За камнями Элия не могла видеть, но догадывалась, что это собрались на пир «родственники» жертвы. Побелевшие пальцы мертвой хваткой вцепились во внезапно ставшую скользкой рукоять. Молодая женщина торопливо отерла ее пыльным подолом. Бабочка на руке внезапно вспыхнула ярким светом, отражаясь в белых, словно незрячих глазах взвизгнувшего и нырнувшего обратно вниз чудовища. И погасла. Совсем. Девушка ждала. Хруст и чавканье пока не прекращались. И тут, в карих глазах мелькнула слабая надежда. Только бы….
Правительница ужом ввинтилась назад в пещерку, быстро ощупала пояс и карманы лежавшего, как она его и оставила, демона. С торжествующим возгласом вытащила из заднего кармана брюк что-то среднее между огнивом и зажигалкой. Это устройство она видела пару раз, когда демоница разжигала камин или зажигала свечи. Не мог опытный воин и охотник отправиться в длительное путешествие без альтернативного источника огня. И вроде бы, магии здесь не требовалось. Элия придирчиво оглядела черный столбик с небольшим выступом, подобралась назад к выходу и резко надавила. Высокий язычок огня вызвал на сером, покрытом грязными разводами и дорожками слез лице слабую улыбку.
Пока грязные окровавленные пальцы судорожно стягивали с плеч меховой жилет, потрескавшиеся, искусанные губы тихо шептали: — Только бы получилось, только бы получилось. Только бы…, — девушка вытолкала мягкую ткань наружу и поднесла огниво к рукаву, выпустила язычок пламени, невольно задерживая дыхание. Мех начал медленно тлеть, а потом загорелся, распространяя в воздухе мерзкий запах паленой шерсти, — Это ничего, — выдохнула правительница, — может, это их тоже отпугнет….
Она нервно осматривалась в поисках топлива. Жилетка горела медленно, скорее всего, благодаря наложенным на нее заклинаниям, но ее одной было недостаточно. Элия осторожно сдвинула рукоятью кнута свой своеобразный костерок в сторону и высунула голову, тут же убирая ее назад, заметив два белых пятна глаз над границей площадки. В животе все сжалось. Если она ошиблась, и эти дряни не боятся света, а перстень послал какой-то магический импульс, то… сейчас их съедят заживо. Владычица оглянулась на лежавшего за спиной, упираясь ей коленями в поясницу мужчину, понимая, что не знает, как убивать, а значит, смерть их будет очень неприятной….
Императрица чуть пошевелила жилетку. Длинный язычок пламени поднялся выше, мех завонял сильнее и выстрелил искорками. «Броненосец» заворчал и недовольно утек вниз. Прикрыв на миг глаза, Элия выдохнула. Прислушалась. За границей валунов пока было тихо. Покопавшись в сумке, девушка вытащила тонкие кружевные трусики и деревянную щетку для волос, щедро украшенную драгоценными камнями. Повертела в руках, хмыкнула, но сложила рядом. Иногда и пара секунд могли играть огромную роль. Осторожно высунулась наружу, выползла, стащила с себя платье, оставшись в тоненькой сорочке. Отцепила крепившуюся на застежку нижнюю юбку, сложила все к «горючему». На четвереньках, морщась и жалея, что не сняла платье позже, прокралась чуть в сторону, раскачала и вытащила из зашуршавшей и осыпавшейся каменной крошки внушительную ветку. Бросилась назад к огню, буквально физически ощущая на себе жадные взгляды.
Уже за границей полыхавшей жилетки обернулась, чтобы заметить тихо соскользнувшую назад тень. Ледяная дрожь пробежала по позвоночнику. Элия подпалила конец ветки и выставила его перед собой, протянула над валунами. С той стороны недовольно заворчали, завизжали, а потом через поляну пронеслись три смутные тени. Если бы не искала, то точно бы не заметила. Элия вздохнула. Уголки губ поползли вниз. Спустившись следом, чудом не угодив в лужу мерзко вонявшей темной крови, молодая женщина медленно повела своей суковатой палкой с разгоревшимся огоньком из стороны в сторону, однако ни в траве, ни на камнях больше ничего пригодного для сжигания не обнаружилось.
Вздохнув, полезла назад, старательно затушила свое орудие, оставляя его на крайний случай, и аккуратно пролезла мимо костерка, с грустью поглядывая на сгоревшую наполовину жилетку, по-прежнему распространявшую вокруг омерзительный аромат. По губам скользнула грустная улыбка. Кто бы ей сказал, что она будет радоваться этой вони, не поверила бы. Девушка чуть поворошила мех, сдвигая его к центру прохода и радуясь, во-первых, тому, что подверженная магической обработке ткань горела значительно медленнее своих обычных сотоварок, а во-вторых, что слабый ветерок дул куда-то вбок, иначе в своем крошечном убежище они бы с Арени задохнулись.
Отпихав в сторону собственную одежду, молодая женщина неловко развернулась и потянулась к мужчине. Серое лицо стало совсем безжизненным, дыхание еле прослеживалось, как и биение крови на сонной артерии. Правительница закусила губу, по щеке прочертила грязную дорожку одинокая слезинка. Демон не регенерировал, он умирал. Карие глаза в отчаянии шарили по стенам мелкой пещерки, словно пытаясь прочитать на них ответ. Внезапно зрачки расширились, а в голове пошел сумбурный анализ пришедшей в голову идеи: демоны, конечно, не были вампирами, но … кровь тоже жаловали, особенно в древности. Да и полезных веществ в ней было море.
Скрипнув зубами, Элия потянулась сначала к сброшенному кучкой платью, которым тщательно обмотала руку, а потом к рукояти меча. Пальцы замерли в паре сантиметров. Бледная взмокшая императрица с паникой в глазах смотрела то на меч, то на собственную руку, понимая, что если вскроет себе вену, как это картинно показывали в фильмах, то потом защищать уже будет некому и некого. Демона сожрут раньше, чем он придет в себя, если придет…. Но об этом она старалась не думать. А ей уже будет все равно. Девушка покачала головой, пошарила в собственных волосах, выуживая небольшую заколку. Скептически осмотрела кончик. Не слишком острый. С другой стороны, вариантов-то не было. Она осторожно сунула украшение в костер, достала, подула и, больше не размышляя, резко надавила на собственный безымянный палец, в последний момент припомнив, что именно из него в поликлинике брали кровь на анализ. С трудом сдержала крик, морщась от боли. Отложив пыточный инструмент в сторону, удовлетворенно поглядела на набухшую на подушечке пальца каплю.
— Надо было, наверное, куда-то нацедить. Ай, не глупи. Оно свернется все раньше, — Элия помотала головой, сдула разлохмаченные прядки, убрала самые упрямые запястьем и подползла к телохранителю. Повернула его голову и надавила рядом с ранкой, отправляя в рот первые пару капель, настороженно вглядываясь в серое лицо. Легкая судорога заставила отшатнуться. Владычица задрожала, замерла, но тут же вернулась назад, давя в себе опасения, что демон, почуяв кровь, набросится на нее в бессознательном состоянии. Тогда… ей будет вряд ли приятнее, чем, если бы ее жрали те твари, снаружи. Которых, кстати, пока не было слышно.
Еще несколько капель скользнули на словно подернутые пеплом сухие губы, из-под которых виднелись заострившиеся клыки. Взгляд очей цвета шоколада метнулся ко входу. Жилетка почти догорела. Стукнувшись макушкой о пыльный «потолок», оцарапавшись спиной о выступавшую из стены каменюку, Элия переползла, подцепила нижнюю юбку и присоединила ее к остаткам меха. Скулы заострились, губы поджались, а глаза сощурились, наблюдая за горевшей намного быстрее предыдущей тонкой тканью. Тяжелый вздох вырвался из груди: — Надолго тебя не хватит.
Тряхнув головой и опомнившись, девушка уставилась на палец, надавила и тихонечко заскулила. Подняла заколку, продезинфицировала ее опять огнем и полоснула по тому же пальцу. Быстро доползла до демона, снова отправляя тому в рот драгоценную жидкость, капля за каплей. С ужасом всматриваясь в помертвевшее лицо, не видя ни малейших изменений. Колоть левой рукой было ужасно неудобно, но Элия справилась и с этим. Выдавливая кровь, она пыталась прикинуть, сколько уже сцедила, потом оборачивалась на вход, чтобы проверить огонь, и снова давила и давила на «рабочий» палец, глотая соленые слезы.
Тихий вздох стал наградой. Владычица наклонилась ниже, всматриваясь в лицо мужчины. Среди всей этой пыли и грязи, да еще в темноте, лишь в отсветах костра и опять слабо засветившейся бабочки на кольце, рассмотреть что-либо было непросто, но Элии показалось, что демон выглядел чуть живее. Да и дыхание стало более заметным. Приложенные к артерии пальцы ощущали ровное биение пульса. Девушка выдохнула и… бросилась к выходу, наученная горьким опытом, опуская голову к самому полу, сдирая и без того саднившую кожу коленей и рук о шершавый, покрытый мелкой крошкой камень. Подцепила платье, оглядела его, подергала, безуспешно пытаясь разделить на две части. Почесала грязным пальцем нос и аккуратно сложила рукава и лиф в костерок. Так и не отделившуюся юбку повернула в сторону и заложила камнями своеобразную стеночку, слабо надеясь, что так огонь до ткани не доберется, по крайней мере, сразу.
На небе сияли яркие радужные звезды. Среди этой россыпи плыла в юбочке балерины огромная луна. Элия потерла лоб, устало привалилась к нагретому от тепла костра камню и тупо уставилась на свои руки. Постучалась затылком о стену и поморщилась, попав по одной из многочисленных шишек. Однако боль помогла избавиться от внезапно накатившего отчаяния, заставила думать. Девушка, изогнувшись чуть ли не как профессиональный акробат, развернулась к Арени и принялась расстегивать многочисленные пуговицы. Стянула с мужчины пиджак, рубашку, размотала стягивавшую оба крыла повязку, затем убрала ту, что фиксировала вроде бы неповрежденное крыло, второе трогать не стала, опасаясь, что запах горелой крови привлечет еще больше хищников.
Пальцы с обломанными ногтями зависли над пахом демона. Элия прикусила губу, зажмурилась, распахнула глаза и решительно взялась за молнию. О приличиях она будет думать потом, а сейчас им главное продержаться как можно дольше. Может быть, их уже ищут? Она взглянула в сторону темного входа с горевшим напротив костерком. Хакейко должна была встревожиться. Она знала нежелание Арени лететь ночью. Да и время возвращения оговаривалось довольно четко. Брюнет прекрасно знал свои обязанности и выполнял их максимально эффективно. Но почему он не приходил в себя?
Элия выпала из собственных мыслей, понимая, что успела на автомате снять с охранника брюки, под которыми к ее облегчению обнаружились вполне себе приличные боксеры. А вот правитель, супруг то есть, ношением нижнего белья себя не утомлял. И девушка думала, что здесь мода такая. Губы сложились в легкую улыбку. Тут же погасшую. Женщина подтянула все, что смогла собрать к выходу, всхлипнула, но тут же оборвала себя, стукнула по коленке, тихонечко зашипела, так как опять попала на покрывшуюся корочкой грязи и крови ссадину, сцепила зубы, переплела в замок пальцы и замерла, вслушиваясь в окружающий мир. В глазах тихо сияли радужные отблески костра, сжатые в тонкую ниточку губы подтверждали, что их владелица решила держаться до конца, пока хватит сил. Она подтащила к себе кнут и оперлась на конец рукояти подбородком, прикидывая, что если начнет засыпать, то обязательно навернется, стукнется и проснется. Взгляд упал на обручальное кольцо с медовыми камнями. Интересно, где оказалась эта хваленая императорская защита, если они в такой ж… ситуации?
… …
Владыка довольно взмахнул крыльями и заложил широкую дугу, больше не выискивая внизу желанную клыкастую добычу. Схватка с огромным менангунгом, в густой черной шерсти которого вязли клыки и когти, полностью удовлетворила хищнические инстинкты. Арнэр потер саднившее плечо. От длинных зубов и острых когтей зверя он с успехом уворачивался, но когда превосходившая его размеры, не в трансформации, разумеется, какой интерес в ней охотиться?, раза так в три туша начала падать, плечу немного досталось. Алые губы сложились в удовлетворенную жизнью самодовольную улыбку. Медовые глаза блеснули двумя яркими звездами.
Опустив ресницы, император скользнул в мир переплетений эмоций своих поданных, проверяя, все ли в порядке. На эту охоту выходили только взрослые, сильные демоны и демонессы, однако, всегда были те, кто присутствовал впервые. И за новичками обязательно присматривали. Рядом, вроде бы ненавязчиво и случайно, оказывался опытный лорд, участвовавший не в одной императорской охоте. Однако владыка предпочитал и сам проконтролировать процесс. Где-то вдалеке слева горел ярким алым азартом погони спутанный клубок, среди которого выделялся белоснежными вкраплениями старший демон. В целом все было спокойно.
А на западе пару охотников интересовало совсем другое. Нити горели оранжево-рубиновой страстью. Император хмыкнул и напрягся, уловив темно-багровые с алым и черным сполохи тревоги спереди, ближе к предгорьям. Янтарные глаза распахнулись, мужчина шевельнул крыльями, направляясь к привлекшему его внимание месту. Императорская весенняя охота была, с одной стороны развлечением, а с другой насущной необходимостью проредить поголовье расплодившихся хищных тварей, в противном случае угрожавших благополучию местных жителей. Каждый раз место проведения данного мероприятия выбиралось на основании данных разведки и анализа жалоб населения.
Издалека брюнет заметил стелившихся над лесом на бреющем полете молодых лордов, полыхавших азартом и раздражением. Причина последнего выяснилась, как только император влетел в группу. Среброволосый лорд, исподволь руководивший молодежью, пояснил, что поднял всех на крыло, не давая преследовать добычу по лесу, не говоря уже о том, чтобы вступить врукопашную. Владыка изумленно вскинул бровь, желая узнать побудившие к такому странному приказу обстоятельства. И спустя пару мгновений согласно кивнул демону, полностью подтверждая его правоту и вызывая невольные вздохи у прислушивавшихся к разговору молодых охотников.
Оказалось, что они спугнули гнездо бинатангов. Эти отличавшиеся особой ловкостью, жестокостью и хитростью животные были чрезвычайно опасны еще и потому, что на них не действовала магия. Более того, защитные щиты они пробивали если не с первой, то со второй попытки, просачиваясь сквозь них, как горячий нож сквозь масло. Разгоряченные погоней за стаей саригэлов, лорды забыли про осторожность. О которой им пришлось напомнить в не самой доброжелательной форме. Фиолетововолосый демон потирал скулу, другой, с толстой косой, заплетенной фигурным узлом, придерживал почти зажившую, благодаря быстрой регенерации, располосованную острыми когтями старшего руку.
— Зато все живы и целы, — Арнэр благосклонно кивнул ожидавшему его решения старшему лорду и добавил, — нанесенные бинатангами раны чрезвычайно сложно поддаются лечению и регенерации. Лежать бы пришлось не меньше месяца.
От обрисованной перспективы не страдавшие практически ни от каких болезней демоны сбледнули с лица и, как по команде, поднялись немного выше. Владыка и среброволосый старательно прятали улыбки.
— Я, Ваше Императорское Величество, удивлен, что мы их вообще здесь застали. Они обычно начало охоты чуют и уходят подальше. А тут…, — старший лорд проверил скреплявшую косу заколку и сверкнул зелеными глазами. Император пожал плечами: — Может быть, выводок слишком мал? Решили переждать? В любом случае, они сейчас крайне опасны.
