Я задрала голову, выискивая свой этаж. Начинало темнеть. На кухне кто-то был. И в моей комнате тоже почему-то горел свет, будто меня ждали. В груди защемило.

— Всё хорошо? — Дариус поддержал меня за руку.

Я посмотрела на него и медленно кивнула. В глазах же стояли слёзы.

— Э, нет, — произнёс парень и насильно усадил меня на пустующую лавку перед домом. Сел рядом и сжал мою ладонь. — Всё хорошо, Лера. Успокойся. Ты дома.

— Я спокойна, — голос мой даже не дрогнул, что не сказать о пальцах, ходивших ходуном. Вцепилась в руку Дара, стало полегче.

— Можешь позлиться на меня.

— Думаешь, поможет? — Я попробовала улыбнуться.

— Обязательно.

— Ну, давай, зли.

— Хорошо. Прежде чем ты поднимешься в квартиру, я хочу, чтобы мы посетили в парк. Там мы найдём укромный уголок, откроем портал, и я уйду, артефакты пока останутся у тебя. Пожалуйста, не выкинь их сгоряча. Вернусь в полнолуние и займусь тем, что натворил отец. Согласна с планом?

Что удивительно, я была не против. Пока он говорил, я вернула себе самообладание. Кивнула.

Что ж, возвращение домой снова откладывается. Слава богу на этот раз на чуть-чуть.

— Тогда, не будем тратить время? — Я первой подскочила с лавки.

До парка я чуть ли не бежала, так хотелось скорее закончить все дела с Чертановым и вернуться домой. Парень это видел, отчего шёл хмурый, как солдат, которого в письме бросила девушка.

Зимой в парке было не так многолюдно, как летом. Вся жизнь в основном сосредоточивалась вокруг нескольких кафе и детских игровых площадок, в остальные места ходили либо собачники, выгуливая своих питомцев, либо прохожие, срезающие через парк дорогу домой. Мы выбрали довольно уединённое место и Дар начал доставать артефакты.

— Ты знаешь, где появишься в том мире? — Спросила я его.

— Примерно представляю. А что, волнуешься за меня?

— Скорее за себя. Если твоя любимая Канцелярия узнает об этих штуках, — я кивнула на предметы в руках блондина. — Житья мне не дадут. А Калиб-то как обрадуется! Я ведь тебя сдам при первой возможности.

Дариус не убоялся моей угрозы. Улыбнулся, подошёл и всучил артефакты.

— Открывай портал.

— Нас никто не видит?

— Нет. Открывай.

— Ладно.

Левой рукой я взяла подкову за один из "рогов", в правой уже пылал меч, высвечивая наш укромный уголок. Надеюсь, за эти пять минут сюда никто не сунется, а то в отличие от Дара проклинать я не умею.

— Лера, не тормози! — Подогнал меня Дариус.

Тихо ругнувшись, я начала совмещать оба артефакта. "Экранчик" на подкове привычно разгорелся и начал выдавать строчки цифр и букв. Держать артефакт одной было неудобно, в прошлый раз, когда подкову держал Дар, было полегче.

Ничего, справилась. Артефакты совместились и в паре метров впереди появилась полупрозрачная Арка. Всё так же буднично, без спецэффектов, чем сильно меня радовала. На гром и молнии с небес сюда бы сбежались толпы любопытных.

— Чего ждёшь? — Теперь уже я подогнала Чертанова.

Дариус стоял по левую руку и вместо того, чтобы шагнуть в портал, наклонился ко мне и поцеловал. В щёку, до губ он бы попросту не дотянулся.

— Подумай о втором варианте, — чмокнув меня, сказала мерзкий тёмный маг и нырнул в портал. Стоило ему скрыться, и я тут же разомкнула артефакты. Покачнулась и шлёпнулась на задницу. Зашипела. Вот же гад какой! И что ему всё неймётся-то?

Несколько минут я просто сидела на снегу, отдыхала и смотрела на лежащие передо мной меч и подкову. И как мне их нести домой? Вот родили удивятся. Наверное, больше, чем раннему возвращению дочери из свадебного путешествия.

М-да, папаша Чёрта подставил нас конкретно. Это как я теперь в институте покажусь? Меня же там все разукрашенный матрёшки на куски порвут.

Тряхнула головой. Нашла о чём думать! Институт сейчас самая лёгкая моя головная боль, почти ничтожная.

Первым делом я убрала подкову во внутренний карман куртки — она отлично там поместилась, меч пришлось нести в руках, сначала натянув на эфес одну из перчаток и обернув следом шапкой. Лезвие обмотала шарфом, всё равно тенант согревает. Если что буду всем втирать, что ролевик и выводила меч на вечернюю прогулку.

Встала, отряхнулась от снега, который почти не налип и двинулась в сторону дома.

Если в парк я бежала, обратно шла медленно. Мне очень сильно хотелось обнять маму и отца, одновременно я очень боялась этой встречи. Дочь неожиданно выходит замуж за непонятно кого и упархивает в свадебное путешествие, а тебе об этом сообщает отец жениха. Я бы на месте моего папы стукнула подобного посланца пару раз. Ну, это я. А как мог задурить головы моим родителям сильный маг?

Ключей не было. Подъезд открывала через домофон. Пешком поднялась на свой этаж и несколько минут топталась перед дверью. Потом всё-таки нажала на кнопочку звонка.

По квартире разнеслась громкая птичья трель. Маме нравилось звучание звонка, папа каждый раз морщился от мерзкой какофонии орущих птах, а для меня этот звук сейчас был роднее всего.

За дверью закопошились. Раздался папин командный бас:

— Кого там черти на ночь глядя принесли!? Кто там?

— Это я, — дрогнувшим голосом, назвалась я.

Защёлкали открывающиеся замки, дверь распахнулась.

— Лера? — Удивился отец. — Что ты здесь делаешь? Ты же...

— Папа... — севшим голосом прошептала я и бросилась на шею отцу.

Часть вторая.

Глаза тёмного мага

Нет! — Уверенно и грозно отрезал высокий широкоплечий мужчина с длинными, до середины спины светло-русыми волосами, собранными в низкий хвост. На вид ему было лет сорок-сорок пять, на самом же деле он был в раз пять старше того "образа", в котором его привыкли видеть окружающие.

— Отец! — Столь же эмоционально воскликнул второй мужчина, судя по внешности, ему на вид можно было дать лет двадцать пять, и который как две капли воды был похож на своего отца, когда тот был в его возрасте. Как и полагается любому магу, он выглядел куда моложе своих реальных лет, и хоть ему уже перевалило за первую сотню, до сих пор не утратил юношеский максимализм и частичку веры в людей.

— Я сказал НЕТ! — Угрожающе пробасил "старик" и, резко ухватив со стола курительную трубку, начал зло набивать в неё табак.

— Ладно, — примирительно вскинув руки, сказал "молодой" маг. — И что в таком случае ТЫ предлагаешь делать?

Мужчина медленно отложил трубку, и прищуренными глазами посмотрел на единственного сына.

— По-моему ты уже вырос из того возраста, когда я, за шкирку вытаскивал тебя из неприятностей.

— Учитывая, что большая часть из них твоих рук дело? — Фыркнул молодой маг.

— Карног! — Воскликнул его отец, громко стукнув трубкой по столу, да так, что весь табак вывалился на стол. Старик прикусил мундштук и резким недовольным движением смахнул дорогой табак на пол.

— Тебе не кажется, что мы ушли от темы? — С ледяным спокойствием спросил Карног, рассматривая ковёр у стола, усыпанный мелкими светлыми песчинками.

— Что делать? Что делать? — Ворчливо пробормотал старший маг рода. — Сунуть в ту дыру, откуда выкопали! Глаза бы мои её не видели!

— Отец, — вздохнул молодой маг, собираясь снова гнуть своё, но его грубо перебили.

— Что отец?! — Вскрикнул мужчина, но тут же сбавил тон. — Карног, ты хоть представляешь, чем грозит эта находка? Знал бы, что в этом сундуке, в жизни не привёз его сюда, — признавая свою ошибку, поник он.

— А ты разве не знаешь, чем НАМ грозит утаивание...

— Карног! — Старик снова ударил трубкой по столешнице.

— Поздно, отец! — Не обратив внимания, продолжил молодой маг. — Может тебе уже нечего терять, а у меня семья!

— Это и моя семья!

— Тогда у нас нет выбора, — подвёл итог спора сын, хотя идея отдать случайно найденный отцом артефакт в руки несмышленого императора-марионетки, с самого начала казалась ему кощунственной. Но и не оставлять же эту ценную и столь же опасную находку у себя?

— Выбор есть всегда, — отмахнулся его отец и вновь начал теперь уже неспешно и аккуратно, набивать трубку. — В нашем случае будет достаточно просто уничтожить.

— Сколько раз её уже уничтожали? К слову, людей, которые были с тобой, тоже будешь уничтожать? — Скептически приподнял светлую бровь молодой человек, и скрестил руки на груди.

— Будет нужно — уничтожим, — бездушно произнёс старик и, взяв со стола самые обычные дешевые спички, стал прикуривать табак.

— Хорошо, так и поступим. Это ведь всёго лишь люди.

— Не ёрничай, — поморщился мужчина, которому нытьё сына испортило весь священный процесс курения трубки. И теперь вместо привычного чуть терпко-горьковатого вкуса, во рту чувствовался привкус крови. Старый маг снова поморщился и отложил трубку. Курить резко расхотелось, говорить с сыном тоже. Только если от первого можно было легко отказаться, послать сына возможности не было. Карног упрям как осёл, и не менее упёртый, чем его отец, ещё и князь с мнением которого приходится считаться. — Всё равно кто-то из них сдаст нас с потрохами. Если уже не сдал.

— И всё равно — это люди! — В порыве человеколюбия, которым изредка, но страдал, всплеснул руками молодой маг, и резким чеканным шагом направился к небольшому угловому бару, где налил себе малиновой настойки, которую так любил его отец. Выпил залпом, шумно выдохнул, и задумчиво посмотрел на пустой стакан, на дне которого осталось немногого рубиновой жидкости.

Старший маг всё это время молча следил за сыном, изредка косясь на оставленную трубку.

— После того как мы вскрыли ларец, у тебя ни разу не возникало желания воспользоваться ей? — Спустя пару минут тихо спросил Карног, всё ещё крутя в руках стакан.

— Нет, — отрицательно покачал головой старик. — Мне это ни к чему. Я доволен своей жизнью. Отчего такие вопросы, сын? — Насторожился мужчина.

— Меня беспокоит Дариус, — поставив стакан на крышку бара, ответил молодой маг и подошёл к окну, из которого отлично просматривался весь внутренний двор крепости. Он сразу нашёл взглядом то, что хотел увидеть. Точнее того.

По двору, пугая работников и живность, носились три чумазых карапуза: первый брюнет, самый старший из троих, второй с длинными светло-русыми волосами, доходящими мальчишке до плеч, третий с тёмно-серым вороньим гнездом на голове. Или лучше назвать это свалявшейся шерстью?

Мужчина улыбнулся, наблюдая за мальчишками, и тут же хмуро поджал губы, стоило заговорить его отцу.

— Ты что-то видел? — Заинтересовался старший маг, даже нетерпеливо подался вперёд, облокотившись на столешницу.

Карног поморщился, совершенно не желая разговаривать на эту тему, но его отца это волновало мало. А природное любопытство и редко, но метко возникающая "забота" о семье подталкивала знать. Всё знать. Абсолютно всё и всегда.

— Карног! — Прозвучало это недовольно, с каким-то старческим брюзжанием. Энтигор любил знать всё и быстро. Особенно это касалось сына и тех моментов, когда младший начинал что-то скрывать.

— Увидел, но, — нехотя, с обречённым вздохом, признался Карног, — его скрывала чёрная пелена. Боюсь, что Дар...

— Глупости! — Перебил его отец. В голосе старика было столько уверенности, что теперь уже Карног засомневался в своей скрытой Силе. После прохождения проверки на наличие магии, помимо принадлежности к Воздушной стихии у него открылся слабый дар видящего. С годами и практикой сила дара росла, но и она время от времени давала сбой, и тогда вместо чёткого изображения был сплошной туман. В особенности дар сбоил в присутствии сына, о котором, с самого рождения парнишки, маг не видел ничего. А вот сегодня ночью, наконец, смог заглянуть в будущее сына. И, наверное, первый раз в жизни по-настоящему испугался.

— С другой стороны это даже хорошо, — неожиданно изменил своё мнение "заботливый" дедушка.

— Отец! — Карног мрачно посмотрела на "старика".

— А что? — Удивился тот. — Дариус мне всё-таки внук, а с такой силой...

— Так давай сделаем так, чтобы у твоего внука было будущее! — Разозлился молодой отец. — Хватит с меня твоих экспедиций!

— Карног? — Тихим голосом позвала молоденькая, миниатюрная и тоненькая, словно тростинка красивая девушка, входя в кабинет своего свёкра. На фоне обоих мужчин девушка казалось крошечной. Словно игрушка в руках великанов.

— Оли, — суровость молодого мага вмиг исчезла, ей на смену пришла нежная улыбка любящего всем сердцем человека.

— Что ты хотела, девочка? — Мягко поинтересовался хозяин кабинета, которому невестка очень даже нравилась.

Девушка улыбнулась мужу, перевела взгляд на свёкра, который тоже не смог удержаться от ответной улыбки — слишком светлой была эта девушка. Она как редкий экзотический цветок притягивала взгляды и распространяла вокруг себя нечто такое, отчего даже в самый пасмурный день хотелось улыбаться.

— Мы с мальчиками собрались на озеро. Я подумала, может быть, вы тоже захотите с нами? — Немного смущаясь, спросила девушка. Но даже в этом смущении было что-то особое. Нет, не милое, как бы многие это назвали. Что-то яркое, доброе, чистое, словно лесной родничок, который всё живое вокруг считает целительным.

— Я... — радостно встрепенулся Карног, но поймал суровый взгляд своего отца, и отрицательно покачал головой. — Прости Оли, нам нужно решить ещё пару вопросов.

— Хорошо. Я понимаю. Тогда мы пойдем, — лучезарно улыбнулась девушка, ни капли не обидевшись за отказ. Её муж был князем, и это налагало множество обязанностей, на которые он не мог просто махнуть рукой.

— Не позволяй им садится тебе на шею! — Строго произнёс молодой маг. Девушка кивнула и скрылась за дверью.

Оба мужчины, не спуская глаз, проводили тонкую фигурку, и только после того, как за ней закрылась дверь, неприветливо посмотрели друг на друга. Карног, потому что в очередной раз попал из-за отца в неприятную историю. Его отец, из-за непонятливости сына, который никак не хотел признать свою неправоту.

— Нам тоже пора прогуляться, мальчик мой, — произнёс старший маг.

— Да, отец, — слишком покорно согласился Карног, чем сильно удивил отца. Мужчина тут же принял стойку гончей, и внимательно посмотрел на сына.

— Карног?

— Считай, что я принял твою сторону. Император не получит артефакт, — слова дались магу с трудом. Он отвернулся от отца и снова устремил взгляд во двор, по которому беззаботно носились трое босоногих растрёпанных мальчишек.

* * *

— Валерия, где вы опять летаете? — Строго спросил преподаватель, которому я сегодня должна была сдавать зачёт. Преподаватель — зверь, безжалостный, кровожадный и считающий свой предмет Самым Важным. Ребята рассказывали — у него зачёт, как итоговый экзамен, а я так некстати задумалась.

— Извините, Леопольд Семенович, задумалась, — подала я голос.

— Надеюсь, задумались по теме?

Мне захотелось сползти под парту и побиться там головой. Весь институт знал, что с недавних пор в ведомостях надо писать Валерия Чертанова. Шептались, переговаривались, перемывали мне кости и за дни с момента моего возвращения задолбали вопросами так, что таблетки Чертанова уже не справлялись. Порой я едва сдерживалась, чтобы не выпустить Одина покусать всех любопытствующих.