— Ты в порядке? — обеспокоено спросил маг, замечая, как банши вся сжалась. Чем дольше они общались, чем ближе становились друг другу, тем больше мелочей, связанных с Соней он подмечал. Это уже не был чисто научный интерес, и чернокнижник сомневался в том, что дело лишь в любовном зелье.
— Не люблю насекомых.
— Почему? От них много пользы.
— Они выглядят жутко.
— Есть создания и более жуткие.
— Знаю, но... — банши не представляла, как объяснить Эрику свое состояние. Ее страх не беспричинен, но при этом его трудно объяснить, ведь в Этерции полно вещей, которых бояться стоит намного больше. Да и вряд ли маг когда-нибудь испытывал нечто подобное, ему рано пришлось повзрослеть. Соня судорожно вздохнула. — Давай не будем об этом.
Банши решительно спрыгнула в темную дыру, ведущую к подземному ходу. Когда-то там была установлена лестница, но от нее не осталось даже щепок, и даже магия Тиалы не помогла. В такие моменты Соня всегда радовалась тому факту, что умеет парить. Это позволяло вести себя безрассудно бесстрашно, не опасаясь переломать конечности. Следом за банши последовали трескучие огоньки, сопровождающие их с Эриком. Они с легкостью разогнали темноту, и теперь можно было осмотреться в туннеле. Хотя, смотреть было не на что! Узкий проход, в котором двое вряд ли смогут разойтись свободно, потолок располагался настолько низко, что кончики волос Сони касалась его. Именно это заставило их брезгливо опуститься ниже, отчего банши стала выглядеть непривычно странно. За спиной послышался легкий звон. Обернувшись, банши увидела Эрика медленно левитирующего вниз. Он решил не рисковать и воспользоваться магией. И хотя Соне было недостаточно света, она ни о чем не просила чернокнижника. Его магию и время необходимо экономить, к тому же, неизвестно, что их ждет дальше. В голове вырисовывалась карта подземелья, со всеми его поворотами и развилками, тупиками и множеством выходов. А ведь изначально казалось, что пройти будет просто.
— Почему стоим? Чего ждем?
— Ну... Тут такое дело...
— Соня, учись говорить четко и по существу, — несмотря на раздражение, голос Эрика звучал мягко. Это происходило само собой, ведь он не мог допустить, чтобы любимая банши расстраивалась. Проявлять заботу, думать о ней, становилось для него все более естественно.
— Прямой проход завалило, так что придется пару раз свернуть, — банши свела бледные, почти незаметные брови на переносице. — Я вижу какие-то препятствия, но не знаю, что это. Схема в моей голове немного условная. Не уверена, что до конца ее понимаю, но кажется нужно будет повернуть налево, потом еще раз налево, направо, спуститься на уровень ниже, снова направо и дальше только вперед...
— Что ж, это уже что-то, — чернокнижник не понимал, что именно тревожит Соню. Она довольно-таки сносно все описала.
И снова банши лишь натужно вздохнула. Быть проводником непросто, особенно если учесть, что она всегда страдала от крайней степени топографического критинизма. Временами, это доставляло много неприятностей, над которыми любили посмеяться ее родственники и друзья, да и она сама со смехом вспоминала о собственных подвигах. Проблема в том, что смешно становится значительно позже самой попытки добраться куда-либо. На поверхности было немного проще, ведь там достаточно знать направление, да и дорога была видна. В таких обстоятельствах даже ей было бы сложно заблудиться. Но сейчас все несколько иначе, и тот факт, что идти придется по коридору, несколько напрягал. Так или иначе, выбора нет, ведь интуиции и опыту Эрика Соня доверяла больше, чем своим.
Банши направилась вперед. Пока это не страшно ведь путь перед ними прямой, самое трудное начнется позже, когда появятся залы и развилки. Сейчас Соня осознавала, что раньше все выглядело несколько иначе. Все эти развилки и тупики, большие и маленькие гроты появились уже после падения Серебряного дома. Их создали местные обитатели, монстры, обустроившие здесь уютное гнездышко для себя. И снова тело банши содрогнулось от дрожи. Если бы она умела, то начала бы сейчас молиться, чтобы не встретиться жителями подземелий. Вот только, кому? Соня двигалась все быстрее, даже не замечая, что чернокнижнику приходится практически бежать за ней. И почему даже в Этерции не придуман телепорт, такой, чтобы раз, и ты уже там, где нужно! Ради подобного чуда и расплата не страшна. Постепенно туннель становился шире, но при этом с потолка и из стен высовывались корни растений, они будто поддерживали своды туннеля, не позволяли ему обрушиться, став его неотъемлемой частью. В корнях что-то шевелилось, издавало тихие пробирающие до костей звуки. Волосы банши окончательно поникли, практически прилипнув к голове и спине своей хозяйки. Соня отчетливо ощущала их страх! Ну, или это у нее так воображение разыгралось, что ничуть не лучше. Да и вообще, давно уже пора перестать считать свои волосы отдельным существом, лишь прикрепленным к ней.
Они продолжали двигаться к цели, и чем дальше они забирались, тем отчетливей становилось понятно, что подземелье далеко не однообразно. Оно менялось с каждым шагом, казалось живым. Каждый местный обитатель привносил сюда нечто свое.
— Постой, — чернокнижник грубо схватил Соню на плечо. Сожми он пальцы чуть сильнее, и затрещали бы кости.
— Что такое? — прошептала банши, нервно оборачиваясь.
— Дальше я пойду первым, а ты лучше поправляй, если что не так.
— Почему?
— Потому что твой голос здесь не поможет, — уклончиво ответил маг, выходя вперед.
— Эрик?
— Не бойся, я смогу тебя защитить и вернуть домой... — на самом деле чернокнижник не был уверен в своих словах, ведь еще никому не удавалось зайти так далеко в призрачную чащу. Но, разве у него есть выбор? Маг опустил взгляд на книгу, на котором уже горело нужное заклинание. Пора пустить его в дело и в очередной раз продемонстрировать Соне, почему его статус среди магов так велик!
Подземелья! Узкие, темные, пахнущие забвениям подземелья! Уже сейчас Соня с уверенностью могла заявить, что ненавидит подобные места, да и на поиски приключений ее не тянет. Если бы только не обстоятельства, она бы ни за что не покинула замок. Уже ничего не поделать. В конце концов, глупо сбегать, когда они уже забрались так далеко! Да и чего ей бояться, когда рядом могущественный чернокнижник?! Банши и сама не замечала, как ее дыхание участилось, а на бледной коже проступили капельки пота, ее бросало то в жар, то в холод, но мозг будто отказывался воспринимать эту информацию, никак не реагировал на происходящее с телом. Слишком велико напряжение, а потому полностью контролировать ситуацию не получится. По крайней мере, это в полной мере касалось Сони. Банши чувствовала, что по стенам и полу что-то двигается, и даже догадывалась, что именно. Ну, и как в подобной ситуации сдержать крик? И все же, ей стоит быть, как можно тише, ведь ее голос крайне разрушителен и они с Эриком рисковали оказаться погребенными под землей. Своды туннеля и так ненадежны, и никакие корни деревьев не удержат их, если использовать голос банши. Подобные мысли ничуть не помогали успокоиться, напротив, заставляли прочувствовать всю тяжесть ответственности.
— Здесь нужно повернуть направо, — тихо пробормотала Соня. — Только осторожней, раньше там была ловушка.
— Раньше? — переспросил маг.
— Много времени прошло, — пожала плечами банши. Она думала, что от нее будет больше пользы, но на деле приходилось рассчитывать на чернокнижника. — Может, механизм уже проржавел.
— Механизм?
— Ловушка не магическая.
— Странно.
— Почему?
— Эльфы наделены большим запасом магии и времени, потому-то предпочитают и магические артефакты. А вот с механическими приспособлениями они плохо совместим, да и с дварфами не ладят.
— А причем тут дварфы?
— Механические штуковины — это по их части.
Повернув в нужную сторону, Эрик замер, заставляя созданных им светлячков приблизиться к стене. Нужно как следует все осмотреть, чтобы понять, как работает ловушка и представляет ли сейчас опасность. Без Сони передвигаться по подземным ходам стало бы в разы труднее. Само ее присутствие уже придавало сил, что уж говорить о том, что именно она указывала путь и давала столь важные подсказки. Но сейчас не время думать о самой замечательной банши во всех мирах. Сквозь паутину и пыль маг заметил узкие дырки на поверхности стены. Если не приглядываться или заранее не знать, что искать, их можно и не заметить. Один из светлячков, завибрировав, пронесся мимо стены. Ничего! Но на этом он не остановился, следуя за волей своего создателя, он со всей силы ударился о пол, поднимая клубы пыли. Он словно проверял на прочность каменные плиты, а заодно расчищал пыль. Теперь становилось заметно, что рисунок на полу отличался от того, что в других местах и делился на сегменты. Вроде бы, все очевидно — наступать можно только на определенные части пола. Но на какие именно? Судя по молчанию Сони, она ничего не знала об этом и прародительница не торопилась ей что-то сообщать.
— Похоже, что не работает.
— Похоже, но не гарантировано, — возразил Эрик.
Зайти так далеко и погибнуть от банальной ловушки — так себе перспектива. В их положении нужно быть осторожными, ведь любая ошибка приведет к фатальным последствиям. Лучше перестраховаться. Шарик света начал увеличивать в размерах и вибрировать, словно намереваясь взорваться. Он бился о пол и стены все быстрей, вызывая жуткий грохот, и в какой-то момент за ним уже было невозможно уследить за его движением. От этого мельтешения начинало подташнивать, а перед глазами все плыло. Бессмысленно! Соня не понимала, что происходит, и главное, зачем, но внезапно, раздалось натужное ржавое скрежетание, и из стены вылетели десятки тончайших игл. Их поток казался нескончаемым, словно где-то в стене спрятался завод по их производству.
— Если будут еще ловушки, говори, — все-таки он правильно сделал, что не стал спешить. Конечно, учитывая его вес и скорость, древняя ловушка могла бы и не сработать, но всего один неверный шаг мог привести к его гибели, но что намного хуже, навредить банши. Тот факт, что Соня парит, не значит, что ей не страшны иглы, колья, клинки и огонь, да мало ли, что еще установлено в этом подземелье.
— Ух, ты... — только и смогла пробормотать Соня. — Они вообще закончатся?
— Да, — чернокнижник заметил, что скрежет начал стихать. Раз так, завод механизма заканчивался.
— А может проще установить какое-то защитное заклинание? Ну, знаешь, со всех сторон...
— Сейчас я использую уже существующее заклинание, — пояснил маг. — А потому его преобразование не отнимает мое время. Новое заклинание — новая цена. Лучше экономить.
— Понятно.
Иглы закончились и теперь стены, казались железными, в них просто не осталось свободного места. От осознания, что они могли превратиться в ежиков, становилось жутко! Странно, что Тиала не вложила в ее голову знаний о ловушках и том, как их избежать. Могла ли она не знать об этом?
— Идем, — Эрик решительно направился вперед. Несмотря на то, что на душе было неспокойно, маг понимал, что нельзя оставаться на месте.
— Уверен, что уже можно? — Соня оторвалась от своих мыслей.
— Да. Если будут еще ловушки, дай знать.
— Хорошо, — банши все еще ощущала себя крайне неуютно. Насколько велики эти подземелья? Трудно сказать, ориентируясь только на план в голове. Даже зная масштаб, она все равно не смогла бы понять, как долго им еще идти. Но намного хуже этого было другое — подземелье пришло в движение. Нет. Вовсе не стены и пол зашевелились, а обитатели этого темного места спешили разузнать, кто потревожил вековой покой и вечную темноту. — Эрик...
— Я знаю, — перебил чернокнижник. — Просто держись рядом, остальное оставь на меня
Пауки! Они были всюду, создавалось ощущение, что туннель создан только из них: сплошное движущееся полотно. Эти твари буквально создавали единое покрытие, которое сплели за считанные минуты. Так будто мало этого, они начали плести паутину: липкую, прожигающую, источающую неприятный кисловатый аромат. Соня ощущала себя загнанной в ловушку, а Эрик не спешил действовать. Все внутри сжималось и хотелось закричать. Не как банши, а как самая обычная девушка увидевшая мерзкое создание. Нельзя! Это не то место, где визг поможет, а потому оставалось лишь зажмуриться и ждать момента, когда чернокнижник решит действовать. Закрыть глаза? Дурная затея! Теперь, когда она ничего не видела, становилось лишь страшнее, ведь в дело вступало воображение, и оно в очередной раз демонстрировало свою буйность. А ведь она точно знает, какие твари здесь обитают, и сомнений в том, что ими могут перекусить, не возникало. Соня распахнула глаза! Уж лучше видеть.
— Эрик! — голос банши задрожал. Она была близка к истерике. Уж лучше с жутью снова встретиться или пуститься в забег по башне демонолога, чем это! И ведь не скажешь, что все эти твари маленькие и безобидные. Она, как никто другой, знала, что это не так. К тому же их здесь миллионы! Слишком много, чтобы сохранять спокойствие.
Вместо ответа, чернокнижник начал зачитывать заклинание из своей книги. В отличие от Сони он не нервничал и сохранял завидное хладнокровие. Его голос был полон силы и величия, одно его звучание успокаивало банши, но даже он был не способен избавить от всех тревог. Соня видела лишь идеально прямую спину мага, его волосы, чуть колыхающиеся от потрескивающего потока энергии. Одного этого было достаточно, чтобы затаить дыхание в восхищении и трепете. Белое морозное облако стремительно распространялось вокруг, даря воздуху чистую зимнюю свежесть, превращая пауков в лед. Всего несколько мгновений и воцарилась звенящая тишина, в которой отчетливо раздался щелчок пальцев. Лед, мгновенно разрезанный на мелкие кусочки, осыпался на пол, создавая ковер изо льда и покромсанных паучьих тел. Быстро, красиво, эффективно. Легкие резные снежинки кружили вокруг в нежном танце, создавая иллюзию умиротворения.
— Идем дальше.
Чернокнижник был доволен результатом. Ледяные заклинания не его, ведь относились к стихийной магии, что не было его сферой деятельности. Но при этом Эрик не мог не признать, что подобные заклинания весьма эффективны. Он не просто заморозил пауков и паутину, но и большую часть подземелья со всеми его обитателями. Жаль только, что лед не мог сковать все, а потому угроза не миновала, да и о ловушках забывать не стоило. Сделав очередной шаг, маг внезапно поскользнулся на им же созданном ледяном покрове и начал заваливаться назад. В голове пронеслась всего одна мысль: ' До чего же нелепо!'
— Осторожно!!! — Соня моментально оказалась рядом с магом, не позволяя ему упасть. Она просто схватила его со спины, надеясь, что Эрик не достаточно тяжелый, чтобы ее уронить. Сердце на миг болезненно сжалось, но все удалось!
— Спасибо, — может это и нелепо, но зато приятно. И плевать, что это лишь технически объятья.
— Нужно осторожней идти... — лишь сейчас банши осознала, что под замороженными останками пауков теперь настоящий каток! Ей-то все равно, она над землей парит, но магу с его физической подготовкой непросто будет сохранить равновесие. — Держись за меня, — Соня взяла Эрика за руку. — Если снова поскользнешься, просто хватайся за меня.
