— Да я и не собирался.
Ураг не боялся трудностей и таинственных вещей, да и рано пока волноваться и готовиться к худшему. Они только покидали город, и еще пару дней будут находиться на охраняемой земле. Здесь нападения ожидать глупо. А вот когда они доберутся до северных лесов, придется быть постоянно настороже. Орк похлопал вепря по толстой шее, давая понять, что всем доволен и рассчитывает на нового друга. Железные вепри не просто боевые товарищи, способные тащить на себе огромный вес, они обладали крепкой шкурой, позволяющей прятаться за зверем, как за стеной, а еще развитой интуицией. Они ощущали ловушки, приближение хищников или охотников, присутствие магии. Если научиться понимать своего зверя, сродниться с ним, то его способности, станут возможностями хозяина. Ураг был на это способен, хотя дрессировка вепря была далека от завершения. Удачно, все-таки, они побывали в орде. А все благодаря Софи. Губы орка чуть приподнялись. Одна мысль о его женщине поднимала настроение, и вызывала покалывание в области груди. Способности магички точно бы пригодилась в их путешествии. Возможно, ей бы и удалось понять, как выслеживали караваны несчастного Бильборна. Вот только наемники не любили работать с высокомерными магами, считающими, что вправе командовать и принимать решения, не подчиняющимся приказам. Да и стоили их услуги немало. Ураг прекрасно понимал, что Софи не смогла бы сработаться с Шагатом и остальными, не сдержала бы своеволие и поступала, как считает нужным, не считаясь с другими. Для самой магички это естественно, но именно это ограничивало ее возможности.
Караван неспешно покинул город. Как раз вовремя, ведь пустые улочки начали оживать. Еще немного и стало бы непросто пробиваться через толпу снующих туда-сюда жителей. Впереди был широкий удобный тракт, окруженный изумрудными полями. Кто-то даже счел бы это красивым. Ураг, которому пока не нужно было напрягаться и контролировать обстановку, мог спокойно размышлять о том, что узнал. Четыре исчезнувших каравана... Это не редкость, но чтобы все они принадлежали одному торговцу?! Здесь явно что-то нечисто. Кто-то преследует несчастного торговца. Но, кто и почему? Причиной могло послужить что угодно, как поведение самого Бильборна, так и те товары, что он продает. Чем больше Ураг размышлял над этой ситуацией, тем больше осознавал, что ответы сможет найти лишь, когда на них нападут... Что ж, остается ждать...
* * *
С тех пор, как торговый караван покинул город, минуло уже несколько дней. За это время ничего подозрительного не произошло и никаких проблем не возникло. Будь он моложе и неопытнее, то расслабился бы и потерял бдительность. Но Ураг четко понимал, что легко будет лишь в начале пути. Сейчас и дорога хорошая, и погода радовала, и рыцарские патрули встречаются часто. Вот только долго это не продлится, так что наемникам платили не зря. Сидя у огня, орк пристально наблюдал за тем, как медленно темнеет кусок жарящегося мяса. В этом деле главное не упустить момент, а то есть придется хрустящий уголь.
— Знаешь, почему я люблю работать с тобой? — Шаграт, завершивший обход территории лагеря, уселся рядом со старым другом.
— Знаю, — усмехнулся орк, доставая маленький холщевый мешочек в котором хранились особые специи. — В отличие от тебя, я умею готовить.
— Готовить? Это слишком громко сказано, — рассмеялся Шаграт, довольно потирая руки. Он был в предвкушении сытного ужина. — Но мясо ты не пережариваешь. С этим не поспоришь. Скоро будет готово?
— Скоро, — подтвердил Ураг, щедро посыпая специями большой кусок мяса, отчего по лагерю начал распространятся потрясающий аромат. Другие наемники бросали на него завистливые взгляды, но орка это не беспокоило. — Какие новости от следопытов?
— Все спокойно. Никто не следит за нами, поблизости нет разбойников и ловушек, — спокойно отозвался глава наемников, расслабленно вытягивая ноги к огню. — Ну, это и не удивительно, мы пока на безопасной территории.
— Так-то оно так, но и сейчас есть к чему присмотреться.
— Ты о тех, кого Бильборн послал с товарами? — Шаграт с уважением относился к Урагу, ценил его не только за силу и мощь, но и за ум. Ураг не раз демонстрировал невероятное чутье, позволяющее избежать многих проблем. Именно поэтому орк прислушивался к другу, делился с ним тем, о чем умалчивал в общении с другими подчиненными.
— Да. Кто-то же сливает информацию.
— Они все проверены и перепроверены, — проворчал Шаграт и сам размышлявший в данном направлении.
— Все равно присмотреться к ним стоит. Людей и в слепую использовать можно.
— И что ты предлагаешь?
— Пусть твой полукровка воспользуется своим врожденным очарованием. Ему даже уши демонстрировать не придется.
— Вообще-то я его от этого пытаюсь отучить, — напомнил Шаграт. Это было странно, но он проникся симпатией к этому молодому мальчишке, а потому считал себя ответственным за него. Далеко не каждый орк способен понять это, но в Ураге Шаграт не сомневался, ведь тот всегда обладал невероятным спокойствием и невозмутимостью, признавал право других поступить, как вздумается.
— Так я и не прошу его соблазнять кого-то. Пусть просто пообщается... по-дружески. Ему доверятся быстрее, чем нам.
— Ха-ха-ха! И снова ты прав. Красивая мордашка многих заставляет расслабиться и забыть об осторожности. А зря...
— Зря, — согласился орк. — Но пока мы можем этим пользоваться, это не так уж плохо, — Ураг снял мясо с огня. Получилось просто идеально, так что остаток вечера он мог провести за неспешным ужином и изготовлением свежих стимуляторов. В скором времени они ему понадобятся.
— Ладно. Скажу ему, — Шаграт взял большой отрезанный кусок мяса. Он давно пытался выведать секрет Урага, но орк ревностно хранил своим секреты. — Вот только не уверен, что он распознает что-то подозрительное.
— Он следопыт, значит, у него должно быть чутье, — жуя ароматное мясо, ответил орк.
— Леодор молод, так что еще не умеет слушать себя.
— Пусть учится, — безразлично бросил орк. — Мы все когда-то были молоды, все когда-то чего-то не умели. Надо учиться. — Ураг заметил полуэльфа, о чем-то беззаботно болтающего с другими наемниками. Было видно, что этот парень легко заводит связи и общение дается ему легко, да и язык у него подвешен. Хорошие качества. Ему это недоступно, а потому он сам не мог проверить людей купца и товар. — Он справится.
Лагерь понемногу затихал. Кто-то уже устраивался спать, кто-то доедал поздний ужин, кто-то вел задушевные беседы, дозорные занимали свои позиции. Пусть они и на охраняемой территории, но пренебрегать безопасностью нельзя. Все, как обычно. Любой наемник, хотя бы раз сопровождающий караван знал, что это оптимальное распределение. Урагу предстояло дежурить первым, чему он был рад. Так он точно сможет выспаться и успеет закончить все свои дела.
И все же, как-то неспокойно на душе. Ураг нутром чувствовал, что оказался в хитроумной ловушке, и не только он, а все, кто сопровождали караван. Это ощущение появилось не сразу, а спустя время после того, как они вышли на тракт. Создавалось ощущение, что кто-то методично воздействовал на них. Но все происходило в настолько малых дозах, что заметить это было невозможно. Зато накопительный эффект был уже ощутим. По крайней мере, для Урага. Хмурый взгляд орка быстро пробежался по лагерю. Что-то не так! Но что? Ураг не мог бы сказать, кого стоит подозревать и в чем, а потому оставалось рассчитывать на их следопыта и слепой случай. Опытному воину, привыкшему полагаться на себя и свой боевой топор, ситуация более чем не нравилась. Нужно что-то предпринять.
— Шаграт, — позвал друга Ураг. — У тебя ведь есть с собой вестники?
— Парочка, — кивнул глава наемников.
— Мне нужен один.
— И зачем? — отдавать ценного вестника Шаграту не хотелось, но при этом он не сомневался, что друг его не просто так просит об одолжении.
— Узнаешь, когда вернется, — уклончиво отозвался Ураг. Пока еще рано нагнетать ситуацию, для начала не помешает заполучить то, что способно их обезопасить в пути.
Несколько последующих дней пути прошли совершенно спокойно и даже расслаблено. Ураг окончательно познакомился со всеми наемниками и сопровождающими торгового каравана. И нужно признать, что никто не показался орку подозрительным или неприятным. Напротив, было видно, что Шаграт тщательно отбирал тех, с кем ему предстоит работать, да и сам хозяин товаров сделал все, чтобы обезопасить свою собственность. Казалось, что в этот раз беспокоиться не о чем и все пройдет спокойно. Не было ни одной явной причины для волнения, но нутро подсказывало наемнику, что он что-то упускает, не замечает какую-то маленькую деталь, которая могла оказаться ключевой.
— Ураг, — Шаграт быстро нагнал друга, едущего впереди каравана. Это было разумно, ведь железные вепри славились не только силой и выносливостью, но и тем, что могли выполнять функции живого щита. — Вестник вернулся и у него для тебя что-то есть.
— Что-то? — удивленно хмыкнул орк. — Неужели не смотрел? На тебя это не похоже.
— Я пытался, но оно не поддалось, — хохотнул Шаграт. Приятно иметь дело с тем, кто тебя знает и не пытается укорить в чем-то.
— Давай сюда, — хотя он и не просил об этом, Софи все же установила защиту на посылку. Получилась занятная шутка. Ураг не сомневался, что Шаграт перед тем, как сообщить о возвращении вестника, пару часов провозился с посылкой.
— И что же там? — орк, даже не пытаясь скрыть интереса, наблюдал за тем, как друг вытаскивает что-то из небольшого черного тканевого мешочка.
— Определитель магии, — Ураг продемонстрировал миниатюрный прибор шарообразной формы. Простенькая вещица, с вставленными по краям цветными стеклами, она вряд ли бы привлекла внимание кого-то несведущего. Для его изготовления не использовались ни драгоценные металлы, ни магические кристаллы, ни редкие ингредиенты, а потому эта занятная вещица выглядела обычной.
— Твоя женщина сделала?
— Да. Она у меня талантливая, — с гордостью заявил Ураг, пряча амулет. — Знал бы я об особенностях работы заранее, сразу бы взял много чего полезного.
— Ха! Намек понял, в следующий раз буду предупреждать.
— Что-то я сомневаюсь.
— Зря.
Ураг лишь усмехнулся. Некоторые просто не способны измениться, а потому не стоит ждать от них невозможного. Сейчас намного важней, что он получил определитель магии и сможет внимательно с его помощью осмотреть повозки, еще раз присмотреться к наемникам. Да и дальше в дороге эта вещица может пригодиться. Они уже покидали охраняемые рыцарями территории, так что дальше могло произойти все, что угодно. Даже лес вокруг изменился, стал более неприветливым и темным. Был бы Ураг суеверным, точно бы начал нервничать.
Караван продолжал свое небыстрое движение по ровному тракту, ведущему на север. И хотя внешне не было заметно никаких изменений, но на деле наемники стали более насторожены и наблюдательны, держали руки на оружие. Работа наемника не так интересна и захватывающа, и зачастую состояла из череды одинаковых скучных дней, когда ничего не происходит.
* * *
И снова привал. Увы, караван не мог двигаться круглые сутки, а потому приходилось останавливаться на ночь. Но в этот раз все было несколько иначе, ведь увеличилось количество дозорных, да и наемники вели себя тихо и сдержано. Атмосфера изменилась, следуя за ситуацией, что внушало определенную долю уверенности.
— Ну, как? Удалось что-то найти? — Шаграт хотя и не показывал вида, но немного нервничал из-за всей этой ситуации с караванами.
— Пока нет, — покачал головой Ураг. — Я обошел все повозки, поговорил со всеми в караване, но амулет не отреагировал.
— Значил, он либо испорчен...
— Исключено.
— Тогда у нас все чисто и стоит ждать ловушку, — подытожил орк.
Даже удивительно, насколько Ураг уверен в своей магичке, сразу было видно, что он готов любому усомнившемуся в ней кулаками объяснить в чем и как сильно он не прав. Шаграт уже хотел пошутить на эту тему, но в это самое мгновение увидел спешащего к ним Леодора. Молодой следопыт быстро сдружился с наемниками, хотя изначально и посматривал на всех настороженно. Он явно нашел для себя идеальное место, где можно проявить себя, и не подвергаться преследованиям из-за смазливой мордашки. Кто бы мог подумать, что красота может кому-то выйти боком, а если попытаться ей воспользоваться в собственных интересах, то рано или поздно можно оказаться втянутым в неприятную историю.
— Шаграт... — Леодор на миг замялся, словно не зная, может ли говорить при Ураге. Пока что он был молод и неопытен, у него все на лице было написано.
— Говори, — кивнул глава наемников. Он из этого остроухого мальчишки еще сделает настоящего мужчину! Для него это дело принципа.
— За караваном следят.
— Уверен? — напрягся Шаграт, переглядываясь с Урагом. Неужели началось то, чего они опасались.
— Несколько часов за нами следовали птицы.
— Птицы?
— Знаю, звучит странно, но обычно они так себя не ведут, — заверил следопыт. — Я подстрелил одну... Вам стоит на это взглянуть...
Орки озадаченно рассматривали птицу, которую притащил их следопыт, не зная, как и реагировать. Урага так и подмывало заявить, что это все глупая и несмешная шутка, но одного взгляда на эльфа хватило для того, чтобы понять, что он серьезен. Наверняка, ему не просто было решиться показать нечто подобное, ведь в лучшем случае после такого могли на смех поднять, а в худшем выгнать из отряда, чтобы другим неповадно было отвлекать занятых наемников всякими глупостями. Птица была мертвой, и судя по степени разложения, уже давно. Небольшое тело уже начало гнить, было изъедено трупными личинками и мухами, перья слиплись от запекшейся крови и слизи, к которой совершенно не хотелось касаться, безжизненные глаза набухли от крови и, казалось, в любой момент могут взорваться. Весьма неприятное зрелище, да и запашок соответствующий.
— Ты сказал птицы, — Шаграт оторвал взгляд от добычи и посмотрел на Леодора. — Значит, такая не одна?
— Без понятия, как выглядят остальные, но ведут себя они странно, — пожал плечами эльф, радуясь тому, что ему поверили, не стали ставить под сомнения его слова. Ситуация, в которой они оказались одновременно и пугала, и радовала. С одной стороны — это же настоящее приключение, но с другой оно могло привести к гибели. Леодор, не скрывая отвращения, смотрел на гнилую тушку. Он не то что не сталкивался с подобным, но даже никогда не слышал о таком. — Могу еще подстрелить, если надо.
— Пока не стоит, — Шаграт не колеблясь ни мгновения бросил дохлую птицу в огонь костра. Таскать с собой эту мерзость не стоит. Мало ли какие сюрпризы таит в себе шпион. Уж лучше позволить огню все сожрать и исправить. Пламя недовольно зашипело и заискрилось, а над огнем появился зеленоватый дым. — Ураг, далеко отсюда Некрополь?
— Далековато, — снова некроманты. Орк терпеть не мог иметь дела с этими типами, решившими, что они выше природы и времени, не замечающими, что их бессмертие не более чем иллюзия и обман. — Да и зачем им тратить силы на птиц? Любое воскрешение требует много энергии и неустанного контроля.
