Но, как говорилось выше, нельзя было просто взять и смыться с полюса. Требовалось оставить надёжных замов, рассчитать необходимые для удержания севера силы, перераспределить войска на кораблях, собрать полагающиеся традиционные подарки для Хозяина Огня… Повесить мой вымпел над бывшим флагманом Джао… Куча дел, а времени не хватало даже на сон.
После некоторых размышлений я составил примерный план действий по управлению захваченной территорией. Начать решил с оккупационной администрации, куда включил всех своих офицеров, переданных отцом. Людей, естественно, не хватило, так что пришлось на четверть разбавить западниками — таким образом я решал сразу нескольку задач. Во-первых, руководство новой Северной Колонии будет стопроцентно лояльно мне, что в будущем может пригодиться, мало ли что. Во-вторых, большая часть доверенных людей (читай — шпионов) Чана-старшего в моём окружении остаётся на севере. Не то чтобы я не доверял отцу, но его излишняя опека и попытки сунуть нос не в своё дело — это не то, что можно спустить на тормозах, хотя бы из банального самоуважения. К тому же подобный демарш может стать интересным звоночком для всех заинтересованных лиц, а там и интересные бурления начнутся, возможно, мне даже поступит ряд занимательных предложений, пусть и весьма призрачных, но даже это послужит хорошей лакмусовой бумажкой. Да и поможет составить список «неровно дышащих» к нашему семейству персон… С которым потом можно будет ознакомить и адмирала, и тем самым наладить отношения обратно и «восстановиться» в его глазах, хе-хе. Пусть старик начнёт думать, что все эти манёвры с Суюки и удаление его людей от себя — всего лишь моя интрига по выявлению потенциальных врагов семьи. Хотя нет, с Суюки он точно не купится, зато так могут подумать другие… Хм, что-то в этих дворцовых интригах всё-таки есть. То ощущение, когда игра словами, намёками, жестами напоминает поединок на мечах, где одна крошечная ошибка может стоить жизни… Это будоражило и заставляло кровь кипеть в жилах.
Но отложим дальние планы и вернёмся к делам насущным. За главного вместо себя я оставлял Тандао, назначив его временно исполняющим обязанности губернатора. Офицер был сильно шокирован — за год сделать карьеру от старпома до одного из высших чиновников Народа Огня — это серьёзно. Особенно для четвёртого сына мелкого помещика. Примечание «временный» и «исполняющий обязанности» ничего не значили, если он не допустит совсем уж чудовищных ошибок, вполне себе станет полноценным губернатором, тем более что назначил его Вестник, да ещё и находящийся в фаворе у Лорда Озая.
После назначения мы с уже не капитаном, а целым губернатором принялись распределять должности, заполнять места в администрации и назначать на посты. Мрачных типов с запавшими глазами стало двое…
Закончив с администрацией, мы перешли к следующему пункту «программы выступлений» — сбору даров Хозяину Огня и распределению мест для женщин и детей, что поедут «гостить» в метрополию. Та ещё задачка, особенно если учесть, что всю эту кодлу нужно было ещё кормить, поить и охранять, но при этом работать на кораблях они не могли. Те ещё «радость» и «счастье» на наши головы. Может, Джао хотел всех поубивать, чтобы не возиться с бумагами? Вот честно, положа руку на сердце, я уже не могу осуждать мужика за такой выбор и даже в чём-то его понимаю. Не разделяю такого решения, но понять могу. Ладно, коллекции нарядов из пушнины, просто обработанные шкуры, а также весьма искусные статуэтки из кости каких-то огромных морских обитателей несколько примирили меня с жестокой действительностью, надеюсь, и Хозяину Огня они придутся по вкусу. К тому же, как следует допросив местных ремесленников, удалось найти месторождение каменного угля (внезапно, получается, миллионы лет назад тут стоял лес?) и сырой нефти. Причём залегала она не где-то там, в недрах, а выходила на поверхность, образуя так называемые «нефтяные озёра». Конечно, качества той нефти я не знаю, да и не сильно разбираюсь в этом, но тем не менее сам факт весьма интересен.
Помимо природных ресурсов, самобытных поделок местных и пушнины, я решил «подарить» двору и другие «диковинки». Во-первых, несколько мастеров-ремесленников — различные «пушистики» водятся и у нас, но такого качества обработки меха, как на Северном Полюсе, я среди наших не встречал. Ткань и кожа — да, тут есть чем похвастаться, тот же доспех из шкуры дракона чего стоит, но вот меха… Признаю, в этом вопросе северяне вне конкуренции. Во-вторых, пяток девушек семнадцати-девятнадцати лет в качестве «служанок» для Хозяина Огня. В каком качестве такие служанки будут использоваться — и уткомедведю понятно, но… традиции. Нельзя вернуться с победой из покорённой страны и не привезти в дар сюзерену экзотических наложниц. Об этой милой традиции, кстати, меня просветил Айро незадолго до собственного отплытия, так что сдаётся мне, он не только кинжалы для Зуко подгонял в качестве презента, но и остальную родню «не обижал» подарками…
* * *
— Хм, вроде бы всё, — я поставил последнюю точку в документе, подтверждающем полномочия Тандао, как моего зама. — Теперь осталось только взойти на борт — и через месяц буду дома.
— Передайте мои наилучшие пожелания адмиралу, Вестник, — поклонился офицер.
— Непременно, наместник, — киваю в ответ, впрочем, уже через несколько секунд мы оба ухмыляемся, разрушая официоз.
— Будь осторожнее, Чан, — воин, с которым мы вместе прошли немало битв, выглядел обеспокоенным. — Столица может быть куда опаснее любого поля боя, и ни твоя броня, ни твои навыки не смогут защитить от интриг двора или яда в бокале.
— Знаю, Тандао, — ещё раз кивнул беспокоящемуся офицеру. — Но также мы оба знаем, что никуда мне от визита не деться, к тому же то, что я оставляю «пасти пингвинов» всех «нянек» адмирала Чана, будет воспринято некоторыми личностями в правильном ключе. И открывает некоторые… варианты.
— И вы сообщаете такую информацию главной «няньке»? — приподнял бровь капитан.
— Разумеется. Ведь варианты открываются не только для меня, но и для отца… — губы сами собой сложились в предвкушающий оскал.
— М-да, сдаётся мне, это придворным лизоблюдам придётся опасаться, но всё же…
— Само собой, буду держать глаза на затылке, но всё же надеюсь, что лорд Озай отправит меня куда-либо ещё.
— Даже не знаю, с одной стороны, я горд оказанным мне доверием и хочу оправдать его, с другой, путешествовать и сражаться плечом плечу с вами, Вестник, я желаю не меньше, — м-да, забитый церемониал из моего бывшего старпома так до конца и не вышел.
— Мне тоже будет не хватать твоих советов, друг мой, но тут ты нужнее, — на этом мы и раскланялись.
Погрузка уже была проведена, экипажи готовы, снаряжение и корабли проверены и перепроверены, фактически, ждали только меня. И вот, как только я взошёл на борт бывшего флагмана Джао и отдал команду на выдвижение, сразу же взревели машины, выходя на рабочий режим. Берег стал медленно отдаляться. Что же, надеюсь, дальше будет легче, ну, по крайней мере, во Дворце Огня не обитает НЁХ с дурным характером и размером с гору, всё остальное можно пережить… наверное.
Глава 10. Столица.
Я всегда считал, что лучше быть провинциальной острой подливкой, чем жидким столичным супчиком.
Из философских рассуждений
После месяца пути.
Я наконец-то сошёл на берег. Земля, наконец-то… Хотя к чёрту землю! Тут есть деревья! И зелень! И птицы, помимо пингвинов и почтовых соколов! И жители смотрят на меня без страха, опаски и тщательно скрываемой злости! А ещё тут есть чайные! Да это просто праздник какой-то! А то весь последний месяц я только и мог, что тренироваться, очень неторопливо осваивая манипуляции водой и приводя свою внутреннюю энергетику в норму после «ручной активации» соответствующей чакры. Правда, озверев от вынужденного безделья, я всё-таки сделал «шаг с обрыва» и перевёл Молнию из теоретического знания в практический навык. Ох, чего мне это стоило…
Я… опасался электричества, а тело, привыкшее к огню, знало, что если опасаешься, но нужно, то «трогать» это опасное нужно очень медленно и осторожно, другими словами, все тренировки магов огня, ну, кроме совсем уж дубового армейского комплекса для рядового мяса, в первую очередь затачиваются на малое манипулирование и удержание пламени. Бери поменьше, действуй тихой сапой, пойми процесс, а потом уж и отжигай. Проблема в том, что с молнией этот метод не работал. Для пробоя воздуха требуется заряд определённой мощности, и если «напряжение» от разделения Чи на положительную и отрицательную будет меньше необходимого, то заряд пройдёт через среду более проводящую… Самого незадачливого заклинателя, например. Собственно, первая моя попытка так и закончилась, к счастью, я взял самый минимум мощности, просто чтобы понять, что из себя представляет вершина искусства мага огня, так что просто получил лёгкий ожог кончиков пальцев да стоящие дыбом волосы, но как ни странно, подобный опыт придал мне уверенности. Нет, бояться поражения электрическим током я не перестал, но дело в том, что я смог почувствовать, что, как такового, электричества в магической молнии и не было! Хм, не совсем верно, оно было, конечно, но точно не полмиллиона вольт, как в природной молнии.
Что же представляла собой магическая молния? Если упрощать, то это поток отрицательно заряженной Чи огненного типа, ионизирующейся в процессе выпуска её из организма и разогревающейся благодаря трению о воздух. Да, и там, и там имеем поток частиц, движущийся с высокой скоростью, вот только поток электронов меня зажарит без вариантов, а поток духовных частиц можно перенаправить, отклонить и даже абсорбировать. Хотя для обычного человека и 99,9% магов разницы не будет никакой, разве что вместо электрического и теплового урона магическая несёт тепловой, духовный и немного банальной кинетики за счёт того, что духовные частицы, как ни странно, тяжелее и «материальнее» электронов. А вот мощные энергеты и по природе толстые товарищи типа Аватара урона получат куда меньше. Правда, теоретически, если прогонять поток через металл и таким образом разгонять нормальные электроны, то получим «зачарованное» оружие… или неплохой генератор, но какому кретину может прийти в голову использовать мага, владеющего действительно сложнейшей техникой школы Огня, в качестве батарейки?
Так что после осознания реальной природы Молнии Огня с её освоением стало куда проще и легче, ну и появился дальнейший стимул совершенствоваться в направлении энергета. Но углубиться в воспоминания мне не дали, по сложившейся традиции я опять оказался кому-то срочно нужен.
— Господин Чан, с вами всё в порядке? — обратился ко мне адъютант, «унаследованный» от Джао.
— Да… Всё хорошо, я просто только сейчас понял, насколько соскучился по дому. Вы уже распорядились начать разгрузку? — ладно, хватит предаваться воспоминаниям, мне ещё проконтролировать швартовку, разгрузку и расквартировку, а там и на доклад к начальству… Хотя, кажется, у начальства на это свои планы — я смотрел, как на пирс вступают вооружённые нагинатами воины в алых доспехах и со скрытыми алыми личинами лицами. Личные телохранители королевской семьи.
— Да… уже… отдал распоряжения, — заторможенно ответил офицер, рассматривая гвардейцев.
— Вестник Огня, — обратился ко мне один из подошедших, — Хозяин Огня приветствует ваше возвращение из похода и приглашает присоединиться к нему за обедом, — без малейшей тени эмоций начал гвардеец.
— Это честь для меня. Когда я должен прибыть? — судя по полному эскорту, ответ очевиден, но вдруг.
— Трапеза состоится через три часа, у вас как раз будет время привести себя в надлежащий вид. Предназначенные для вас покои во Дворце Огня уже подготовлены, — хм, ладно, раз не тащат в тюрьму, да ещё и гостевые покои выделили в самом респектабельном месте, то всё прекрасно, хотя нервы уже начинают пошаливать.
— Хорошо, а что насчёт моих даров от покорённого народа?
— Пусть ваш адъютант передаст их распорядителю, — короткий взгляд на стоящего рядом со мной офицера. — Он должен быть в курсе, кто ему нужен, — я перевёл взгляд на своего помощника, тот уверенно кивнул.
— Тогда я готов, — сообщаю гвардейцу.
В порядок я себя привёл ещё до схода на берег, тело покрывала специально надетая по случаю прибытия в столицу драконья броня, на плечах лежал алый чешуйчатый плащ, словом — полный парад, и во дворец прибыть не зазорно.
Не успел я договорить, как оказался в весьма профессиональной «коробочке» охранников, и процессия двинулась по улицам столицы, привлекая внимание горожан, торговцев и просто гостей города.
Шли молча и довольно быстро, дворец за время моего отсутствия не изменился — та же роскошь, те же ало-золотые цвета, те же толпы бездельников, околачивающихся в резиденции, надеющихся непонятно на что. Как-то уже и обратно на север захотелось.
Предоставленные мне покои впечатляли. Роскошь, роскошь и ещё раз роскошь. Пять здоровенных комнат, выходящих в общую залу, отдельно — ванная, с полноценным водопроводом, мини-бассейном и специальными камнями для организации терм. В «общем зале» на специальном столе меня уже ждал сменный парадный наряд. Что-то типа китайского ципао, вроде бы так они выглядели, но тут точно не скажу, как-то не довелось мне разбираться в национальных одеяниях чужой страны. Да и не суть важно, выглядит неплохо, мерки мои у них точно были, так что сидеть будет, готов поспорить, как влитое, ткань превосходная, что ещё нужно для счастья? Ну, кроме наличия рядом Суюки? Но тут пока никак.
Оставшееся до приёма время я потратил на помывку, одевание, расчёсывание (можно было, конечно, вызвать слуг, но данная мысль пришла ко мне, когда я уже привёл шевелюру в относительный порядок) и размышление о предстоящем разговоре с самым влиятельным человеком мира в неформальной обстановке. Через полчаса после окончания подготовки меня пригласили следовать за очередным безликим гвардейцем.
Он привёл меня к непримечательной двери и молча удалился. Хм, подразумевается, что за ней меня уже ждут? Ну что же, не будем заставлять Озая ждать слишком долго. Выдохнув, как перед погружением в воду, делаю шаг в дверной проём.
За дверью был относительно небольшой зал, драпированный алыми шёлковыми «обоями», за которыми так удобно прятать тайные ходы, наблюдателей, охрану, оружие… Хм, отставить паранойю. С потолка свисали позолоченные светильники-жаровни, плюс свет исходил и из-за приоткрытой двери в противоположном конце помещения, видимо, выход на балкон. Обстановка была не столь роскошной, как в гостевых покоях, куда меньше позолоты, да и тона темнее, но вот подобрано всё со вкусом, по глазам не бьёт и не раздражает, в общем, вполне похоже на нормальный рабочий кабинет или зал для приёма важных гостей. На столе уже исходил паром чайник, а за столом…
