двух сестер, с ним поддерживал связь Шайнинг Армор, регулярно докладывающий о текущей ситуации. Из агентов, находящихся вблизи Понивиля, под действия чар не попали только красный земной пони, белый единорог и Темпест Шэдоу, заранее отправленная в поселение алмазных псов для охраны семьи нанимателя, а также контроля входа в грот с зеркальным озером. При помощи одноразовых заклинаний телепортации, в качестве группы поддержки, из разных уголков Эквестрии прибыли Старлайт Глиммер, Беатрикс Луламун, а также Лира, Бон-бон и Блю Блад. В то время, как принцесса Селестия, подпитывая своей силой барьер, созданный при помощи солнечных камней, сдерживала одержимую сестру, а Каденс находилась на подстраховке и готовилась либо поддержать названную тетушку, либо в одиночку использовать "Элементы Гармонии" (что могла сделать только один раз, не в полную силу и с множеством неприятных последствий для здоровья), остальные находились в окрестностях руин и были готовы в любой момент прийти на помощь правительнице.
В принципе, Селестия могла бы привлечь и большее количество пони, все же не все оперативники КЭБ, АКБ и личные порученцы попали под действие усыпляющих чар. Однако же, в связи с тем, что большая часть Эквестрии спала, требовалось принимать экстренные меры для предотвращения больших и малых катастроф...
"Хотя бы разбудить Кантерлотскую стражу и разослать их по городам и селам, с приказом приводить в чувства всех служителей правопорядка и врачей".
...
Стоило шестерке взволнованных и слегка усталых кобыл, а так же одному скромному жеребцу добраться до замка, пройти через ворота, подняться по ступенькам широкой лестницы и, миновав короткий коридор, войти в тронный зал, как их встретила белая аликорн в позолоченной броне, сидящая на одном из двух тронов, за которыми красовались гобелены с изображениями солнца и луны. На коленях у крылато-рогатой пони находился сундучок из красного дерева, внутри которого даже через сдерживающий барьер ощущалось сосредоточение огромной силы.
Тактично уйдя в тень, Биг Макинтош наблюдал мастер-класс по мотивированию подчиненных в исполнении трехтысячелетней правительницы. Поднявшись с трона, мягко улыбаясь и глядя на шестерку подруг из-под полуприкрытых век, принцесса Селестия спустилась с возвышения и, излучая вокруг себя слабое белое сияние, заговорила с будущими героинями. Она выразила свою радость и гордость за успехи Твайлайт, произнесла несколько теплых слов, выделяя лучшие качества каждой из ее спутниц, а затем вручила ученице хранилище древних артефактов, тем самым словно бы передавая эстафету.
"Как мне это напоминает игру для жеребят, где нужно выполнить несколько действий в определенной последовательности, чтобы соблюсти все условия для победы".
Пронеслась мысль в голове вестника Бога Пороков, пока он наблюдал за тем, как шесть каменных сфер из сундучка превращаются в пять ожерелий и одну простенькую золотую корону с шестью зубцами. Белая аликорн, конечно, объясняла, что для активации "Элементов Гармонии" хранительницы должны испытывать вполне определенные эмоции, а также их магические источники должны работать в форсированном режиме (для чего, собственно, и были нужны марш через лес и последующая психологическая обработка), но ощущение излишней театральности происходящего никак не желало отпускать "рыцаря порока".
