— Какого закона? Кем установленного? — быстро спросил Дементий, Лика с улыбкой пояснила:
— Закона богини Артедики, и как говорят ваши законники — не знание закона, не избавляет от строгого наказания за его нарушение. Поэтому, чтоб не нарушать и не быть наказанными — не лезьте в горы и предгорья, я, понятно всё объяснила?
Лика внимательно посмотрела на императора, а потом на его советника, от этого взгляда у обоих по спине побежали мурашки, они дружно подтвердили, что всё поняли. Лика улыбнувшись, заявила, что это ещё не всё, она не хочет приказывать, но надеется, что к её просьбе отнесутся с должным пониманием. Император поднял бровь, с одной стороны вроде он как бы и не может ничего возразить, а с другой, просьба подразумевает разные варианты решения высказанной проблемы. Лика с улыбкой глядя на императора и его советника, прикидывающих, что за просьба это будет и можно ли поиметь с этого выгоду, высказалась:
— Я хочу, чтоб вилла "Розы Ликерии" и её окрестности пользовались экстерриториальностью. Надеюсь, вы пойдёте мне навстречу. Очень на это надеюсь.
Гонорий и Дементий переглянулись, после всего того, что они узнали об этой девице, от неё можно было ожидать большего. Советник осторожно спросил:
— Если не секрет, зачем вам это надо? Зачем вам небольшая вилла, даже не в столице, а в небольшом имперском городе. Ведь у вас теперь будет такая немаленькая горная область.
— Горы принадлежат грозной богине Артедике, а мне ведь тоже надо где-то жить, а делать это я хочу с максимальными удобствами. Опять же, я к своей вилле привыкла, мне там нравится, а у вас в столице слишком многолюдно, шумно. Вот так и поделимся: грозной богине — дикие горы, а маленькому бедному дракончику — уютный домик с красивым садиком, где рядом море, ну и друзья, я знаете ли, к ним привязалась, — пояснила Лика. Гонорий многозначительно посмотрел на Дементия и тот осторожно поинтересовался:
— Если вы намереваетесь жить на своей вилле, то не будет ли дерзостью с нашей стороны, иногда обращаться к вам с небольшими просьбами?
— Не будет, если ваша просьба будет совсем не большой, скажем, чей-нибудь флот утопить, или армию разогнать, то за соответствующую плату я с радостью вам помогу, — захихикав, ответила Лика, глянув на Дику, добавила, — мы поможем. Почему бы не помочь хорошим людям.
Ёжась от утреннего холода, Гонорий ехал рядом со своим советником, их кони шли в середине колоны большого имперского посольства. Императора и его советника окружали охранники, но это не мешало их неспешной беседе, а что ещё делать, чтоб как-то скрасить длинную и скучную дорогу, как не обсудить прошедшие события и не подумать о планах на будущее.
— Что ты можешь сказать о рыжей девице? Почему она не захотела остаться в горах со своей подругой? Не возникли ли у них какие-нибудь разногласия? Я так и не понял, каков статус этой тёмно рыженькой, хотя она на короткой ноге с богиней, но совсем не соблюдает ту дистанцию, какая должна быть между богиней и обычной девушкой, ну, может не совсем обычной, — Гонорий высказал результаты своих раздумий Дементию. Тот ответил сразу, видно, тоже думал об этом и уже пришёл к какому-то выводу:
— То, что Артедика богиня сомнений нет, то, что мы увидели, может только богиня, да и тот крылатый зверь, на котором она летает, тоже говорит о её божественности. Но мне кажется, что и её подруга совсем не простая девушка, очень возможно, что она тоже богиня, вспомните, экселенц, их забавы с огнём, разве такое может обычный человек? Да и то, как она показала тот змеиный язык, ведь обычно это нормальный человеческий язык, а тут, что-то такое, чего у человека быть не может. Не исключено, что Лика младшая богиня, а её подруга старшая. Этим вполне можно объяснить их дружбу, или другие какие отношения — младшая всегда при старшей и сообщает её желания простым смертным.
— Возможно, ты прав, — кивнул император и задумчиво продолжил, — старшая может вызвать содрогание гор, а младшая нет, да она сама в этом призналась, но обе могут бить огнём. Не так ли был сожжён флот Дамиана? Похоже, это и есть ответ, кто помогал специалисту высочайшего класса по некоторым вопросам, да и их успех на арене... простому смертному трудно тягаться с богами. Несомненно, чёрненькая старшая, а рыжеватая — младшая, хоть выглядят они одногодками, но что мы можем знать об истинном возрасте богинь? Хотя, на этот счёт у меня возникли некоторые сомнения. Помнится, Севк что-то такое говорил, о том, что племянница ему рассказывала о своём возрасте, да и племянница ли она ему? А что касается этих девушек, то меня, да и тебя тоже, сбило с толку то, что старшая всё время держалась как бы в тени младшей. Да если вспомнить, как она появилась, то возникают определённые вопросы. Если помнишь, была тройка гладиаторш Катуйской школы, довольно известных и опытных гладиаторш, а после тех боёв, где были побеждены гладиаторы Палинора и где мы впервые увидели эту тёмно рыжую девицу, случилась какая-то странная замена, уцелевших (одна, если помнишь, погибла). А именно, исчезла самая молодая из той троицы, если про неё так можно сказать (ей, ведь было чуть больше тридцати лет, а остальным уже далеко за тридцать), а вместо неё появилась эта девочка, оказавшаяся богиней, или кем-то другим, не менее могущественным? Да и ещё одна из уцелевших гладиаторш, кстати, по словам костоправа Катуйской школы, так израненная, что должна была до конца своих дней оставаться калекой, вдруг внезапно выздоровела и очень помолодела. Это объяснили особыми целебными свойствами чего-то там на той вилле. Вот скажи, Дементий, в такое можно поверить?
— Но, экселенц, с Севком и его помощником-телохранителем, тоже произошли некоторые изменения к лучшему, да и дочь сенатора Касторуса, которая, по словам лекаря Цевиуса, была неизлечимо больна, а потом, после чудодейственного снадобья, которое ей дала Лика, полностью выздоровела, — возразил советник императора, на что тот ответил:
— Цевиус может ошибаться, вполне может быть, дочь Касторуса была больна не смертельно, или он её лечил не так как надо. О Севке и его телохранителе могу так сказать — после лечения этой девицы, им была предписана определенная диета и физические упражнения, в том, что им стало лучше, ничего удивительного нет. Посмотри на меня, я старше Севка, но выгляжу гораздо лучше, чем он и это без всяких чудодейственных снадобий, просто сам соблюдаю, то, что та рыжая им предписала. А вот по поводу раненой и чудесным образом вылеченной и омолодившейся гладиаторши могу сказать, что с ней поступили как с теми гладиаторами, которых рыжая забрала как трофеи. Они умерли от ран и были похоронены, а на их место взяли молодых парней (где взяли — это другой вопрос), как видишь — никаких чудес, банальная замена. Если подумать, то всё можно объяснить.
— Но, экселенц, как можно объяснить это? — снова возразил Дементий, показывая на крылатого зверя, догоняющего повозки и всадников посольства империи. Зверь летел довольно далеко от дороги, но можно было рассмотреть, что он несёт в лапах небольшую повозку или большой ящик с колёсами. Император, глядя на крылатого зверя, парившего в вышине, уверено сказал:
— Подружки летали посмотреть, как султан выполняет их приказание, похоже, девочки прихватили сувенир, эта повозка явно из каравана султана. Думаю, что обе летят на этом звере, ведь их с утра не видно было. Обычно к их подъёму возница готовит им еду, а сегодня утром он этого не делал. Не исключено, что они улетели ночью, или даже с вечера. Очень может быть, что султан, на свою голову, захотел их обмануть. Разве ты не почувствовал под утро дрожь земли? Судя по всему, султану был преподан урок, интересно бы узнать, что они там сделали? Что могут сделать богиня и демон нарушившему их волю. Почему я думаю, что одна из них демон? Может, старшая нет, но младшая — точно! Ты обратил внимание на младшую, вернее на её язык, когда она его своей подруге показала? Тоже обратил, да? Но подумай — разве может такой язык быть у богини, или полубогини? Вот я поразмыслив, пришёл к выводу, что только у демона! Или другого обитателя подземного царства! Обычно такой признак своей принадлежности к этому царству, его обитатели прячут, но непроизвольно могут показать, ну если расстроятся, или обидятся, а тогда рыжая... ну ты сам это видел. А как они обе огнём швыряли? А разве будет богиня брать за оказанную услугу золотом? А рыжая именно так и поступила, неважно, что взяла векселем, он ведь золотом обеспечен. Ну и зачем богине дикие горы? И будет ли богиня так дружить с демоном? — высказал Гонорий всё, о чём думал этой ночью. Дементий кивнул, но всё же возразил:
— А как быть с тем, что младшая называет старшую богиней? Как быть с тем, что старшую местные жители считают богиней и строят её храмы? Ну и, по мнению жрецов, демон должен вредить людям, всегда вредить, а эти подружки если это и делают, то только тогда, когда их задевают. Да, они разбили флот Дамиана, при этом утопили, или сожгли половину кораблей, но мне кажется, что в этом, кроме финансового у них был свой интерес. Уничтожив половину флота Дамиана, при этом утопив половину его армии, они предотвратили намного большие жертвы, чем те, которые были бы, если бы началась война. Им совсем не нужна война и всё с ней связанное в городе, где они обосновались, соответственно, в империи. Моё мнение, экселенц, таково — нам стоит продолжать с ними сотрудничать, а богини они или демоны, пусть в этом жрецы разбираются, это их обязанность.
— Думаешь, жрецы разберутся? Сомневаюсь, сколько эти девицы здесь живут? Ни один жрец не обеспокоился, а они должны были выявить, если не богиню, то демона обязательно! Как ты сказал — это их обязанность, защищать людей от демонов, — произнёс император и сделал вполне ожидаемый вывод, — получается — они не демоны, или не совсем демоны, а может всё-таки богини. Или же, наши жрецы — дармоеды, ничего не смыслящие в том, о чём говорят.
— Скорее — второе, именно дармоеды, делают вид, что ведают волю богов, но сами ничего толком не знают, — согласился с императором его советник. Немного подумав, он предложил следующий вариант: — А что если эти девочки и то и другое? Полубогини, или полудемоны? Старшая — больше богиня, а младшая больше демон? Ведь младшая девушка говорит о своей подруге, что она богиня, а вот себя называет маленьким дракончиком. Вот кто это, или что — дракончик. Такое уменьшительное имя, или обращение — дракончик говорит о том, что это что-то небольшое. Вполне может быть, что это если не имя, то указание на принадлежность к какому-то виду, представители которого довольно большие. Может это такие демоны, которые служат богам? Вряд ли мы узнаем об этом больше, чем уже узнали, скорее всего, эти девицы нам об этом не скажут. Моё мнение, если позволите, таково — не стоит над этим ломать голову, а принять всё как есть. Они не высказывают враждебности к нам, скорее, наоборот. Да старшая забрала себе горы, но по итогам войны с Персиянским султанатом, они, скорее всего, к ему бы и отошли, в будущем эти горы стали бы плацдармом для дальнейшей экспансии султана. Наше нынешнее положение таково, что мы не можем полноценно противостоять ни западной империи, ни султанату. Дамиан нам это очень хорошо показал, нам нечего было противопоставить его флоту, как нечего противопоставить армии султана, но теперь... почему бы не использовать возможности нам предоставленные этим стечением обстоятельств? Я имею в виду то, что эти полубогиня и полудемон захотели жить в нашей стране, тем более что они согласны нам помогать. Это ни как нельзя упускать!
— Интересная мысль, полубогиня, или полудемон, — произнёс Гонорий, и продолжил размышлять вслух, — этим можно многое объяснить, не всё, конечно, но многое. При всей их похожести эти девушки разные, не только внешне, но и поведением. Ты это верно подметил — их поведение совсем нетипично тому, какое должно быть у богов или демонов, по крайней мере, таким, как об этом говорят жрецы. Хотя эта мысль и крамольная, но вполне возможно ты прав по поводу знания жрецами чего хотят боги, какова их воля. Кто эти девочки в данной ситуации значения не имеет, а в том, что такую возможность упускать нельзя, ты совершенно прав. Вон смотри, крылатый зверь уже сел и спрятался за фургоном, прикажи начальнику стражи объявить привал, а мы сходим к этим девушкам, пожелаем доброго утра и поговорим, может они расскажут, где были? Поближе рассмотрим, что же этот крылатый зверь принёс.
Как император выполняет приказ богини Лика и Дика видели, здесь всё было в порядке, а вот как это делает султан, стоило проверить, чем они и занялись. Дракон взлетел, как только стемнело и направился к той дороге, с которой накануне Дика убрала камни и по которой должны были уходить восвояси персиянские переговорщики. Оказалось, что в отличие от императора, султан не торопится уходить, мало того, он оставил секреты наблюдателей вдоль дороги, по которой прошёл его основной отряд. Девочки это всё видели, ни высота, ни темнота им не мешали. Глядя на затаившихся персиянцев, Дика поинтересовалась:
— От кого это они прячутся и зачем это делают?
— Наверное, султан решил выяснить — насколько богиня заинтересована в этих горах, не было ли объявление их своими просто капризом, можно сказать — прихотью. Вот он и решил это проверить, — предположила Лика. Дика удивилась:
— Разве он не боится гнева богини?
— Как я заметила, у вас здесь довольно специфичное отношение к богам, недаром же тут говорят — пока гром не грянет, или не начнут с неба падать камни, о богах никто не вспомнит. Да, в трудную минуту, у вас тут молятся и просят богов помочь, или спасти, но как только всё приходит в норму, о богах забывают, вот такое неуважение, — высказалась Лика. Дика поинтересовалась:
— А у вас разве не так?
— Не так, у нас, вообще, богов не вспоминают, более того, уверены, что их нет, а если они где-то и есть, то им не до таких мелочей, как какие-то незначительные существа вроде нас и их ничтожные просьбы. В общем — не верят у нас в помощь каких-то богов, да и в них самих не верят, надеются только на себя, — ответила Лика. Дика поражённо начала:
— Но это же неправильно! Так нельзя! Это же...
— Только так и можно, — оборвала подругу Лика и пояснила, почему так считает, — там где раньше я жила, магия скручена в мощные линии силы, и те, кто умеет хорошо ими пользоваться, а таких немало, можно сказать, равен вашим богам. Вот как ты, потрясти землю — это запросто.
— Что часто трясут? — поинтересовалась Дика, Лика пожала плечами:
— Вообще не трясут, зачем это делать? Если многие так могут, что ты этим докажешь? Что настолько глупый, что хвастаешь тем, что ты так можешь? Да и такому хвастуну быстро укажут на его неправильное поведение.
— Как укажут? Если он настолько могуч!
— Найдётся кто-то более сильный, или несколько магов вместе возьмутся указывать, а как это сделают? Да очень просто, иногда вплоть до отрывания головы. А если самим лень, поручат это сделать специалисту по таким делам, с несколькими таким трясунами я сама поработала, не указывала на неправильность поведения, а сразу успокоила, больше они ни чем не трясли, не могли уже, — хищно улыбнулся дракон, но Дика этого не видела, она же на этом драконе сидела. Дика решила сменить тему и спросила:
