Дальше Нимарун ехал очень тихо и осторожно, словно КРАЛСЯ по этому чудовищно древнему лесу, словно старал?ся даже не напоминать о себе. Кое-где в темноте вспыхи?ва?ли огоньки глаз. И некоторые выглядели... внушительно. Но ни разу никто не напал, не вышел из тьмы теней в сумраке. И ?вот, наконец, широкий нос теруки проломил заросли под?лес?ка, машина вывалилась на небольшую круглую полян?ку. Идеально круглая, словно скошенная единым круговым взмахом гигантской косы. Лес и не пытался предъявлять свои права на это место, плавно обтекая и поглощая в себе, но ни единой веточкой, ни единым саженцем не смея покуситься на заросший сочной зеленой травой круг.
Косые лучи голубого светила заливали полянку ярким светом. На Пути прошел день, и сейчас светила опять готовились нырнуть за неизмеримый край Колеса и отдать эту часть мира во власть ночи. Странной ночи со светлыми беззвездными серыми небесами.
В центре полянки стоял небольшой одноэтажный домик из серого камня. Мох обильно порос на камнях и успешно завоевывал крышу. Ставни полузакрыты, домик выглядел давно покинутым, но еще держащимся благодаря качеству работы неведомых строителей. У левой стены приютился роскошный куст, густо усыпанный крупными крас?ными цветами, тут же по стене вилось растение с большими круглыми желтыми плодами, крепко цепляясь усиками за малейшие выступы кладки. На крыше какая-то птица в неведомые времена свила гнездо, ныне покосившееся и съехавшее косматой шапкой на самый конек крыши. И тишина. Мягко шелестели травы, едва слышно перезванивались, словно хрустальные, цветы. Поскрипывал ставень. И никого.
Нимарун остановил теруки на коротенькой тропинке, не доезжая до облупленных деревянных дверей, когда-то в прошлой своей жизни окрашенных в веселый желтый цвет.
— Нутарэ!
Громкий голос теллара всколыхнул тишину. За?бес?по?коились птицы, как-то по-иному зашелестела трава. И Зуан понял, что их УСЛЫШАЛИ.
— Скайдар.
Тихо так сказали, вкрадчиво, с легкой усталостью в голосе со странным рокотком, от которого шерсть на загривке дыбом встает. Нимарун слегка склонил голову, словно в сдержанном приветствии, каким обмениваются лишь равные.
Он появился неожиданно, словно вышел из-за поля незримой завесы. Высокий, худощавый, полный скрытого достоинства и еще глубже укрытой Силы. Крылатый. Как и все демоны. Нутарэ. Алая кожа словно светилась на фоне сочной зелени полянки, черный костюм из странной, отливающей серебром кожи, обтягивал поджарую фигуру как перчатка. И нечеловеческая усталость во взгляде мудрых черных глаз на молодом лице, лишенном следов времени и возраста. Словно этот мужчина Старшей расы выпал из цикла Времени, словно оно не властно над ним... бессмертным.
Наваждение исчезло, стоило ему лишь шевельнуться. Нутарэ не спеша подошел к теруки, скользнул отрешенным взглядом по россам.
— Надолго?
— За Картой.
— Значит, надолго.
— Аймина дома?
— Дома.
— Почему долго?
— Дня три это займет. — демон усмехнулся. — Ты редкий гость в Лесах Заррим.
— Так уж получилось.
— А они кто?
— Мои гости. На Джасунге.
— Непростые у тебя гости.
— У меня всегда гости непростые. — Нимарун улыбнулся. — Они тоже к Аймине.
— Идем. Вам придется подождать. Она сейчас спит. И я не буду ее будить.
Нимарун согласно кивнул. Спорить с Нутарэ совершенно бесполезно и попросту опасно. Да и какой смысл?
— Оставьте машину здесь. Ее никто не тронет.
Нимарун припарковал теруки у стены возле разве?сис?того куста с крупными красными цветами. Нутарэ стоял без движения, как статуя, лишь черные глаза жили на отрешенном лице. Нимарун, Зуан и Рин подошли к демону. Так же молча. Неуловимый летучий жест тонких сильных пальцев, и домик... изменился.
Куда подевалась обветшалая халупка? Куда девался куст и плетущийся по стене паразит? На поляне стояла, взметаясь в небеса, круглая башня, увенчанная... чем-то ослепительно сияющим, словно некрупное светило сочного фиолетового цвета устроилось над черным шпилем, зацепилось за него, да так и осталось навсегда. Могучая твердыня. Древняя, безумно древняя....
— Идем. Добро пожаловать в мой скромный дом.
И первый раз он улыбнулся.
— Всегда восхищался твоей хибарой. — хитро сказал Нимарун. — Башня Заката. Одна из сотни по всем Серединным Мирам.
— Долго выбирал. — демон открыл окованную металлом дверь. — Заходите.
— Под землю?
— Нет. Наверх. Я изменил планировку.
— Опять? — кисло спросил Нимарун, входя вслед за хозяином.
— Тебя что-то смущает?
— В прошлый раз мне это едва не стоило головы.
— Ты слишком любопытный, Нимарун. — Нутарэ закрыл дверь. — И слишком часто наступаешь в ловушки.
— Зачем же ты в доме расставляешь ловушки?
— Это был тест. Сработал на тебе.
— Засранец.
— Ты бы под ноги хоть изредка смотрел. Для разнообра?зия. Даже бессмертные умирают, между прочим.
Нимарун фыркнул. Рин и Зуан вошли в погруженное в полумрак помещение. Двери выходили в идеально круглый зал, едва освещенный огнями далеких факелов у потолка. Огонь едва-едва разгонял мрак, но щедро населил его рваными тенями, танцующими свой судорожный танец при малейшем движении пламени. В центре зала стоял алмазный фонтан: черный дракон извергал из распахнутой в беззвучном реве пасти струю воды. Искусно вырезанная статуя мощного зверя искрилась в направленных лучах скрытых в воде ламп подсветки, загорались недобрым преломленным камнями ог?нем узкие зеленые глаза, яростно сверкала бьющая из пасти вода золотом расплавленной лавы, превращаясь в бассейне в кровь. Распахнутые в полувзмахе крылья столь тончайшей работы, что казалось, присмотрись, и увидишь каждую чешуйку, каждый сосуд, закрывали искристым шатром всю фигуру, преломляя свет, просвечивая, углубляя тени и рассыпая брызги искр по погруженным во мрак стенам.
Рин залюбовалась фонтаном, глаза заметили неспешное течение узора по чешуе статуи из цельного алмаза, но узор ускользал, скрывался, растекался, убегал от взгляда. Как и тот, на камне Колеса.
— Нравится?
Тихий голос демона заставил Рин вздрогнуть. Хозяин дома остановился на границе света и тьмы, с легкой улыбкой рассматривая девушку.
— Да. Он очень красив.
— Каким ты его видишь?
— Черный дракон... огонь на выдохе и кровь в бассейне.... Он прекрасен!
— Дракон.... В некотором роде это дракон. — Нутарэ опять улыбнулся своей отстраненной улыбкой. — Фонтан не имеет определенной формы. Каждый видит его таким, каким может. Но дракона увидеть может лишь наделенный Могуществом.
— Это что получается, у меня есть талант?
— Есть. — Нутарэ тронул пальцем алмазное крыло. — Но цвет дракона зависит от характера твоего таланта. Для меня он цвета Огня и Хаоса. Для Нимаруна он всегда цвета сумеречного неба. А каков он для тебя? — демон перевел взгляд на Зуана.
Росс бросил косой взгляд на хозяина башни и ответил:
— Черный. И зеленый. Но я не вижу огня. Для меня вода цвета льда. Бело-голубой на выдохе и серо-черный в бассейне.
— Интересное у вас сочетание. Аймина будет довольна. Ей редко встречаются интересные гости. Идемте. Она скоро проснется.
Из круглого зала на верхние этажи вела широкая лестница из черного мрамора, медленно закручивающаяся спиралью вдоль стены зала, пока, наконец, не переходила в столь же черный портал. Нутарэ не оборачиваясь, рассказывал:
— Эта Башня стоит тут уже давно. Она действительно Древняя. Как и тот фонтан. Кто построил Башню Грез Заката — вопрос сейчас уже исключительно академическо?го характера и точный ответ не будет найден никогда.
— Почему? Разве нельзя заглянуть вниз по времени?
— Можно. Но только в пределах существующей Оси. Но эта Башня пришла к нам из прошлого Порядка. А та Ось Времени распалась вместе с тем Порядком. И никто не гарантирует, что Башни Заката не были созданы еще раньше. И такое возможно. Они самовосстанавливающиеся. Как и Города Ада. Пока есть хозяин — Башня жива.
— А не смущает, что у Башни могут быть не очень приятные для жителей сюрпризы? — хмыкнул Нимарун.
— Не смущает. Я про них знаю. — Нутарэ усмехнулся. — На самом деле, ловушек в Башне много.
— Активных?
— Вполне. Я просто их вижу. И они на меня не срабатывают. В данный момент мы все стоим на ловушке. И никого это не смущает.
Рин опустила голову и увидела призрачное мерцание пола. И впрямь ловушка. Активная. Но затаилась и не срабатывает. Может потому она и не обратила на нее внимание? Хотя видела....
— Почему?
— Хм. А разве она тебе что-то сделает?
— Нет. Я успею ее блокировать или уничтожить.
Демон одобрительно кивнул. Рин на мгновение за?ду?малась, но была вынуждена с ним согласиться. Ловушка и впрямь работала избирательно.
— Она разумна?
— Башня — да. В некотором смысле этого слова. Она сама выбирает себе хозяина. Я с ней поладил. — Нутарэ толкнул рукой черную створку. — Проходите. Я сейчас позову ее.
Они расположились на невысоких кушетках в маленьком зале. Хозяин ушел сквозь то ли стену, то ли портал, оставив гостей на попечении мирно спящего дракона. Живо?тина алого цвета дремала у камина, засунув хвост в огонь, накрыв голову крылом, и только мерное сопение да шевеление перепонки показывало, что животное живое, а не является частью декоративного оформления помещения.
Длинные шторы из тяжелой темно-зеленой ткани красиво оттеняли стеллажи с книгами, освещенные отблесками огня камина. Зал выглядел теплым и уютным, домашним. Изящные витражи на длинных и узких окнах едва-едва светились отраженным солнечным светом, показывая картины давно сгинувшего мира, отбрасывая цветные бли?ки на пол и стены. Потрескивал огонь, посапывал дракончик, едва слышно шелестела ткань и песок в огромных часах, неровный свет отбрасывал тени на изменчивые плоскости штор....
Нутарэ вернулся довольно быстро. Зашипел потре?во?жен?ный портал, пропуская его могучую гибкую фигуру. Демон шагнул на толстый ковер и замер, ожидая кого-то еще. По полю портала пошли искры, и вот на ковер шагнула миниатюрная девушка, заботливо поддерживае?мая рослым демоном. Заспанное личико обрамляли белокурые локоны, в беспорядке рассыпавшись по узким плечам, изящное зеленое платье обтягивало стройную фигурку и тихо шелестело при каждом движении. Юная особа села на круглую софу, поджав ноги, прислонившись спиной к боку Нутарэ.
— Айми, Нимарун пришел за картой.
— Ним? — сонные глаза открылись. — Давно не появлялся. Чья Карта тебе нужна?
— Райдена.
— Солл-А"Майн?
— Да.
— М-мм... Он жив?
— Это единственное, в чем я уверен. Он пропал.
Аймина задумчиво посмотрела на теллара глубокими зелеными глазами. Замолчала на долгие мгновения, рассматривая посетителей, теребя в пальцах кончик ножен кинжала, висящего на поясе Нутарэ. Нимарун покорно ждал. Так же молча. Зуан временно отсутствовал в теле, о чем-то крепко задумавшись, Рин рассматривала песок, мерно падающий в часах.
— Ним, я не могу создать Карту без привязки.
— У меня есть его Именной Талисман.
— Этого мало.
— Больше нет ничего.
— В таком случае, Карта будет начального уровня.
— Поисковая?
— Да.
— Этого достаточно. Мне нужно его просто найти.
— Ты мог это сделать и другим способом. — спокойно ответила она.
— Нет. Не мог.
— Ты все еще отсутствуешь?
— Да. Я мертв для всех.
— Скайдар, не хочу тебя расстраивать, но это уже не актуально. Тебя видели и узнали.
— Я знаю. — со вздохом ответил он.
— Тебе не стоило возвращаться в феон, если ты хотел остаться неузнанным.
— У меня не было выбора.
Аймина мягко улыбнулась. Нимарун дернулся, но ничего не сказал. Промолчал. Девушка грустно вздохнула и добавила:
— Люка"де"Нимар"А"Рун.
Теллар вздрогнул, как-то так болезненно, с тоской на лице.
— Тебе придется вернуться к жизни. Хочешь ты этого или нет.
— Когда? — усталый вопрос.
— Немедленно. Если ты, конечно, хочешь получить Карту.
— Это цена?
— Да. — слово упало с безжалостной окончательностью приговора.
— Я согласен.
— Карта будет готова через три дня. Талисман?
Нимарун протянул узкий пенал, полученный от Императора Сатай. Девушка осторожно подняла резную крышку. Мгновение она рассматривала то, что лежало на бархатной подушечке. В ее зеленых глазах отражался призрачный золотой блеск Талисмана и бездонная глубина неисчерпаемой силы без названия, той силы, что оживляет скупой рисунок на куске картона, давая ему силу и власть, давая ему магию... силы, что создает самую ценную движимость во вселенной — Карту.
— Подойдет? — глухо спросил Нимарун.
— Да. Талисман полностью активный.
Девушка закрыла пенал и положила его на столик у софы. Взгляд зеленых глаз остановился на россах. В глубине блеснула острая искра интереса.
— А что нужно вам?
— Хороший вопрос, не правда ли? — ответила Рин.
— Вопрос замечательный. Но есть ли у вас ответ?
— Сомневаюсь, что ответ существует вообще. Хотя на данном этапе нам не помешает иметь Карты. На себя.
— Это реально. Но ваша Карта будет изменчивой, ибо вы сами еще не стабильны. И Карту в конце цикла придется обновить.
— Какова цена?
Аймина задумалась, пристально рассматривая пару. Нутарэ что-то тихо сказал, она кивнула. Мгновения молчания камнем падали на чаши весов. Но Мастер Карт молчала. Молчали и гости. Тихо потрескивал огонь, сопел дракончик.... Молчание затянулось, забилось в комнате, наваливаясь прессом. Аймина пошевелилась и сказала:
— Мне сложно назвать цену для вас. Обычно цена соотносима с реальной пользой от Карты. Но какова будет польза для вас от нестабильной Карты? — Аймина задумалась.
Рин пожала плечами:
— Вам виднее, какую назначить цену. Наша задача су?меть ее оплатить.
— Вы сможете. Я не прошу того, что вы не в состоянии дать.
— Я прошу только одно. Не просите нас самих назвать цену.
— Разумно. — Мастер кивнула. — У вас будет сложный путь. И цена ваша — дать мне то, что вы найдете в середине вашего Пути в мире, мертвом от рождения, там, куда вас приведет живущее в небесах зло. И это не должно нести смерть или быть оружием. И оно не должно быть живым или обладать разумом ни в каком проявлении. Эта вещь для вас будет бессмысленна. Это единственное, что я знаю наверняка.
— Сложно дать то, о существовании чего не имеешь и представления. Вы хоть сами-то знаете, что вы просите?
— Нет. Мне сложно сказать, что это будет.
— Оно может быть опасным и не нести смерть как таковую.
— Я знаю риск с такими вещами. — Мастер улыбну?лась. — И я знаю, что вещь может быть просто куском скалы.
— Но как мы поймем, что это именно та самая вещь?
— Поймете. Когда увидите ее.
— Мы согласны. — совершенно синхронно сказали Рин и Зуан.
Аймина склонила голову, подтверждая договор. На мгновение показалось, что воздух сгустился в комнате, как-то иначе затрещал огонь, словно пелена морока окатила зал, оценивающе присмотрелась к каждому, примерилась, составила мнение и навесила бирку, сорвать которую нет возможности.
