— А... Не официальная? — Шиала была напряжена, как струна.
— Выбирай себе на вкус: Эльзас Кобар — просто солдат желавший отомстить за товарищей, ведь тогда он остался один из всей колонны. Эльзас Кобар — такой же заразившийся, но решивший перед смертью как следует повеселиться и отвести душу. Еще говорят, Эльзас Кобар -'ширма', а на деле шла простая зачистка, и никакого огнемета не было, а были зажигательные снаряды, и Кобар — это козел отпущения...
— Но разве не Визари...
— Император... — Кирк произнесла это с нажимом. — ...не святой. Но на такие радикальные меры он бы не пошел. И даже если бы пошел — то не стал бы прятаться таким глупым образом, а заявил бы прямо, что так было нужно. Визари — сложный человек, и жесткий правитель, и я это понимаю. Как и все хелгасты.
Что касается Эльзаса... Откуда пошла информация — неизвестно, но она пошла, и имя 'Эльзас' своему ребенку давать никто почему-то не желает.
И я тебя убедительно прошу не распространяться о данной информации, хорошо? Рано или поздно все всё узнают, но...
— Я поняла. — Шиала кивнула и принялась за порядком остывший чай.
'Значит, это все же он...' — Кирк заглянула в чашку, будто пытаясь найти там картины прошлого — где она изучает данные о процессе принятия организмом имплантов и нового кожного покрова. А за стеклом, в стерильном боксе бьется в агонии привязанное к каталке кричащее тело.
'Интересно, а он меня узнал? И говорить ли об этом 'тем-кому-надо'? Хотя нет, не стоит. Пусть прошлое останется в прошлом'
Шиала же думала о другом.
'Ему невероятно больно...'
* * *
Новерия.
По пути к Вершине 15...
— Капитан?
— ...
— Капита-а-ан?
— Капитан, не могли бы вы объяснить — кого мы только что убили? — Вообще-то этим вопросом задавались все трясущиеся в десантном отсеке, однако смелости спросить об этом у насупленной Шепард хватило только у Дженкинса.
— Одних засранцев.
— А. — Ричард глубокомысленно кивнул. Непонятная группа наемников перехватила десант у самого бронетранспортера, который был любезно доставлен на транспортную площадку из трюма 'Нормандии' — за соответствующую плату, разумеется. Несколько турианцев, батарианец и непонятно как затесавшийся туда человек. Назвать дальнейшее боем не мог бы даже самый большой оптимист — наемники закончились раньше, чем успели поёрничать над 'шавками Альянса'. Похоже, наниматель — кто бы это ни был — плохо их проинформировал.
Настроения болтать не было. Завывания ветра и ровный шум двигателя на большинство присутствующих действовали гипнотически. Дорога, по которой ехал броневик, несмотря на пургу была достаточно чистой и без обледенения: как выяснилось, все шоссе имело подогрев и сточную канализацию, выбрасывавшую оттаявший снег вниз, образовывая тем самым потрясающее зрелище ледяного, однако бодро шумящего водопада.
— Вижу фуникулер. — Сообщила Уильямс. Десантница настояла на своем участии в предстоящей операции, и сейчас заняла место наводчика — которое до того долгое время занимал Аленко. Сам Кайден был отправлен на очередное обследование к Чаквас — обнаружилось, что его импланты биотики барахлят, и Шепард от греха подальше отправила подчиненного в лазарет. Кайден бузить не стал, а лишь вздохнул, умоляюще посмотрел на Джейн (та стальным усилием воли не поддалась на просящее выражение лица) и остался на корабле.
Два крогана — Рэкс и тот самый Горак, что был причиной чуть ли не нервного срыва у воителя, сидели друг напротив друга, в уже знакомой экипажу 'Нормандии' странной спячке. Шепард не обманывалась — она не сомневалась, что любой ящер может из нее выйти за мгновение.
Шепард опасалась, что молодой кроган может неадекватно отреагировать на Вакариана, однако Рэкс сразу заявил, что 'Вакариан — турианский засранец, но парень неплохой', чем вызвал у бывшего следователя СБЦ волну хохота. Этот странный звук, напоминающий обычный смех и мурлыканье кошки одновременно невероятно поразил Джейн, и она про себя решила, что постарается сделать что-нибудь, чтоб еще раз его услышать.
Лиара была отрешенно-спокойной и судя по сосредоточенному взгляду и странному дыханию находилась в медитации. Джейн знала, что азари — особенно сильные биотики — подобным образом успокаивают себя перед боем.
И, наконец, неожиданное пополнение в десантном отряде...
В самый последний момент Тали выскочила из трюма корабля, как черт из табакерки, и плюхнула перед оторопевшей Шепард контейнер с инструментами, после чего за десять секунд объяснила, что инженер со снаряжением и мозгами может пригодиться всегда, а уж в месте, где каждая дверь может оказаться запечатана — и подавно... В итоге кварианка сейчас сидела рядом с Дженкинсом — и напротив Рыныча. И Джейн могла наблюдать на экране обзора десантного отделения занятную картину, где один кваринец в скафандре умудряется выглядеть как человек в одежде, а хелгаст в защитном снаряжении больше напоминает занесенную снегом каменную глыбу с толстым слоем снега в районе шеи.
На операцию хелгаст одел свою шинель с шикарнейшим меховым воротником, вызвав у доктора Чаквас, судя по взгляду, жестокий приступ зависти...
* * *
— А что вы едите?
— Грибы. Разные. — Хелгаст мысленно вздохнул: с кварианкой он почти не общался после той памятной встречи за клубом, и сейчас она, похоже, решила наверстать упущенные возможности. Тали интересовало решительно все: устройство брони, ее защищенность, стойкость к огню, вакууму и отравляющим веществам. От неловкого вопроса об отправлении естественных надобностей хелгаст вообще захотел провалиться сквозь пол броневика — прямо в заснеженную поверхность планеты.
— Грибы... Ну да — Хелган же не самая плодородная планета... А грибам много не надо. — Тали начала что-то прикидывать на пальцах. — А в начале колонизации? Тогда на Хелгане вообще ничего не было — терраформация еще шла?
— Консервы. И все те же грибы — но дикорастущие. — Неохотно сообщил Рыныч. — Благо, вскоре оказалось большое количество органической массы для их выращивания...
— Ты о чем?
— Я — о трупах. — Рыныч решил сделать так, чтоб кварианка раз и навсегда оставила его в покое, и идея отпугнуть ее темными страницами истории родной планеты показалась ему подходящей.
Посмеивающийся до того Дженкинс замер:
— Чё?
— Не все переселенцы имели достаточно здоровья, чтоб прожить на Хелгане долгое время. — Младший лейтенант добавил в голос яда. — Так что вскоре у наших предков оказалось на руках большое количество биомассы, с которой надо что-то делать. Климат — холодный, тела не разлагались, так что было принято решение о создании в пещерах под поселениями кладбищ-грибниц... Что такое, Дженкинс — мне кажется, или ты побледнел?
Не волнуйся — этой необходимости нет уже лет пятьдесят. Хотя я слышал, некоторые древние фамилии имеют свои собственные грибницы в пещерах под домами, и в годовщину смерти устраивают себе ритуальную трапезу.
— Не дождешься... — Однако капрал как-то поник.
— Размалывали?
— Что?
— Тела размалывали для лучшего усвоения? Или же из-за культурных обрядов закапывали целыми? — Тали заинтересовано наклонила голову. — У нас, например, умерших положено обмыть и отправить в оранжереи в лучшем их скафандре из биоткани...
'Да что с ней не так?!!'
* * *
Буря усиливалась, вопреки прогнозам.
А фуникулер встретил десант лишь обесточенными помещениями и пустотой — в темных зеркалах окон отражались лишь притушенные фары бронетранспортера да всполохи подсвеченного снега.
Десант окружил пост управления — небольшое здание, к которому вел транспортный рельс — и начал медленно продвигаться. Вскоре напряженное ожидание боя сменилось недоумением: пост был оставлен, причем в спешке. Более того...
— Это плохо. — Высказал общее мнение хелгаст, подсвечивая фонарем перевернутые столы и стулья со следами, до боли напоминающими следы когтей, что оставляет нерадивая кошка на имуществе хозяина. Вот только ни одной кошке не под силу поцарапать твердый пластик, из которого была исполнена здешняя мебель...
— Шепард, дело дрянь. — Горак и Рэкс изучали гигантскую лужу на полу одного из помещений — судя по обстановке, это была кладовая с запасами запчастей для текущего ремонта фуникулера.
— Это кроганская кровь. — Безаппеляционно заявил Рэкс, и Джейн была склонна считать, что воитель не ошибается. — И будь он хоть трижды кроганом — тот, кого тут ранило, мертв.
На этих словах Горак поник.
— Тогда кое-чего не хватает...
— Согласен. Трупа. — Воитель втянул холодный воздух ноздрями, и выдохнул через пасть. — Утащить мертвого крогана — это та еще морока. Но кому-то это удалось. — Воитель указал на небольшой след волочения, ведущий наружу.
— Мы не видели снаружи следов... Буря замела?
— Возможно. Хотя я не знаю, кто мог так легко и непринужденно тащить крогана.
— Что-то много тут непонятного... — Пробормотала Шепард.
— Капитан! — Тали высунулась из коридора, ведущего в подвал. — Я нашла источник питания. Мне нужно время для взлома систем карантина, и если фуникулер исправен — то мы сможем двигаться дальше.
— Поняла. Рыныч, Дженкинс — охраняете Тали. Оба крогана — ищите следы ваших соплеменников. Может, личные вещи, или какие-то следы... Не мне вас учить.
— Понял. — Буркнул Рэкс. Странная гибель незнакомого сородича всколыхнула что-то в подсознании. Рэкс был уверен, что где-то уже видел подобное... Очень давно... Но где?
* * *
Хелган.
'Шталь Армс'.
— Маэл! Давно не заходишь — что-то случилось? — Шталь улыбнулся высокой фигуре в неизменной слегка потертой форме. Полковник Радек отличался крайней степенью скромности — порой она доходила до абсурда, однако Шталь знал, что подобное поведение полковника играет Визари на руку. Стоило появиться полковнику в зале заседаний — как любящие щегольнуть золочеными погонами офицеры быстро тушевались и сникали.
Радека уважали. Радека ценили. Радека боялись — все знали, что во время становления Империи командир новорожденной хелганской армии Маэл Радек в одиночку убил троих опытных солдат Альянса с помощью недюжинной силы и ледоруба. Видео со шлемов тех солдат находилось в открытом доступе с самого создания независимой Сети планеты, и было способно заставить побледнеть даже самого стойкого человека...
— Йорген. — Радек снял шинель, подумал, повесил ее на высокую спинку стула и уселся перед Шталем. — Надо поговорить.
— Разумеется. — Шталь закурил сигарету — на этот раз ради разнообразия не 'родную', хелганского производства, а земную. Запах был слабей и немного слаще — Радек флегматично отметил:
— Контрабанда. До трех лет в каменоломнях.
— Не контрабанда, а налаживание личных взаимоотношений между мирными соседями. — Фыркнул Шталь. — Я им в ответ подарил бутылку 'Пирровых слез'.
— Предупредил, что надо разбавлять?
— Конечно — отравлять я никого не собираюсь... Пока Визари не скажет.
— Я хотел тебя попросить поставить под свой личный контроль создания новых скафандров и солдатской формы. — Радек, наконец, перешел к сути.
— Угу... Ты не первый — генерал Тодт уже все ужи прожужжал, что времени мало, потому забейте на свои научно-конструкторские работы, и купите материал и станки у Альянса и Цитадели.
— Станки?
— Да. Станки. — Шталь пустил колечко дыма. — В конечном счете, орудия труда делают цивилизацию цивилизацией. Без средств труда, эту цивилизацию создающую, мы опустились бы до уровня животных, что в кровавой схватке решают проблему распределения ресурсов...
Поймав озадаченный взгляд полковника, Йорген фыркнул:
— Прошу прощения, вчера весь день провел в компании одной азари, и весь день мы друг перед другом козыряли мудростью... Попутно пытаясь друг друга обсчитать.
— Кто победил?
— Мы сами не поняли. Что ты именно от меня хочешь? Этот вопрос и так на контроле...
— Внешность. И дизайн.
— Не понял? — Вытаращил глаза Шталь.
— Я видел наброски новых скафандров, брони и формы. — Терпеливо пояснил Радек. — И мне они категорически не нравятся, так как копируют — причем зачастую прямо один в один — соответствующее снаряжение Альянса.
— Эм... Ты про те шлемы что ли? С полным остеклением?
— И про них в том числе. — Радек коснулся маски, лежащей перед ним. Когда-то защитная маска для дыхания была символом унижения и изгнания. Вектанцы, что пожелали освободиться от гнета Межзвездного Альянса, и в итоге проиграли войну, были сосланы на Хелган и подвергнуты планетарной блокаде...
Ныне маска для хелгаста — это второе лицо. Это символ Империи — и того, что они окончательно порвали с человечеством, избрав свой путь.
— Традиции — основа общества... Одна из. — Промышленник задумался. И чем дальше думал — тем больше мрачнел...
Проблема действительно серьезная. Боевая броня Альянса, такая эргономичная и удобная, защищавшая словно вторая кожа, была действительно хороша — но она не была хелганской по духу...
'Архитектура, живопись, мода и обычаи — то, из чего складывается Империя. И пока что этот зародыш крайне чувствителен к внешним воздействиям!'
— Ладно, я понял. Что ж — придется начинать работы над полностью 'своим' снаряжением из здешнего материала. — Шталь вздохнул. — К сожалению, материаловеденье это крайне затратная отрасль.
— Благодарю. — Полковник кивнул.
— Пока не за что...
Тем же вечером Шталь засел за ворох набросков из конструкторского отдела. Никакими чертежами тут и не пахло: грубые наброски и прикидки, насколько будет удобен тот или иной вариант.
С конструкцией брони тела и конечностей мудрить не стали — комбинезон из полимерной ткани, с навешиваемыми дополнительными бронепластинами и небольшой коробочкой микроклиматического агрегата, который можно повесить на грудь, спину или на пояс. Материал, после всех прикидок, пришлось брать 'на стороне': получаемый с помощью эффекта массы и усиленный в процессе производства, он был раз в десять дешевле аналога, получаемого на хелгане при облучении сырья лазером с петруситовым рабочим телом.
'Про безопасность технологии вообще молчу — три несчастных случая за неделю, один из них летальный!'
Цвет — стандартный 'хелганский имперский': темно-серый, со светлыми разводами. Для спецчастей, которым предстояло действовать в разных условиях разных планет, разумеется, будет производиться соответствующая форма.
А вот шлем оказался неожиданно непростой задачей.
С одной стороны хелгасты уже стали знамениты благодаря своим шлемам и защитным маскам: из анализа в Сети разведка выяснила, что это оказывает устрашающий фактор на потенциальных противников — коими значились все расы галактики без исключения. С другой же — не раз и не два у военных возникали нарекания относительно демаскирующего свечения визора в случаях, когда встроенный тактический модуль начинал свою работу. Дефект был крайне глубоко встроен в саму конструкцию: на момент создания о подобном никто не думал, задачей являлось обеспечить армию нужным количеством современного снаряжения.
